Bab 1: Perampok kuda bersenjata lengkap?

Halaman satu dari tiga

“Tanpa perlengkapan berat, para pemilik biji mata yang mengerikan itu!”

“Huh! Huh!”

Gurun dan tanah berbatu antara Kucha dan Loulan.

Ratusan orang Xiongnu sedang meneriakkan perintah kepada kuda perang mereka, melaju kencang ke arah timur.

Di balik lereng pasir tak jauh dari sana, beberapa titik hitam tengah merangkak di antara timbunan batu, memandang jauh ke arah pasukan berkuda ringan itu dengan tatapan penuh kekecewaan.

“Ketua, bagaimana kalau kita mundur saja? Pasukan berkuda ini terlalu aneh. Tak membawa bekal, tak membawa gandum, tak mengangkut emas atau perhiasan apa pun, dan tubuh mereka penuh duri. Menyerang mereka rasanya tidak sebanding dengan kerugiannya.”

Sebuah suara lirih terdengar, dan orang-orang di sekelilingnya menasihati pemuda yang di tengah, yang tampak tak lebih dari remaja belasan tahun.

Sekelompok bandit gurun yang telah lama berkeliaran di Jalur Hexi, menghadang kafilah dari berbagai negeri, serta barang persembahan dari tiga puluh enam negeri wilayah barat yang dikirim kepada Xiongnu.

Sebagai bandit yang bahkan berani menjarah Xiongnu, perlengkapan yang dikenakan kelompok ini, jika dibawa ke tiga puluh enam negeri, pun sudah tergolong sangat menggentarkan: tubuh dibungkus baju besi hitam, busur kuat, pedang besi, semuanya lengkap.

Bahkan kuda perang yang terparkir tak jauh di sana, dari rantai penutup wajah hingga pelindung dada, dengan zirah tubuh yang gagah perkasa, semuanya menegaskan betapa garangnya kelompok bandit ini, jauh melampaui negeri-negeri barat biasa.

Selama jumlah persenjataan mencapai skala tertentu, bahkan pasukan reguler dari beberapa negeri barat yang populasinya tidak besar mungkin akan tumbang di bawah teror hitam itu.

Dan pemuda yang dipanggil ketua itu, saat ini seolah tak mendengar panggilan para rekannya. Matanya terpaku tajam pada sosok kecil yang digelandang di antara para penunggang Xiongnu.

“Ketua, ada apa?”

Wajah pemuda itu tampak agak linglung. Ia mengulurkan jari dengan gemetar, menunjuk benda aneh di tangan orang itu.

“Para paman dan bibi, aku masih muda dan belum banyak pengalaman. Apakah ada yang tahu benda apa di tangan orang itu?”

Beberapa pria berbaju besi hitam lainnya menatap lagi. Tampaklah sebatang tongkat bambu, tubuhnya kusam dan kasar, terbagi tiga ruas, dan pada tiap ruas tergantung tiga gumpalan rambut yang gundul.

Mereka saling berpandangan. Beberapa saat kemudian, barulah seorang maju selangkah dan menjawab dengan nada ragu, “Itu... tongkat bulu?”

“Hm? Apa itu tongkat bulu?”

“Aku juga tidak tahu. Ayahku pernah berkata, ekor yak dijadikan tongkat bulu, semacam panji dan tongkat upacara, dan yang tiga ruas dipakai untuk utusan. Dahulu Kekaisaran Qin kita pernah mengirim utusan ke negeri asing, dan sebagai tanda pengenal dipakai tongkat bulu hitam tiga ruas. Hanya saja...”

“Benda di tangan orang ini membuatku tak berani memastikan. Tak ada bulunya, tampak seperti benda tua yang sudah sangat lama. Mana ada utusan model begini?”

Ucapan itu langsung memancing orang-orang berbaju besi hitam di sekitarnya untuk ikut bicara, lalu saling mencemooh.

“Heh, memangnya Dinasti Han cuma begini? Mengirim utusan saja tak bisa melindungi mereka. Tongkat bulu yang menjadi lambang utusan kaisar pun sudah berubah jadi sebatang bambu gundul. Sekarang malah ditangkap orang Xiongnu. Menurutku, Dinasti Han ini cepat atau lambat pasti runtuh!”

“Haha, benar, benar. Yang disebut Dinasti Han itu sebenarnya tak lebih dari segerombolan perampas negeri. Kalau bukan karena dulu...”

“Sudahlah, diam semua!”

