Jilid Pertama, Bab 2: Menghimpun Bantuan, Pulang ke Kediaman untuk Merebut Identitas

Ia mengenakan jubah tebal biru kehijauan berhiaskan burung bangau sulaman, dengan gaun berwarna putih dingin di dalamnya.

Tidak banyak hiasan rambut maupun perhiasan, tampilannya amat sederhana.

Di tengah angin dan salju, ia melangkah maju; angin yang menusuk bagai bilah pisau menyambar tubuhnya, namun Xu Jingyang tetap menegakkan punggung dan melangkah mantap.

Ia hanya punya satu tujuan—

Ia takkan pernah lagi menyerahkan jasa perang yang ia raih dengan tangannya sendiri kepada orang lain untuk dinikmati.

Sekelompok lintah darah tak berhati nurani dari Keluarga Xu itu, mereka yang menelan pemberiannya harus memuntahkannya kembali, yang mengambil miliknya harus menggantinya dua kali lipat, dan masih harus membayar dengan nyawa!

Kali ini, ia akan membuka jalan hidup bagi dirinya sendiri.

“Nona, tunggu hamba!” Zhu Ying memeluk buntalan mereka yang tak seberapa, lalu melompat turun dari kereta.

Ia tergesa-gesa menyerahkan uang sewa kepada kusir, lalu mengejar langkah Xu Jingyang.

Namun dilihatnya Xu Jingyang berjalan dengan satu langkah satu sujud, membuat Zhu Ying tertegun. “Nona, ini…”

“Aku hendak memanggil pulang roh kakakku; aku harus melangkah dengan satu sujud tiap langkah. Pergilah dan kejar kembali keretanya.”

“Hamba ingin menemani Nona.” Zhu Ying meniru Xu Jingyang, berlutut lalu bersujud.

Xu Jingyang memandangnya sejenak, sadar bahwa gadis ini memang setia.

Zhu Ying nyaris dijual ayahnya ke rumah pelacuran; Xu Jingyang membelinya tepat sebelum gadis itu membenturkan kepala hingga mati.

Sejak saat itu, gadis itu setia mengikutinya tanpa pernah goyah.

Dengan Zhu Ying di sisinya, Xu Jingyang tidak lagi sendirian tanpa sandaran.

Ia telah memikirkan semuanya: setelah kembali kali ini, ia tidak boleh tergesa-gesa mengakui bahwa dirinya adalah Jenderal Perkasa, sebab itu pasti akan mendatangkan bahaya maut.

Namun, identitas sebagai satu-satunya adik perempuan Jenderal Perkasa, ia tak mungkin menyerahkannya kepada Xu Rouzheng.

Bangsawan Changping memiliki kekuasaan dan wibawa besar di istana; jika tidak, keluarga Xu takkan bisa terhubung dengan jalur Nyonya Bangsawan Changping.

Jika Xu Jingyang ingin menegaskan bahwa dirinya adalah satu-satunya adik perempuan Jenderal Perkasa, ia memerlukan seseorang yang lebih berkuasa daripada Bangsawan Changping untuk menjadi sandarannya.

Dengan satu surat rahasia saja belum cukup; ia membutuhkan orang yang bisa membantunya keluar dari kesulitan segera.

Jika ingatannya tak keliru, dalam kehidupan sebelumnya, saat ia pulang ke rumah, ia pernah bertemu sebuah kereta yang terperosok dalam lumpur salju di luar kota.

Waktu itu ia menolong tanpa peduli ucapan terima kasih pihak sana, lalu pergi terburu-buru begitu saja. Baru kemudian ia tahu bahwa di dalam kereta itu duduk seorang tokoh besar.

Di tengah badai salju, Xu Jingyang melangkah maju dengan satu sujud tiap langkah.

Begitulah mereka mendekati ibu kota.

“Nona, di depan sana adalah Gerbang Utara ibu kota.” Suara Zhu Ying dipenuhi kegembiraan.

Mata Xu Jingyang yang gelap dan tenang benar-benar menangkap tak jauh di depan, di dekat jembatan lengkung, sebuah kereta tertutup kain yang tampak sederhana sedang berhenti.

Beberapa pengawal bersama para pelayan perempuan sedang mencari cara.

Ia menarik kembali pandangannya dan terus maju sambil bersujud.

Orang-orang di dalam kereta segera menyadari keberadaannya.

Di tanah beku bersalju, seorang perempuan berbusana tipis berlutut dan bersujud langkah demi langkah; pemandangan itu memang sangat mencolok.

