Bab Sembilan: Menangkap Qu Ru di Malam Hari, Naik Pangkat Menjadi Koki Pemula!

Kegelapan malam pekat seperti tinta, benar-benar menelan dalam-dalam Taman Gunung Kabut Awan.
Sosok bayangan melintas tanpa suara di kegelapan, lincah bak macan tutul. Hanya terdengar suara serangga yang jarang dan desiran angin menyapu dedaunan, membuat hutan gunung itu terasa semakin sunyi dan mati.
Xia Tian mengenakan jaket gunung berwarna gelap yang baru dibeli, memakai sepatu bot pendakian dengan cengkeraman kuat, tepat seperti bayangan yang menyatu dengan gelap itu.
Dia menahan napas, memperkuat pendengarannya hingga puncak, menangkap setiap informasi yang dibawa angin malam.
Udara dipenuhi aroma tanah basah dan sedikit bau amis samar, juga… gelombang energi aneh yang lemah.
Tak tahu sudah berapa lama menyelinap, akhirnya terdengar suara aneh terputus-putus, seperti tangisan bayi di malam hari, menyusup masuk ke telinganya bersama angin.
Itulah suaranya!
Xia Tian menjadi semangat, segera melangkah pelan, membungkuk, mengikuti arah suara itu.
Gerakannya kini jauh lebih gesit, tubuhnya mampu beradaptasi dengan medan kompleks melebihi yang dibayangkan orang biasa.
Tak lama kemudian, dia membuka semak terakhir di depannya, dan pemandangan pun terbuka lebar.
Itu adalah lembah kecil yang dikelilingi bukit rendah, cahaya bulan sulit menembus celah-celah hutan yang bertingkat-tingkat, memancarkan titik-titik cahaya yang terpecah-pecah.
Di tengah lembah, sebuah pohon tua besar yang butuh dua orang untuk melingkarnya, rantingnya kuat dan berdaun rimbun, seperti binatang raksasa yang diam dan membara.
Di ranting besar itu, tampak dua makhluk aneh—burung aneh!
Wajah manusia dengan tubuh burung, di kepala tumbuh tanduk pendek, bulunya berwarna abu-abu cokelat kusam tanpa kilau, cakar tajam seperti kait baja mencengkeram kulit pohon kasar dengan erat.
Mata mereka bersinar hijau redup dalam kegelapan, memancarkan hawa dingin dan kejam yang bukan milik manusia.
“Qu Ru”!
Jantung Xia Tian seketika mengecil, secara naluriah menggenggam gagang sekop tempur dingin yang terikat di pinggangnya.
Saat dia fokus mengamati, kedua Qu Ru itu seolah merasakan keberadaan manusia, tiba-tiba memutar kepala bersisik halus, dua pasang pupil vertikal hijau misterius langsung mengunci posisi Xia Tian yang bersembunyi!
“Jii—!!”
Teriakan tajam dan menusuk itu meledak, merobek langit malam, membawa peringatan dan permusuhan yang tak tersembunyi.
Dia ketahuan!
Xia Tian tanpa ragu berpikir cepat.
Kendalikan api!
Puf.
Sekelompok api berwarna jingga kemerahan tiba-tiba muncul di atas telapak tangan terbuka, membara tenang mengusir kegelapan sekitar secara perlahan.
Terpancar cahaya api, dua Qu Ru menjadi gelisah, mengepakkan sayap, mengeluarkan suara “jijiji” yang gelisah, seolah mereka takut secara naluriah terhadap api yang tiba-tiba muncul.
Namun, di luar dugaan Xia Tian, mereka tidak segera melarikan diri, malah semakin waspada membungkuk, cakar menggores kulit pohon menghasilkan suara “krik-krik” yang menusuk.
Tatapan Xia Tian tajam seperti pisau, dengan cepat mengamati mereka.
Dia menyadari, salah satu Qu Ru yang lebih besar memegang erat sesuatu di cakarnya.
Benda itu memantulkan kilauan lembut di bawah sinar bulan yang redup, berkilau seperti… giok?
Sedangkan Qu Ru yang lebih kecil tampak sangat gelisah, matanya sering melirik ke giok yang dipegang Qu Ru besar, mengeluarkan suara dengkuran rendah penuh nafsu dan keinginan.
Mereka bertengkar karena giok itu? Sebuah ide berani tiba-tiba muncul di benaknya.
Dalam catatan “Klasik Gunung dan Laut” disebutkan, Qu Ru menyukai memakan batu giok.
