Capítulo Quatro: O Camponês da Vila Xu (Agradecimentos ao Príncipe Deslumbrante pela generosa recompensa)

A noite adensava-se. A vila de Xu, encostada à montanha e de frente para as águas, tinha apenas duas estradas, a leste e a oeste, além do canal que corria diante da povoação, por onde se podia entrar ou sair. Seguindo pela estrada oriental, descia-se à margem do rio, e, a uma dezena de léguas, encontrava-se o condado de Qingshan no distrito de Da Jiang. Pela estrada ocidental, subia-se o curso da água até o grande lago Fushui, à beira do qual se localizava o condado de Fushui, já no distrito homônimo, a cerca de cem léguas de distância.

A vila de Xu situava-se, pois, na fronteira entre os distritos de Da Jiang e Fushui, embora estivesse sob a jurisdição do condado de Qingshan, pertencente ao distrito de Da Jiang. Sob o império da Grande Hua, havia vinte e três províncias, subdivididas em cento e dezenove distritos e, ao todo, mil duzentos e cinquenta e cinco condados. Desde as costas orientais banhadas pelo mar, até a longínqua Porta de Jade, do norte das fortalezas da Muralha de Yan Yun até as terras das Duas Guang e de Yunnan ao sul: tal era a extensão do território do Império da Grande Hua. O distrito de Da Jiang situava-se na extremidade sudoeste da via ocidental de Huainan, atravessado pelo Grande Rio; descendo o rio, chegava-se diretamente às terras do sul; subindo ao norte, atingia-se a capital imperial de Bianzhou. Não era terra de grandes abundâncias, tampouco era pobre.

O Império da Grande Hua tinha, ao norte, como inimigos, os homens das estepes, os Shiwei; a nordeste, os bárbaros Sushen das florestas. A sudoeste, deparava-se com Tubo, e a oeste, com Huihe. Dentre eles, os Shiwei eram a principal ameaça ao império. Após uma grande batalha, ocorrida há mais de uma década, reinava agora uma paz relativa entre ambos, e pequenos atritos não passavam de incidentes menores.

Nas demais fronteiras, não havia grandes guerras, apenas ocasionais escaramuças. Considerando isso, poder-se-ia dizer que a dinastia da Grande Hua vivia em paz e prosperidade.

A vila de Xu, com mais de duzentos anos de existência, era ainda mais antiga que o próprio império; mas, apenas nestes últimos tempos, tornara-se verdadeiramente unida.

Naquela noite profunda, oitenta ou noventa homens vigorosos, de trinta ou quarenta anos, não dormiam: reuniam-se no salão ancestral, armados de facas e lanças, rodeados de brasas, vinho e alguns petiscos, aguardando quem viria naquela noite.

Não eram só esses homens maduros que velavam; pelas ruas da vila, muitos rapazes iam e vinham, alguns também armados, visitando casas de conhecidos, chamando amigos, rindo e conversando em grupos, ou mesmo aproveitando para furtar uns goles do vinho velho dos mais velhos no salão ancestral.

Xu Jie encontrava-se no salão, aquecendo-se junto ao braseiro, rodeado por outros adolescentes de quinze ou dezesseis anos. Ao seu lado, o alto e robusto Xu Hu, naturalmente presente; e o perspicaz Xu Gou'er, de feições astutas. Juntava-se a eles o delicado e andrógino Yun Shuhuan.

O que deveria ser ocasião de desgraça, não trazia, na vila de Xu, qualquer atmosfera de calamidade iminente.

Até que a lua em arco lentamente seguiu para o oriente, e, refletindo seu brilho alvo sobre o rio, chegaram três embarcações de porte considerável, que se aproximaram vagarosamente do pequeno cais.

Desembarcaram delas mais de quarenta homens, todos de porte robusto, de armas em punho: facas, lanças, bastões, machados, ganchos e alabardas – não lhes faltava nada.

Ao passarem sob o pórtico da vila, detendo-se sob a velha árvore, o líder, um homem de barbas cerradas e encrespadas, bradou em voz retumbante: “Aqui está o Dragão-de-Couro do Sul das Montanhas de Fushui! Que venha o responsável da vila falar comigo!”

Sua voz, grave como o soar de um grande sino, ecoou ao longe, pairando sobre a vila de Xu.

Os homens do salão ancestral ouviram a voz. Xu Zhong ergueu o olhar e fez um sinal; todos os que bebiam e conversavam puseram-se de pé, armas em punho, dirigindo-se para a entrada da vila.

Xu Zhong, apoiado em sua bengala, caminhava devagar, ficando para trás. Xu Jie o acompanhava, mas não lhe oferecia auxílio, pois Xu Zhong jamais permitia que alguém o ajudasse a caminhar. Talvez fosse esse o orgulho que lhe restava: mesmo com uma perna só, não aceitava ser apoiado por ninguém.

