Bab Tiga Belas: Penjaga Kecil yang Setia

Pada masa yang penuh gejolak ini, para pengungsi dan perampok gunung bermunculan di mana-mana. Untuk mengantarkan babi hutan besar ini dengan selamat ke pasar, Ye Qinghe memilih tujuh atau delapan pria kuat. Sabit dan cangkul yang diasah tajam diletakkan di samping babi hutan, kemudian seluruh badan babi ditutupi dengan selembar kain besar. Setelah gelap mulai turun, keledai kecil pun memulai perjalanan.

Melihat cahaya api menghilang dalam kegelapan, Ye Qinghe menarik pandangannya kembali, berkata, “Ibu, mari kita pulang.” Zhao Yueniang tampak gelisah, “Di jalan tidak akan terjadi apa-apa, kan?” “Kamu terlalu khawatir,” kata Tante Tian di sebelah dengan nada iri dan cemburu, “Saat gelap, siapa yang bisa melihat apa yang ada di atas gerobak?” “Dan mereka yang menjaga Gunung Besarku juga ada,” ujar Kakak Xiu sambil tersenyum lebar, “Mereka kuat dan cerdik, pasti bisa melindungi.” Tante Tian membalas dengan tatapan sinis, menggumam sesuatu lalu membalik badan menutup pintu.

Karena kekhawatiran, Zhao Yueniang, Kakak Xiu, dan beberapa wanita yang suaminya terpilih menunggu di pintu desa hingga tengah malam. Akhirnya, gerobak keledai itu kembali. Meskipun tampak lelah, wajah mereka semua berseri bahagia. Setelah mengambil bagian mereka, sisa delapan puluh enam jin menjadi milik rumah batu. Ye Chang’an dengan teliti menata hasil panen, bahkan duduk di sebelahnya dengan senyum tak bisa disembunyikan.

“Hari ini pulang agak terlambat. Niu Dali bilang ada wabah di luar, jadi kami periksa berkali-kali sebelum menerima babi itu,” katanya. “Aku sudah minta dia sisakan sepuluh jin daging bagus untuk dibuat daging kering besok, agar anak-anak bisa menikmatinya perlahan.” “Sudah kubilang ke Lao Xu dan yang lain, besok pagi mulai membangun rumah.” “Setelah mulai, kau harus repot memasak untuk semuanya.” Yang lain pun tak mengantuk karena panen melimpah.

Zhao Yueniang tersenyum, “Tidak merepotkan, cuma berharap rumah segera berdiri supaya anak-anak tak tidur di tumpukan jerami.” “Bisakah buat kandang ayam?” Sejak ditugaskan merawat ayam, Ye Ningning sangat serius. “Buat yang besar juga,” Ye Zhen’er memeluk Ye Ningning, “Nanti semua anak ayam jadi tanggung jawabmu.” Seolah merespons, seekor ayam betina berkokok di sudut. Telur sudah ada. Ye Ningning segera bangun mengambilnya.

Ye Chang’an mengenakan jaket, “Sudah cukup, aku panggil orang ke gunung ambil kayu.” Saat membuka pintu, kepala desa Huang Zhong sudah berdiri di ambang. Dengan wajah cemas, ia menarik Ye Chang’an ke luar, “Ayo lihat ladangmu, bibitnya sudah hijau!” Ye Chang’an terkejut, langkahnya bahkan lebih cepat dari kepala desa. Saat sampai di ladang, bibit yang layu tiba-tiba tumbuh tegak, pucuknya benar-benar berwarna hijau.

“Chang’an, kamu siram ladang itu?” “Apakah ada metode khusus menanam dan merawatnya?” Desa lain pun penuh rasa ingin tahu. “Kita semua saudara, jangan disembunyikan,” kata mereka dengan penuh harap. Tapi apa yang bisa dijelaskan Ye Chang’an? Ia hanya sujud tiga kali di ladang dengan mata berkaca-kaca, “Aku tidak melakukan apa-apa, bibitnya sendiri yang bersemangat.” Bisa jadi lebih baik tanpa usaha apa pun? Warga saling berpandangan penuh kekaguman.

Mendapat panen lima puluh jin, menembak babi hutan besar, dan bibit ladang yang hijau, keluarga Ye benar-benar beruntung. Berita itu menyebar ke seluruh desa Huangshui, semua orang ingin melihat ladang itu sendiri. Pria-pria yang membantu membangun rumah batu pun semakin bersemangat. “Keluarga Ye beruntung, kita bantu mereka, siapa tahu dapat keberuntungan juga!” Sementara Ye Qinghe, dengan tenang menyimpan keberhasilan itu.