Kakek Sun juga pernah bilang, para pendaki sering kehilangan benda berkilauan yang mereka bawa.
Ternyata, antara mereka ada pertentangan karena giok itu!
Sebuah rencana berani langsung terbentuk dalam pikirannya.
Manfaatkan keserakahan dan konflik mereka!
Xia Tian diam-diam bergeser ke samping sedikit, memanfaatkan batu lain sebagai perlindungan.
Dia menahan napas, lalu dengan keras mengetuk sekop tempur di dinding batu di dekatnya!
“Clang!”
Bunyi benturan logam yang nyaring tiba-tiba menggema di lembah sunyi, sangat mencolok.
Nyaris bersamaan, api di ujung jarinya lepas dan jatuh tepat ke seikat sulur kering dekat ranting tempat Qu Ru besar bertengger!
Woosh!
Api langsung membumbung, disertai suara gemeretak dan asap tipis mengepul.
Suara dan cahaya api yang tiba-tiba itu benar-benar memecah kewaspadaan Qu Ru!
Kedua burung aneh itu mengeluarkan teriakan panik, mengepakkan sayap secara kacau.
Qu Ru yang lebih kecil tampaknya dihasut oleh keributan itu menjadi garang, atau mungkin melihat kesempatan, tiba-tiba menyerang Qu Ru yang lebih besar, paruh tajamnya mencakar cakar yang memegang giok!
“Ya—Gak!”
Dua Qu Ru langsung bertarung sengit di ranting pohon, bulu beterbangan, teriakan keras bergema.
Dalam kekacauan itu, Qu Ru kecil tampaknya berhasil merebut giok!
Namun detik berikutnya, Qu Ru besar yang lebih kuat marah menghantam dengan cakarnya ke tubuh Qu Ru kecil!
“Aaah—!”
Jeritan pilu terdengar.
Qu Ru kecil seperti layang-layang putus tali, membawa giok yang baru didapat itu, terjatuh berguling dari ranting tinggi!
Tepat jatuh ke semak lebat tidak jauh di depan Xia Tian!
Kesempatan!
Jantung Xia Tian hampir melonjak keluar dari dada!
Dia tanpa ragu seperti macan tutul pemburu melesat dari balik batu!
Sepatu bot pendakiannya memberikan cengkeraman kuat, peningkatan kecepatan dari “Otot Qu Ru Asam Pedas” benar-benar terlihat nyata sekarang!
Dalam sekejap mata, dia sudah sampai di tepi semak.
Qu Ru kecil yang terjatuh masih kebingungan, berjuang bangkit sambil mengeluarkan teriakan ketakutan.
Xia Tian cepat tanggap, melemparkan tali pendakian multifungsi yang sudah dipersiapkan dengan tepat, melilit tubuh dan sayap Qu Ru kecil, lalu menarik kuat dan mengikat simpul mati!
Qu Ru kecil berontak hebat, cakarnya mencakar-cakar tanpa arah, tapi kekuatannya masih terbatas, tak mampu melepaskan diri dari tali yang kuat itu.
Xia Tian tak memedulikan perlawanan itu, segera membungkuk mengambil giok yang jatuh di samping.
Terasa hangat dan lembut di tangan, memang benar itu giok kuno berkualitas tinggi, dengan ukiran awan yang rumit di permukaannya.
“Ding! Berhasil menangkap binatang langka Gunung dan Laut [Qu Ru] (fase muda) x1! Bahan makanan otomatis tersimpan di ruang penyimpanan segar!”
Suara sistem muncul tepat waktu.
Qu Ru besar di pohon tampaknya ketakutan melihat kondisi temannya dan kemunculan Xia Tian, mengeluarkan teriakan ketakutannya, mengepakkan sayap dan terbang tinggi, menghilang tanpa menoleh ke belakang ke dalam gelap malam.
Xia Tian tidak mengejar, hanya menatap ke arah kepergiannya dengan tatapan serius.
Seekor melarikan diri bisa berarti bahaya di kemudian hari.
Namun bukan saatnya memikirkan itu sekarang.
Dia dengan cepat memasukkan Qu Ru kecil yang masih berontak bersama tali ke dalam “Ruang Nafsu Makan”, lalu menyimpan giok misterius itu dengan aman di dekat tubuhnya.
Setelah memastikan tidak ada bahaya lain di sekitar, Xia Tian tidak tinggal lama, berbalik dan meninggalkan tempat penuh masalah itu dengan cepat.
