Capítulo Sete: Com a Idade, Todos Gostam de Falar do Passado (Agradecimentos ao mestre das obras pelos generosos presentes)

O erudito Xu ouviu as palavras do velho Xu Ba e sorriu: “Tio Ba, como pode dizer que foi em vão? Não ganhamos duas sacas de sal? São duzentos ou trezentos taéis de prata, o que levaria anos para suas poucas terras renderem, tio.” O velho Xu Ba também sorriu ao ouvir isso e disse: “Jie’er tem razão, não foi mesmo em vão, haha...”

Enquanto Xu Ba e alguns outros ajudavam a carregar os cadáveres e as mercadorias de sal, o barqueiro da dama de branco, embora também carregasse as coisas, mantinha o semblante carregado, lançando olhares frequentes para Xu Jie, como se desejasse gravar bem aquele rosto, pois toda dívida tem seu credor e não podia correr o risco de não encontrá-lo depois. Quanto aos camponeses que ajudavam, esses não lhe inspiravam temor.

A vila de Xu, por mais de duzentos anos, fora um pacato povoado agrícola, sempre alheio aos conflitos e tribulações do mundo, pagando pontualmente seus impostos ao império, mantendo relações harmoniosas com todas as aldeias vizinhas. Tais vilarejos, na vasta Dinastia Hua, contam-se aos milhares, senão dezenas de milhares.

Contudo, uma enchente devastadora, ocorrida há pouco mais de uma década, embora não ceifasse muitas vidas, arrasou plantações, derrubou incontáveis moradias e quase aniquilou as economias locais. Os jovens do povoado, em plena fase de crescimento, viram-se privados de sustento e foram obrigados, em bloco, a alistar-se como soldados, resultando em mais de trezentos rapazes de Xu partindo para o serviço militar.

A Dinastia Hua, ainda que enfrentasse escaramuças nas fronteiras, não conhecia guerra em larga escala fazia setenta ou oitenta anos. Ninguém poderia prever que, logo no segundo ano de serviço desses jovens, os povos Shiwei lançariam uma invasão em massa pelo sul, deflagrando uma guerra de proporções inesperadas. O que era para ser um arranjo provisório, tornou-se uma amarga sina.

A vila, situada à margem de um afluente do grande rio, beneficiava-se de terras férteis e abundantes recursos aquáticos, mas também sofria com os humores imprevisíveis do maior sistema fluvial do sul da Dinastia Hua.

A noite cedia à aurora, o oriente já alvorecia. Um pequeno barco, conduzido por um barqueiro, levando uma dama de branco, dois cadáveres e algumas centenas de jin de sal contrabandeado, descia a correnteza rumo ao distrito de Da Jiang. Esta cidade situava-se justamente onde o rio Fushui se encontrava com o grande rio.

A vila de Xu permanecia a mesma de sempre. Xu Zhong, sem pregar os olhos durante a noite, permanecia sob a milenar árvore à entrada da vila, observando um a um os homens saírem com enxadas ao ombro para o labor. De quando em quando, passavam algumas cabeças de gado — animais de valor inestimável, partilhados por várias famílias, sinal de relativa prosperidade. Em vilas comuns, se não fossem famílias abastadas, nem sonhariam em ter bois para lavrar seus campos.

Às vésperas da primavera, era tempo de revirar a terra. Embora o auge do trabalho agrícola ainda tardasse, os preparativos já se iniciavam. Os homens, mesmo sem terem dormido, não perdiam o ânimo; após um simples desjejum, trocavam chistes com Xu Zhong sob a árvore e logo se dispersavam pelos campos.

Envergavam o dorso, brandiam enxadas ou conduziam os raros bois, suando copiosamente. Em momentos de bom humor, agitavam as enxadas em coreografias que lembravam as artes marciais do campo de batalha.

Xu Jie também não dormira muito. Após se lavar, partiu com Yun Shuhuan para a cidade de Qingshan, a algumas léguas dali. O velho intendente Xu Youjin os seguia, puxando um carro de mão vazio. Não fosse a necessidade de usar os bois na lavoura, eles mesmos puxariam o carro, podendo até sentar-se nele durante o trajeto.

Apesar da idade e da falta de um dente, Xu Youjin puxava o carro com vigor, como só os camponeses sabem fazer; se nada mais têm, têm força nos braços. Xu Jie e Yun Shuhuan, vez ou outra, ajudavam, mas o velho sempre ria, dizendo que não precisava de auxílio.

Ao entrar na cidade, Xu Youjin foi comprar as provisões para o Ano Novo: vinho, iguarias, lanternas vermelhas, papel vermelho para os dísticos. Quanto a estes, era o próprio Xu, o erudito, quem agora os escrevia; nos anos anteriores, precisavam contratar um escriba, mas hoje suas habilidades eram mais que suficientes. No último ano, Xu escreveu sozinho os dísticos de todas as famílias da vila, com letra tão bela que recusava qualquer pagamento, mas acabou exausto.