Pemuda itu membentak dengan tak sabar. Walau di antara mereka banyak yang jauh lebih tua darinya, saat mendengar bentakan itu semuanya langsung bungkam, patuh merunduk di belakangnya, menatap pasukan Xiongnu yang makin dekat ke titik penyergapan. Mata mereka memancarkan cahaya tajam, dan kepalan tangan yang menggenggam pun sedikit bergetar, menandakan kegelisahan di hati mereka.

Pemuda yang menyebut dirinya Huan itu hanya ragu sejenak. Saat menatap lelaki yang tampaknya utusan Dinasti Han itu, tubuhnya lusuh dan kotor, kulitnya gelap bahkan mirip orang Xiongnu, ia menarik napas panjang.

Halaman satu dari tiga

Halaman dua dari tiga

“Naik kuda, pasang tombak, bersiap menyerbu!”

“Tang Shi, suruh para paman di belakang ikut maju, bersiap menerobos barisan.”

“Siap!”

Begitu pemuda itu memberi perintah, muncul puluhan penunggang berbaju besi hitam dari balik bebatuan di kejauhan. Semua bandit gurun itu seketika memasuki keadaan siaga perang.

Kelompok ini memiliki disiplin yang sangat tinggi. Tadi mereka masih menertawakan Xiongnu dan merendahkan utusan Dinasti Han, tetapi begitu perintah militer dikeluarkan, seluruh hiruk-pikuk lenyap dalam sekejap. Seluruh medan menjadi khidmat dan senyap.

Tak seorang pun mempertanyakan perintah militer pemuda yang disebut ketua itu, juga tak ada yang mempertanyakan mengapa harus menyerang rombongan pemburu budak Xiongnu yang sama sekali tak menguntungkan.

“Dinasti Han! Tanah tengah? Nama yang begitu jauh. Aku pernah mengira seumur hidup akan menua di gurun, ternyata takdir memberiku waktu, hanya untuk menghadiahkan harapan pulang di saat ini!”

Orang-orang Xiongnu perlahan mendekat. Dari kejauhan, pemuda itu mengernyitkan hidung, seolah mencium bau badan tak sedap dari tubuh para Xiongnu.

“Naik kuda! Pasang tombak! Ikut aku menyerbu!”

Jenderal muda itu mengangkat tinggi tombak berkudanya. Pasukan besi hitam yang dahsyat itu meluncur bagaikan kereta perang berat tanpa tandingan, melompati lereng pasir di tanah berbatu, lalu memanfaatkan momentum turunan untuk menghantam pasukan berkuda Xiongnu yang melaju lurus ke timur dari pinggang mereka.

“Itu bandit gurun berbaju besi hitam, lepaskan panah! Tembak mati mereka!”

Saat jarak serbu tinggal seratus langkah, para penunggang berbaju hitam itu menundukkan tubuh dan kepala, agar area yang terpapar serangan panah tidak terlalu besar, lalu menyelipkan tombak tiga meter di bawah lengan, menempelkannya rapat di depan pinggang.

Inilah cara mereka yang tak pernah gagal menghadapi Xiongnu.

Panah-panah kasar, bercampur besi dan perunggu, berhadapan dengan zirah hitam yang berkilau di bawah matahari, sama sekali tak cukup untuk menembus pelindung. Hanya segelintir yang malang, tertembak anak panah nyasar yang menyelinap di celah antarbaju besi, tetapi orang-orang itu tetap bisa menahan sakit tanpa suara, terus menjaga formasi serbuan mereka tetap utuh.

Utusan Dinasti Han yang diikat oleh orang Xiongnu juga menyadari keberadaan pasukan bandit berbaju hitam yang akrab sekaligus asing itu. Ia pun bingung mengapa mereka masih memiliki perlengkapan berat setara pasukan elit Dinasti Han.

Bahkan tidak, setidaknya pada masa Dinasti Han saat ini, pasukan berkuda mereka jauh belum sehebat bandit berbaju hitam itu. Dari penutup wajah, pelindung lengan, sampai zirah kuda, hampir bisa dibilang bersenjata lengkap.

Untuk memelihara satu formasi pasukan berkuda seperti ini, lalu membekali mereka dengan zirah besi berat sampai ke gigi, biayanya melampaui bayangan orang kebanyakan.

Dari situ pun tampak betapa ganasnya bandit berbaju hitam gurun yang disebut-sebut itu; setiap keping besi di tubuh mereka tak ubahnya darah dan keringat yang ditumpahkan oleh bangsawan atau pedagang negeri asing.

Tanah barat telah terlalu lama menderita di bawah zirah hitam.

