Capítulo Seis: Lombo Agridoce

“‘É difícil criar mulheres e gente vil!’” Zhaoyan murmurava em voz baixa enquanto cortava a carne. Encontrava-se na cozinha do palácio do príncipe, já era madrugada, e Zhaoyan não suportava mais a tortura de verduras e tofu. Assim, depois que sua pequena ajudante, Xiaodouya, adormeceu, ele esgueirou-se furtivamente do quarto até a cozinha, decidido a preparar algo saboroso para si mesmo; afinal, para um jovem solteiro do século XXI, cozinhar era uma habilidade fundamental para sobreviver.

O palácio do Príncipe de Guangyang era vasto, mas, em linhas gerais, dividia-se em residência externa e interna. A maioria dos criados e artesãos morava na parte externa; a interna era reservada aos criados de confiança de Zhaoyan e Cao Ying. Contudo, desde que Cao Ying assumiu a administração doméstica, todos os assistentes de Zhaoyan foram expulsos da residência interna, restando apenas as criadas e amas trazidas por Cao Ying como dote.

Havia uma cozinha própria na residência interna, dividida em uma grande e uma pequena. A pequena servia exclusivamente à alimentação de Zhaoyan e Cao Ying. Zhaoyan começou por ali, mas, vasculhando todos os cantos da pequena cozinha, não encontrou sequer um traço de carne: Cao Ying parecia realmente decidida a manter uma dieta vegetariana. Por fim, Zhaoyan foi à grande cozinha, destinada aos criados, e lá encontrou um pedaço de carne suína, e ainda por cima era lombo de primeira qualidade—provavelmente comprado por alguma ama para seu próprio consumo. Afinal, na dinastia Song, a carne de porco era considerada vulgar, consumida apenas pelos pobres; quem tinha algum status desprezava-a.

Zhaoyan não se importava com essas distinções. Para quem comia vegetais e tofu havia quase um mês, nem carne de porco lhe parecia trivial; às vezes, ao olhar para o próprio braço, sentia água na boca. Os songianos não apreciavam carne suína: primeiro, porque o porco era visto como um animal que se chafurdava na lama todos os dias, feio e sujo, repelido pelas classes superiores; segundo, porque naquele período pouco se sabia cozinhar carne de porco—nem mesmo a técnica de fritar legumes era comum, o que impedia a criação de bons pratos com esse ingrediente. Só muitos anos depois, com Su Dongpo e sua famosa carne Dongpo, o porco viria a ser plenamente aceito.

Zhaoyan lavou o lombo cuidadosamente e buscou temperos nas duas cozinhas, inquieto quanto à diferença entre os condimentos da dinastia Song e os do futuro. E, como suspeitava, muitos temperos modernos não estavam ali—talvez ainda não existissem, ou talvez não fossem preparados no palácio.

Apesar da ausência de alguns ingredientes, havia sal, açúcar, vinagre, molho de soja, cebolinha, gengibre e alho. Após breve reflexão, Zhaoyan decidiu preparar um lombo agridoce, seu prato favorito do futuro.

Cortou a carne em tiras, quebrou dois ovos, misturou com farinha e água; normalmente, seria preciso adicionar amido, mas este era inexistente ali, e ele teve de se contentar. Com a carne preparada, aqueceu óleo na panela e fritou em fogo baixo, preferindo repetir o processo para garantir uma crosta crocante e interior macio—mas sem excessos, para não endurecer a carne. Enquanto fritava, preparou o molho com açúcar, vinagre, sal, cebolinha e gengibre. Quando a carne estava pronta, escorreu o óleo, reservou um pouco na panela, acrescentou o molho agridoce e as tiras de carne, salteando-as cuidadosamente: o tempo era crucial, pouco deixava a carne dura, muito eliminava sua textura ideal—habilidade que Zhaoyan dominara apenas após longa prática.

Serviu o prato de lombo agridoce, o aroma irresistível de açúcar e vinagre invadindo-lhe as narinas, aguçando-lhe o apetite a ponto de lhe salivar a boca. Embora tivesse atravessado mil anos, sua arte culinária permanecia intacta.

Mas, enquanto Zhaoyan, sem qualquer compostura de príncipe, curvava-se sobre o prato a aspirar o cheiro delicioso, a porta da cozinha se abriu repentinamente. Cao Ying entrou, acompanhada de algumas criadas e amas, entre elas Xiaodouya, ainda sonolenta, como se não tivesse despertado por completo.

“Vocês… como vieram parar aqui?” Zhaoyan corou intensamente, balbuciando a pergunta. Um príncipe, pego em flagrante a furtar comida, desejava desaparecer entre as frestas do chão.

Cao Ying olhava para Zhaoyan com aparente serenidade, mas seus olhos transpareciam desprezo. Um príncipe, sacrificando a dignidade por um mero desejo gastronômico, invadindo a cozinha e ainda cozinhando pessoalmente—tal absurdo talvez só Zhaoyan fosse capaz de cometer, pois qualquer outro nobre preferiria morrer de fome a descer tão baixo.

Na verdade, não se podia culpar Cao Ying: homens na cozinha, no futuro, era algo comum, mas no tempo da dinastia Song, especialmente entre literatos e nobres, era motivo de vergonha. Aceitavam até relações homossexuais ou com crianças, mas não toleravam um príncipe na cozinha. Cao Ying, educada desde cedo entre aristocratas, era porta-voz desse pensamento.