Membawa cangkul kecil dan ember, ia keluar rumah. Sebelum kekeringan, warga bergantung pada air sumur. Saat kekeringan datang, sumur mengering, mereka mencari air di hulu sungai di kaki gunung. Kepala desa bilang sumber itu dijaga penduduk yang bertugas mengantarkan air ke desa. Setelah berjalan berjam-jam di sungai yang kering, tanah di bawah kaki mulai terasa lembap.

“Tamu siapa kamu?” Sebelum melangkah lebih jauh, sebuah tongkat lurus berdiri di hadapannya. Pemegang tongkat itu anak kecil berkulit gelap, mengernyitkan dahi seperti menghadapi penyusup. Tapi tanduk kambing di kepalanya tidak mengancam. Ye Qinghe mengangkat tangan, “Warga desa Huangshui.” Anak itu ragu, “Aku belum pernah lihat kamu.” “Dia Ye Qinghe, keluarga Ye yang baru kembali,” kata beberapa anak kecil yang berkerumun.

“Ah, kamu?” Pemegang tongkat teringat dan menurunkan senjatanya, “Aku dengar dari ayah, tadi malam dia yang membantu paman An mengurusi babi itu.” Ye Qinghe menatapnya, “Kamu anak tukang daging di kabupaten?” “Namaku Niu Yaozong,” anak itu membusungkan dada, “Ayahku kerja di kabupaten.” Lalu dengan tatapan tajam, kembali menatap Ye Qinghe, “Katakan, apa tujuanmu ke sini? Mau mencuri air?”

Ye Qinghe tertawa, “Kepala desa bilang sumber air dijaga, ternyata oleh anak-anak.” Niu Yaozong serius, “Kami menjaga dari pencuri kecil desa Beihe, yang besar diurus Gunung dan Paman Guang.” Ye Qinghe mengangguk, hendak melangkah lebih jauh. Tapi tongkat itu kembali menunjuk, “Kamu tidak boleh maju. Setiap keluarga dapat air sama banyak, bawa ember mau ambil lebih?”

“Kamu pergi cepat,” anak-anak lain mengerutkan wajah, “Sudah repot jaga pencuri Beihe, harus jaga keluarga Ye juga, sungguh tak tahu malu!” Ye Qinghe tak bersalah, “Ini pertama kali aku ke sini.” “Siapa tahu kamu bagian dari Ye Shangchuan.” Niu Yaozong mengayunkan tongkat, “Pergi cepat!” Ye Shangchuan? Anak bungsu Ye ketiga? Anak kecil ini sudah berani mencuri air, sungguh niat jahat. Tapi kenapa harus menyalahkan aku?

Ye Qinghe segera berdiri tegak, menjauh dari rumah tua, berkata tegas, “Aku ke sini untuk menggali kentang, sekalian melihat-lihat.” “Kentang itu apa?” tanya anak kecil berwajah bulat penasaran. “Gou Dan, jangan banyak bicara!” Niu Yaozong melirik anak bulat itu, Gou Dan langsung menunduk. Wah! Ye Qinghe terkejut, Niu Yaozong ini cukup berwibawa, layaknya pemimpin anak-anak!

Meski begitu, ia menjawab pertanyaan Gou Dan, “Makanan.” Mendengar itu, anak-anak mulai menelan ludah. Hanya Niu Yaozong yang mengejek, “Sungai dan gunung sudah kami cari, tak ada sayur liar, mana ada kentang bisa dimakan?” Ye Qinghe tersenyum, “Kalau aku bisa gali kentang yang bisa dimakan, bagaimana?” “Kalau kamu bisa, aku akan dengar kata-katamu,” angkat dagunya tinggi, “Kalau tidak, kamu harus hormat padaku sebagai kakak.” Ye Qinghe tertawa, “Itu janjimu.”

“Seorang pria memegang kata, tak akan ingkar.” Setelah mendapat jaminan, Ye Qinghe berjalan ke gunung, lalu berjongkok dan mulai menggali. Tak lama kemudian, benda bulat dan berlumpur muncul di tangannya. Sambil membersihkan lumpur, ia berkata, “Ini kentang.” “Digali di bawah tanah?” Gou Dan mendekat dan mencium, “Hanya bau tanah, ini benar bisa dimakan?” Ye Qinghe diam, mengambil tongkat untuk menusuk kentang dan menata batu di sekitarnya, lalu meminjam korek api dari anak-anak.

Tak lama, api merah membakar kulit kentang hingga matang. Aroma harum menyebar. Anak-anak yang lapar berkumpul dari segala arah, menatap api dan kentang dengan penuh perhatian, sesekali melirik Ye Qinghe. “Sudah matang.” Setelah Ye Qinghe memberi isyarat, kentang dipotong-potong dan dibagikan. Anak-anak pun dengan hati-hati mulai memasukkannya ke mulut.