O Dragão-de-Couro, vendo os camponeses da vila, armados até os dentes, mudou levemente de expressão, mas logo sorriu, olhando para os lados e dizendo: “Vejam só, irmãos, parece que a vila de Xu está preparando um espetáculo para nós!”

Seus comparsas riram alto, gargalhadas de escárnio. Alguém comentou: “Mestre, esses da vila de Xu só querem se encorajar.”

Vieram, então, mais risadas. Esses homens, vindos do lago Fushui, navegavam há cem léguas e não levavam a sério os camponeses da vila.

O Dragão-de-Couro avançou com arrogância, gritando: “Quem manda aqui? Trate de aparecer!”

O nome “Dragão” era comum entre os homens ribeirinhos; o adjetivo “de Couro” indicava alguém versado em técnicas de endurecimento corporal, artes marciais de defesa como a Camisa de Ferro ou a Cúpula Dourada. Embora houvesse muitos estilos, poucos eram os realmente notáveis.

Às suas palavras, os homens da vila franziram o cenho, rostos sombrios, mas ninguém respondeu.

Do meio da multidão saiu um homem apoiado em bengala, acompanhado de um jovem – era Xu Jie. Ele fitou o Dragão-de-Couro e perguntou, olhos semicerrados: “Vieram buscar cadáveres ou mercadoria?”

O Dragão-de-Couro, surpreso, não esperava que o interlocutor fosse um rapaz. Mais espantado, sentiu-se ainda mais desdenhoso: “Cadáveres eu quero, mercadoria também. Tragam tudo!”

Xu Jie, impassível, respondeu: “Os corpos logo estarão aqui, para que você mesmo os reconheça. Quanto à mercadoria, terá de esperar. Se conseguirá levá-la ou não, dependerá da sua habilidade.”

O Dragão-de-Couro não entendeu, balançou a lâmina no ar e berrou: “Vamos logo, não tenho tempo para suas asneiras. Tragam tudo imediatamente!”

Xu Jie avançou alguns passos, parando a quatro ou cinco do adversário: “Disse para esperar. Quando os homens do distrito de Da Jiang chegarem, vocês disputam entre si. A posse das mercadorias será decidida com todos presentes.”

Xu Jie não temia aqueles homens; sabia que, não importando a quem a mercadoria fosse entregue, era preciso haver testemunhas de ambas as partes. Assim, poderia manter-se acima da contenda, deixando que outros resolvessem suas disputas.

O Dragão-de-Couro, agora compreendendo, irrompeu em fúria: “Moleque, estás cansado da vida!”

Deu um passo à frente, desembainhando a longa lâmina, decidido a ensinar uma lição ao impertinente. Gente rude do campo, pensou, atrevida além da conta.

Nesse instante, uma figura saltou à frente de Xu Jie, interpondo-se entre ele e o Dragão-de-Couro, brandindo uma espada cujo gume reluzia: pronto para o combate.

Foi tudo num piscar de olhos; a agilidade do recém-chegado surpreendeu o Dragão-de-Couro, pois tal destreza só podia vir de alguém treinado por anos.

O Dragão-de-Couro recuou, empunhando a arma agora com as duas mãos, em postura defensiva.

Xu Jie, sem sequer olhar, sabia quem era seu protetor: “Yun, deixa que este jovem senhor tenta primeiro.”

Apesar de praticar menos ultimamente, Xu Jie tinha base sólida nas artes marciais, treinara com Xu Zhong e outros homens da vila, e sentia a força crescente em seu corpo graças às técnicas de respiração que aprendera. Tinha, pois, confiança em si.

Yun Shuhuan assentiu e cedeu passagem.

Xu Zhong, apoiado na bengala, avançou alguns passos, detendo-se atrás de Xu Jie.

Xu Jie, então, desembainhou a longa espada polida por Yun Shuhuan, que cintilou ao luar, e disse: “Permita-me testar algumas manobras com você.”

O Dragão-de-Couro sentiu uma hesitação, mas, cercado por tantos olhos, não podia recuar. Soltou um brado, avançou em grandes passadas, lâmina erguida, desferindo um golpe violento.

Xu Jie já estava pronto, espada horizontal, aparou o golpe no ar.

O clangor metálico ecoou, faíscas saltaram.

O Dragão-de-Couro girou no ar, recuou apressado, só então conseguiu firmar o corpo. Olhou para o rapaz, que permanecia impassível, e ouviu: “Dragão-de-Couro, tua força é pouca! Usa toda a energia, para eu testar teus limites!”