Akan tetapi, belum juga mereka menatap lama, sosok perempuan yang berlutut di salju itu mendadak goyah, lalu roboh dan tak sadarkan diri.

Zhu Ying terkejut hingga menangis: “Nona, Nona! Jangan menakuti hamba!”

“Bunda Zhang,” tangan putih yang menyingkap tirai terhenti sejenak, lalu terdengar suara anggun dari dalam, “pergilah lihat apa yang terjadi.”

Bunda Zhang melangkah cepat mendekati Zhu Ying, sementara sepasang mata indah di dalam kereta memandang penuh perhatian.

Tak lama kemudian, Bunda Zhang kembali ke sisi kereta. “Paduka Putri Agung, gadis yang pingsan itu ternyata adik kandung Jenderal Perkasa!”

“Apa?” Putri Agung terkejut.

Semua orang tahu Jenderal Perkasa memiliki seorang adik perempuan, putri sah keluarga Xu, tetapi ia selalu dibesarkan di balik pintu tertutup sehingga hanya sedikit yang pernah melihat wajahnya.

Bagaimana mungkin ia berada di salju, melangkah sambil bersujud satu langkah satu kali?

Bunda Zhang berkata, “Pelayan perempuannya mengatakan Nona Xu membawa peninggalan sang jenderal kembali ke ibu kota. Seorang biksu agung memberi petunjuk bahwa ia harus berjalan dengan satu sujud tiap langkah agar roh sang jenderal pulang ke rumah dan makam pakaian serta topinya bisa didirikan. Namun ia justru bertemu badai salju, dan menurut pandangan hamba, ia pingsan karena kedinginan.”

Putri Agung tak ragu sejenak pun. “Segera angkat dia masuk ke kereta.”

Selesai berkata, ia tiba-tiba memanggil Bunda Zhang, lalu merendahkan suara.

“Kau kirim lagi seseorang untuk menelusuri jalan yang mereka lewati, tanyakan dari arah mana ia datang.”

Tak lama kemudian, Xu Jingyang dibawa masuk ke dalam kereta.

Dengan mata terpejam, ia merasakan sebuah pemanas tangan hangat diletakkan di pelukannya.

Ada pula pelayan perempuan yang menyuapinya air jahe panas, dan selimut pun dibalutkan ke tubuhnya.

Putri Agung agaknya sedang mengamatinya; tak lama kemudian terdengar suaranya, “Kasihan sekali, kedinginan sampai begini.”

Xu Jingyang benar-benar berjuang hidup di perbatasan, kulitnya tak selembut perempuan biasa, dan buku-buku jari tangannya yang ramping bahkan menyimpan kapalan tipis akibat bertahun-tahun menggenggam tombak.

Wajahnya dan wajah Zhu Ying sama-sama merah membeku, sangat kusut dan memalukan.

Walau mata Xu Jingyang terpejam, telinganya mendengar Putri Agung bertanya pada Zhu Ying.

“Karena nona mudamu adalah putri keluarga Xu, mengapa tak ada pelayan yang mengawal?”

“Nona dan para pelayan terpisah.”

“Keluarga Xu juga tidak tahu? Sampai tidak menyiapkan orang untuk menyambut di gerbang kota?”

“Nona berkata, karena Jenderal Besar telah wafat dan seluruh keluarga diliputi duka, tak sempat memperhatikan hal lain, itu pun wajar adanya.”

Zhu Ying menjawab semuanya sesuai ajaran Xu Jingyang sebelumnya.

Mendengar kabar wafatnya Jenderal Besar, Putri Agung menghela napas panjang.

“Wafatnya Jenderal Perkasa, seperti gugurnya bintang perang, adalah duka negeri. Seluruh keluarga Xu berduka mendalam, itu memang lumrah bagi manusia.”

Sampai di sini, ia tetap tak menunjukkan maksud untuk mengirim Xu Jingyang pulang.

Xu Jingyang tahu, Putri Agung sedang menunggu orang-orangnya memastikan kebenaran dirinya.

Jika ada yang paling ingin memberi penghargaan dan bersyukur kepada Jenderal Perkasa, tak lain adalah Kaisar sekarang dan Putri Agung.

Dahulu, negeri agung itu kekuatannya melemah dan dikepung negara-negara kuat.

Demi menjaga kedamaian, kakak beradik itu sejak kecil dijadikan sandera dan dikirim ke negeri musuh, hidup dalam penghinaan yang luar biasa, tak ubahnya lebih hina dari anjing dan babi.

Jenderal Perkasa mengalahkan negeri musuh, memaksa penguasa mereka mencukur rambut lalu bunuh diri; itu benar-benar pembalasan dendam yang tuntas.