Xu levou Yun Shuhuan à cidade por outros motivos: a espada de Yun estava quebrada e precisava forjar uma nova, e era preciso encomendar uma bengala de ferro para Xu Zhong. Antes, usava-se bengalas de madeira, feitas pelos carpinteiros locais, mas Xu teve um lampejo: considerando as habilidades marciais do tio, não custava portar uma bengala de ferro, que, em caso de necessidade, serviria também como arma — dois propósitos num só.

“Jovem mestre,” disse o velho desdentado, rindo, “logo cedo ouvi o velho Ba e o patrão brincarem, dizendo que era hora de te arranjar um casamento. O velho Ba comentou que, já que o patrão não quis tomar esposa, que o jovem mestre deveria casar logo e ter um garotinho gorducho. Assim é que é seguro.”

Xu, o erudito, surpreendeu-se ao ouvir isso — com dezesseis anos, jamais pensara em casamento — e respondeu sorrindo: “Tio Jin, não terá inventado isso para zombar de mim...?”

“É verdade, ouvi com estes ouvidos. O patrão disse que ainda é cedo, que o jovem mestre tem destino de oficial e deve casar-se com filha de família importante. Ainda há tempo,” insistiu o velho.

Desta vez, Xu acreditou e respondeu: “Tio tem razão, ainda é cedo.”

“Na minha opinião, não é cedo, não. Quando o velho patrão teve o jovem mestre, tinha só dezesseis ou dezessete anos. Logo depois de você nascer veio a enchente. Naquele tempo, a vila de Xu padecia, não havia nem grão para saciar a fome. Se não fosse o exército recrutando para defender fronteiras, não haveria saída, só restaria mendigar ou tornar-se salteador nas montanhas.” Xu Youjin recordava-se bem daqueles tempos; e, de fato, houve quem sugerisse virar bandido.

Naquele ano, as enchentes devastaram o médio e baixo curso do grande rio, e a política de socorro do império foi recrutar soldados. Assim, evitaram-se rebeliões e, por acaso, expandiu-se o exército da fronteira em mais de duzentos mil homens. Se não fosse por isso, o desfecho da invasão dos Shiwei ao sul talvez fosse outro.

Na época, as tropas de fronteira somavam pouco mais de duzentos mil homens, e, graças à expansão, chegaram a mais de quinhentos mil. E mesmo assim, enfrentando oitenta mil cavaleiros de elite dos Shiwei, a vitória foi amarga e incerta. Houve momentos em que a situação ficou tão tensa que toda a corte temeu a derrota. A capital Bianzhou não ficava longe da fronteira: se a Grande Muralha caísse, seriam planícies abertas até a cidade, nada de proteção. O pânico tomou a capital, e muitos nobres já mandavam suas famílias para o sul.

Ao ouvir as reminiscências do velho, o rosto de Xu entristeceu; em sua mente, só lhe vinha a imagem da avó, com os olhos chorosos e cegos. Não quis mais pensar sobre isso e reclamou: “Tio Jin, com a idade, só gosta de falar do passado — hábito pouco saudável.”

O velho, percebendo o incômodo, apressou-se: “Não falo mais disso, nunca mais.”

Xu Jie baixou a cabeça e seguiu adiante; certas memórias só traziam tristeza. Não era tanto pelo pai, a quem nunca conhecera, mas sim pela avó, que chorou todos os dias até perder a visão.

Yun Shuhuan, percebendo o clima, tirou sua cabaça d’água da cintura e a ofereceu a Xu Jie: “Tome um pouco d’água”, disse suavemente.

Xu aceitou, olhou para Yun Shuhuan, bebeu alguns goles e devolveu-lhe a cabaça: “Beba também.”

Yun Shuhuan não recusou; apenas, antes de beber, hesitou ao olhar a boca por onde Xu bebera, mas, por fim, tomou alguns goles.

Xu observou o gesto, intrigado: “Yun, você anda cada vez mais estranho.”

O outro nada respondeu, apenas fechou bem a cabaça e a prendeu de volta à cintura.

Chegando à cidade, Xu Youjin foi logo tratar das compras do Ano Novo. Xu Jie e Yun Shuhuan, por sua vez, dirigiram-se à melhor forja da cidade. Havia espadas longas prontas — o modelo militar, o mais comum e prático, sem maiores distinções entre si. Quanto à bengala de ferro, fizeram o desenho, acertaram o preço, pagaram o adiantamento e só poderiam buscá-la no final da tarde.

Sem ocupação, os dois vagaram pela cidade. Nas casas de chá e tabernas, era comum encontrar contadores de histórias ou cantores, o que era o principal entretenimento para passar o tempo.

A família Xu possuía ainda algumas boas lojas na cidade, com um pátio nos fundos, onde Xu costumava se hospedar quando estudava na escola do condado. Os irmãos Yun também residiam ali, servindo e acompanhando Xu em seus estudos.

Às vésperas do Ano Novo, porém, o pátio estava vazio. Voltando para lá, Xu Jie pegou uma barra de tinta e seguiu direto para a casa de chá, onde planejava também almoçar algo simples.

Quanto à barra de tinta, era para preparar o tinteiro — pois, na época do Ano Novo, seriam necessários incontáveis dísticos, consumindo muita tinta. Papel, pincéis e pedras para tinta não faltavam nas casas do campo.