O que Xu Jie dizia era o que sentia – era sua primeira luta real, queria apenas experimentar as próprias habilidades.

O Dragão-de-Couro percebeu, então, que não era páreo para o jovem e não ousou atacar de novo. Guardou a lâmina e declarou: “Moleque, minha gangue Nanshan pode ser apenas um bando de contrabandistas no lago Fushui, mas atrás de nós está a seita Nanliu. Vê se pensas bem se podes arcar com as consequências!”

Assim era o submundo: bandos ganhavam dinheiro arduamente, mas por trás deles sempre havia uma seita poderosa, a quem deviam parte dos lucros em troca de proteção e prestígio. A seita Nanliu era claramente uma dessas forças de peso.

Xu Jie pouco sabia sobre o mundo das seitas. Se fossem grandes eruditos, ele os conhecia de cor, mas, sobre o universo marcial, era um ignorante.

Por isso, olhou para Xu Zhong, e ao não ver nenhuma reação, respondeu: “Seja quem for, nesta vila manda a lei da vila de Xu. Esperem.”

O Dragão-de-Couro, com duas décadas de estrada, jamais passara por tal situação. O prestígio da seita Nanliu parecia nada ali.

“Moleque, não desafies o céu, ou só te restará a morte!” – ameaçou, sem mais argumentos.

Xu Jie, empunhando a lâmina, avançou: “Então venha! Veremos quem busca a morte!”

Mal terminara de falar, Xu Jie saltou novamente, investindo contra o Dragão-de-Couro com golpes simples, mas de força brutal e velocidade fulminante.

O Dragão-de-Couro já se arrependia de ter provocado o jovem. Ao erguer a arma, recuou instintivamente, certo de que não venceria.

A cada golpe, recuava mais. Vendo a lâmina vindo do alto, atirou-se ao chão, rebolando para escapar, pouco lhe importando a lama que o sujava.

Xu Jie desferiu mais um golpe, mas errou; vendo o adversário no chão, avançou e brandiu a espada.

O Dragão-de-Couro, apavorado, gritou: “Socorro! Venham, todos!”

Seus homens hesitaram, mas alguns correram em seu auxílio.

Não houve tempo. O Dragão-de-Couro, ainda no chão, tentou aparar, mas sua arma foi arremessada longe; nada podia deter a espada do rapaz.

Desarmado, clamou: “Poupe-me, jovem herói!”

Xu Jie chutou-o com força, lançando-o a vários passos de distância, e exclamou, satisfeito: “Poupo tua vida de cão!”

De fato, Xu Jie não pretendia matar. Os demais, que tentaram intervir, tombaram um após o outro, gemendo de dor.

Xu Jie, surpreso consigo mesmo, olhou para Xu Zhong, mal acreditando em sua própria força. Jamais, nem mesmo nas lutas com os homens da vila ou com Yun Shuhuan, obtivera tal resultado.

Mas então uma voz anunciou: “Vem barco do leste!”

Todos se voltaram, reparando que, apesar do tumulto, ninguém sofrera ferimentos graves; logo se puseram de pé, evitando o olhar de Xu Jie, e fixaram o olhar no rio.

Um pequeno barco subia a corrente, vindo do leste, sem vento para as velas. Apenas dois ocupantes: um à proa, outro a popa, separados por um toldo escuro.

Na popa, um homem remava com vigor, e, mesmo contra a corrente, a embarcação deslizava velozmente.

À proa, uma figura esguia, empunhando uma longa espada. Vestia-se de branco, e, ao se aproximar, todos perceberam que era uma mulher – alta, de longos cabelos esvoaçantes, que se mantinha ereta, peito altivo.

O olhar de todos foi atraído por ela. Mesmo à distância, à luz da lua, sua beleza e altivez já se impunham.

Quando o barco tocou o cais, ouviu-se uma exclamação: “Que mulher deslumbrante!”

Xu Jie também achou-a bela, mas seu semblante era tão frio e altivo que não ousou fitar por muito tempo.

A mulher de branco saltou à margem, cobrindo mais de seis metros, e sua voz gélida soou: “Vou levar a mercadoria. Se quiserem, digam ao chefe da seita Nanliu que venha buscá-la no monte Fengchi.”

Por que tamanha arrogância? O Dragão-de-Couro reconheceu-a: era He Jiyue, filha do líder da seita Fengchi do distrito de Da Jiang.

Murmurou: “Maldição, por causa de mil e poucas taéis, até essa mulher veio pessoalmente.”

He Jiyue não ouviu, mas Xu Jie, mais próximo, captou o murmúrio e, olhando novamente para a mulher de branco, pensou que ela, de fato, não era uma pessoa comum.