Dentre as acompanhantes, uma ama de mais de cinquenta anos avançou, sorrindo falsamente para Zhaoyan: “Senhor Príncipe, a cozinha é lugar indigno, não cabe a Vossa Alteza permanecer aqui. Peço que retorne ao quarto para descansar; deixai à velha o trabalho de organizar tudo.”

Ela tomou o prato de lombo agridoce das mãos de Zhaoyan e afastou-se para lhe abrir caminho. Zhaoyan, embora lamentasse o destino de seu prato recém-preparado, não tinha coragem de permanecer ali, tampouco de reivindicar o prato das mãos da ama. O olhar de Cao Ying desconcertava-o ainda mais, e ele saiu, envergonhado, da cozinha.

“Babá, a cozinha sempre esteve sob sua responsabilidade. Daqui em diante, redobre a vigilância; não deixe mais o príncipe invadir este lugar. E ninguém deve comentar o ocorrido—quem desobedecer, será punido pela lei da casa!” Após a saída de Zhaoyan, Cao Ying dirigiu-se à ama, e ao pronunciar as últimas palavras, lançou um olhar fulminante às criadas e amas presentes. Por mais que desprezasse Zhaoyan, era agora princesa de Guangyang, esposa do príncipe; sua desonra seria também dela, razão pela qual impôs o silêncio.

“Não se preocupe, Alteza. A velha cuidará para que isso jamais se repita, e todas conhecem bem seus limites—mesmo que isso apodreça em nossos ventres, jamais será divulgado!” respondeu prontamente a ama com o prato nas mãos. Era a babá de Cao Ying, responsável por toda a rotina doméstica do casal.

Essas criadas e amas tinham vindo do palácio de Cao como parte do dote, merecendo a confiança de Cao Ying. Ela assentiu sem mais palavras, voltando-se para descansar. Mas, subitamente, percebeu a ausência de Xiaodouya, que até então estivera ao seu lado. Espantada, procurou-a com o olhar—e viu-a aproximar-se silenciosamente da babá, molhar o dedo no prato de lombo e levar à boca, revelando uma expressão de puro deleite.

“Xiaodouya, o que está fazendo?” Ao ver sua criada agir assim, Cao Ying, furiosa, repreendeu-a em voz alta.

“Quarta irmã, experimente! O prato do príncipe está delicioso!” Xiaodouya era tímida diante dos outros, mas não temia Cao Ying. Chamá-la de “quarta irmã” não significava que fossem irmãs, mas era o tratamento típico dos criados para os filhos de nobres, conforme a ordem de nascimento—Cao Ying era a quarta da família, por isso era chamada assim. Já “senhorita”, lamentavelmente, como no futuro, era um termo vulgar.

“Xiaodouya, quantas vezes lhe disse que, agora, quarta irmã é princesa consorte! Deve chamá-la de princesa, não como em casa!” A ama interveio, repreendendo Xiaodouya, que, sendo a mais jovem e distraída, era frequentemente corrigida.

Xiaodouya tinha um passado triste, crescera no palácio de Cao junto a Cao Ying, que sempre a tratou como irmã, até com certo mimo. Cao Ying, resistente ao título de princesa, sentiu-se reconfortada com o chamado “quarta irmã”; a intenção de repreender Xiaodouya dissipou-se instantaneamente.

Aproximando-se do prato preparado por Zhaoyan, Cao Ying observou a cor brilhante e avermelhada, bela à vista, mas exalando um aroma doce. Franziu o cenho e comentou: “Adicionar açúcar à carne? Só um principiante confundiria açúcar com sal. Xiaodouya, já que gostou, terá de comer tudo como castigo!”

O norte nunca foi região produtora de açúcar; na antiguidade, era um condimento precioso, usado apenas para adoçar mingaus sem sabor, jamais em pratos salgados. Como as receitas famosas, como carne Dongpo e peixe agridoce, ainda não eram populares em Kaifeng, Cao Ying jamais experimentara tal sabor.

Vale notar que, para os habitantes de Kaifeng daquela época, açúcar e sal eram opostos; ao salgar um prato, jamais se adicionava açúcar, pois acreditavam que um anulava o outro. (Nota: O autor, natural de uma região próxima a Kaifeng, lembra que, em sua infância, era tradição não usar açúcar na comida, especialmente na carne, até que, com o avanço da informação, esse preconceito foi desaparecendo. A primeira vez que provou lombo agridoce, achou estranho, quase vomitou, mas na segunda já se apaixonou pelo prato.)

Xiaodouya era uma criada gulosa, com paladar mais receptivo que o comum. Ao sentir o aroma do lombo agridoce, já se encantara; ao ser castigada, exclamou de alegria, tomou o prato das mãos da babá e, afastando-se, devorou-o com voracidade, emitindo gemidos de satisfação, como um gatinho furtando peixe.

Ao ouvir os gemidos prazerosos de Xiaodouya, Cao Ying se surpreendeu. Cresceram juntas, e ela conhecia bem os hábitos da pequena; só quando Xiaodouya provava algo realmente delicioso fazia sons tão característicos. Será que o prato de Zhaoyan era mesmo tão saboroso?