Kembali ke apartemen yang sudah dikenal, mengunci pintu rapat, memisahkan semua bahaya dan pengintaian dari luar.
Xia Tian bahkan tak sempat menarik napas, langsung menenggelamkan kesadarannya ke dalam “Ruang Nafsu Makan”.
Menyerahkan Qu Ru kecil yang masih mengeluarkan suara lemah itu kepada Tao Tao untuk diurus, Xia Tian langsung memberi perintah dengan suara penuh semangat pemburu yang baru pulang: “Tao Tao, siapkan masakan [Otot Qu Ru Asam Pedas]!”
“Siap, tuan! Pasti membuat Anda puas!” Tao Tao mulai mengolah bahan makanan dengan cekatan, kompor di dapur ruang itu otomatis menyalakan api lembut dan stabil.
Tak lama kemudian, aroma asam pedas yang kuat dan menggoda menyebar, suara gemeretak tumisan terdengar dari dalam panci.
Otot Qu Ru dipotong menjadi irisan tipis seragam, cepat ditumis dalam minyak panas dan saus rahasia, warnanya perlahan menjadi bening berkilau, memancarkan gelombang energi aneh seolah menyimpan kekuatan misterius.
Saat sendok terakhir kuah panas dituangkan, hidangan selesai dan tiba-tiba terpancar cahaya emas lembut dari panci!
“Ding! Memasak [Otot Qu Ru Asam Pedas] (barang biasa) selesai, memperoleh 30 poin pengalaman!”
“Pengalaman tuan saat ini 125/500. Selamat, tingkat koki tuan naik menjadi [Koki Pemula]!”
Naik level! Xia Tian girang, aliran hangat menyebar ke seluruh tubuhnya, seolah beban tak terlihat terlepas, seluruh anggota badan merasa lega.
“Ding! Selamat tuan naik tingkat [Koki Pemula], hadiah sedang diberikan…”
“Mendapat resep barang biasa x5: [Kulit Rusa Dingin], [Tulang Panggang], [Daging Musang Tumis Saus], [Sup Rebus Bersih], [Campuran Binatang Aneh Garam dan Lada].”
“Dapur [Ruang Nafsu Makan] naik ke tingkat [Koki Roh Pemula]: bumbu dasar (garam, gula, rempah dasar) dapat diisi otomatis sedikit demi sedikit, output api kompor lebih stabil dan presisi.”
“Mendapat satu set [Peralatan Koki Pemula]: Pisau Dapur Baja Halus x1, Panci Sup Keramik x1, Wajan Besi Mistis x1.”
“Konsentrasi energi air mata air [Kolam Roh Surgawi] sedikit meningkat.”
“Spirit alat [Tao Tao] meningkat kemampuan bantu memasak: dapat memberikan saran waktu memasak dan bumbu yang lebih tepat.”
Tao Tao terbang ceria mendekat, memberi jempol ke Xia Tian, suaranya lebih nyaring dan jernih: “Tuan makin hebat! Sekarang Tao Tao bisa memberikan saran waktu dan bumbu yang lebih akurat! Pasti membuat kemampuan masak tuan naik tingkat!”
Xia Tian merasakan kekuatan lebih melimpah mengalir dalam tubuh dan perubahan segar di ruangannya, senyum puas tak bisa disembunyikan di bibirnya.
Dia mengambil sumpit, menjepit sepotong otot Qu Ru yang bening berkilau dan beraroma asam pedas menggoda, tak sabar memasukkannya ke mulut.
Rasanya licin dan kenyal, teksturnya kenyal penuh, rasa asam pedas yang kuat meledak di lidah!
Gelombang energi hangat mengalir turun ke perut, cepat menyebar ke seluruh tubuh, terutama di kedua kaki terasa geli ringan, seolah bisa melangkah di atas angin! Dia merasa tubuhnya menjadi lebih ringan dan gesit, kemampuan berlari dan melompat meningkat nyata.
Ini efek peningkatan kecepatan dari [Otot Qu Ru Asam Pedas]? Benar-benar ajaib!
Xia Tian puas merasakan kekuatan tumbuh, hatinya penuh dengan kepuasan dan rasa aman yang belum pernah dirasakan sebelumnya.
Di bawah kota ini, memang penuh bahaya!
Xia Tian menggenggam sumpit, matanya berkilat penuh semangat, kewaspadaan, dan rasa ingin tahu.
Tantangan baru saja dimulai!
Dia, sudah siap!