Namun Putri Agung belum pernah melihat adik perempuan Jenderal Perkasa. Betapa pun besarnya rasa terima kasihnya, ia tetap harus memastikan lebih dulu keadaan sebenarnya.

Benarlah, belum sampai waktu sebatang dupa habis, Bunda Zhang masuk ke kereta dan berbisik beberapa patah kata kepada Putri Agung.

Setelah itu, suara Putri Agung justru tercekat oleh isak, dan air matanya pun jatuh deras.

“Anak ini, seorang diri pulang dari tempat sejauh itu, bagaimana mungkin baik-baik saja setelah membeku di tengah salju begini?”

Bunda Zhang berkata, “Jenderal Perkasa bertulang besi dan berjiwa teguh, Nona Xu pun berwatak tangguh; tak heran kalau ia keluarga Xu.”

Putri Agung segera berkata, “Bawa dia kembali ke Kediaman Putri Agung. Lalu gunakan tanda milik istana ini untuk memanggil tabib kekaisaran, agar memeriksanya dengan saksama.”

Kereta berguncang, dan Xu Jingyang pun bangun pada saat yang tepat.

Sekarang ia belum boleh membiarkan tabib memeriksanya, sebab tubuhnya menyimpan luka lama yang tertinggal dari medan perang.

Jika hal itu terlihat oleh tabib, akan sulit menjelaskannya, dan budi baik Putri Agung pun tak boleh dipakai pada urusan seperti ini.

“Batuk, batuk…” Xu Jingyang membuka mata.

Zhu Ying buru-buru berkata, “Nona sudah bangun. Putri Agung menyelamatkan Nona, dan beliau bahkan ingin memanggil tabib untuk Nona.”

Xu Jingyang menoleh ke arah Putri Agung. Usianya mendekati lima puluh tahun, wajahnya anggun dan bermartabat.

Saat itu, Putri Agung memandang Xu Jingyang dengan penuh belas kasih, lalu berkata dengan lembut, “Kasihan sekali, lututmu basah oleh salju, dinginnya amat parah. Kau tak boleh terus berjalan, harus dipulihkan dulu. Aku akan membawamu kembali ke Kediaman Putri Agung agar kau diobati dengan baik.”

Xu Jingyang menunduk, menampakkan wajahnya yang pucat.

“Terima kasih atas belas kasih Putri Agung. Hanya saja, aku dan para pelayan terpisah sudah beberapa hari, aku takut keluarga di rumah menjadi cemas, jadi ingin segera membawa pulang pakaian dan topi peninggalan kakakku.”

Putri Agung menampakkan ekspresi memahami. “Kalau begitu, baiklah. Aku akan mengantarmu sejenak.”

Xu Jingyang tidak menolak. “Terima kasih, Yang Mulia Putri Agung!”

Kereta memasuki kota. Tirai bergoyang lembut, dan ia melihat di seantero kota tergantung panji-panji putih, semuanya diselimuti suasana duka.

Dalam kehidupan sebelumnya pun sama; atas perintah kaisar, seluruh negeri berkabung, dilarang pesta dan hiburan, serta harus berkabung bagi Jenderal Perkasa selama tiga bulan untuk menghibur arwahnya.

Berkat mampu memanfaatkan rasa kehilangan dan penyesalan kaisar, keluarga Xu pun terus-menerus menerima anugerah jabatan.

Mata Xu Jingyang yang gelap memandang panji putih yang berkibar, dan ia berpikir, apa pun yang terjadi kali ini, ia tak boleh membiarkan kemuliaan jatuh ke tangan orang lain.

Kereta masuk ke sebuah gang dan tiba di depan gerbang Kediaman Xu; di sana juga tergantung dua lentera putih.

Papan nama di bawah atap telah diganti menjadi empat huruf berlapis emas yang berbunyi Kediaman Adipati Perkasa, mencolok sekali di tengah putihnya salju yang berat.

Xu Jingyang menyuruh Zhu Ying mengetuk pintu, sementara Bunda Zhang mendampingi.

Penjaga pintu membuka, lalu memandang mereka dengan bingung. “Ada keperluan apa?”

Zhu Ying berkata, “Nona Besar sudah pulang. Segera beri tahu Tuan dan Nyonya!”

Penjaga pintu tertegun sejenak, lalu membentak.

“Dari mana datangnya penipu ini? Nona kami sudah pulang sejak pagi! Saat ini beliau sedang menemani Tuan dan Nyonya minum teh.”