Pemimpin serbuan itu bernama Meng Huan. Orang lain yang menyerbu dengan tombak berkuda biasanya punya proses meredam dan melepas tekanan, tetapi dia tidak demikian. Dengan kekuatan lahiriah yang luar biasa, satu tombak berkuda olehnya berhasil menusuk tiga orang Xiongnu, bagaikan riak di permukaan air. Pemuda itu mengayun keras, dan tombak yang hampir patah itu melesat seperti alat pelontar pengepung, menghantam beberapa penunggang Xiongnu yang mengepung di depan.

Dalam satu gelombang benturan, separuh dari seratus pasukan berkuda Xiongnu sudah menjadi korban.

“Buang tombak!”

“Keluarkan pedang, hadapi mereka!”

Kecepatan kuda melambat dalam sergapan itu. Baik para penunggang yang terjatuh dari kuda maupun yang masih terus melaju di atas zirah hitam, begitu mendengar perintah sang panglima, segera mencabut pedang sabit dari pinggang dan mulai melakukan pembantaian terhadap musuh di sekeliling.

Meng Huan di barisan depan bahkan lebih luar biasa. Dengan mengandalkan kekokohan zirahnya, ia membiarkan lawan menebas pelindung di lengan kirinya hingga terdengar bunyi denting seperti menempa besi. Lalu pedang tebalnya menyapu, seketika tiga atau lima orang Xiongnu terhuyung jatuh dari punggung kuda.

“Terobos barisan! Terobos barisan!”

Halaman dua dari tiga

Halaman tiga dari tiga

“Tak terkalahkan! Tak terkalahkan!”

Teriakan bergema, penuh tenaga dan agung. Utusan Dinasti Han yang seolah kehilangan tempat bernaung di atas punggung kuda itu seketika menjadi sangat bersemangat. Tanpa ragu ia melompat turun dari kuda, terguling kacau balau, tetapi juga berhasil melepaskan diri dari kendali orang Xiongnu.

“Para pendekar! Aku utusan Dinasti Han, Zhang Qian, diutus oleh titah Kaisar untuk berangkat ke Dayuezhi di wilayah barat. Tolong selamatkan aku!”

Wajah Zhang Qian yang kotor basah oleh air mata. Meski ia terjatuh dari punggung kuda dan menelan segenggam pasir, ia sama sekali tak peduli.

“Sepuluh tahun, sepuluh tahun! Akhirnya aku mendengar kembali logat tanah air, mendengar bahasa Han. Langit memberkatiku, langit memberkati Dinasti Han!”

Di sekeliling, para prajurit berbaju besi hitam dengan helm berpenutup wajah hitam pekat tak tampak ekspresinya. Namun saat mendengar tangis sang utusan Dinasti Han, tanpa sadar mereka mempercepat tebasan pedang di tangan.

Orang Xiongnu memiliki kebiasaan perang: saat senjata panjang, mereka memakai busur dan panah; saat senjata pendek, mereka memakai pedang dan tombak. Bila menguntungkan, maju; bila tidak menguntungkan, mundur. Mereka tidak malu lari.

Panahan berkuda selalu menjadi keunggulan bawaan bangsa penggembala. Dalam saling serang panah sebelumnya, tak satu pun panah yang membuahkan hasil. Lalu ketika senjata pendek pun tak mampu menembus zirah, pasukan berkuda Xiongnu ini pun meninggalkan tujuan semula dan mulai melarikan diri.

Kini penghujung musim panas dan awal musim gugur, saat itulah para pejuang padang rumput berada pada puncak kekuatannya. Kuda-kuda Xiongnu yang telah makan banyak sepanjang musim semi dan panas sama sekali bukan lawan bagi pasukan berkuda berat untuk dikejar.

Meng Huan memimpin tiga atau lima pemuda seusia dirinya mengejar orang Xiongnu sejauh beberapa li. Setelah membunuh belasan penunggang dengan panahan berkuda, ia menatap sisa beberapa orang yang tercecer melarikan diri dan hanya bisa menghela napas, lalu berbalik kembali.

“Di depan adalah wilayah Loulan. Jika terus masuk lebih dalam, kita bisa terjebak pengepungan Loulan. Tang Shi, sampaikan perintah untuk menghentikan pengejaran. Bawa utusan Dinasti Han itu kembali ke perkemahan.”

“Siap!”

Tang Shi, marga Tang, berasal dari Kaisar Yao. Setelah itu, garis keturunan Ji bercabang dan mendirikan negeri Tang, lalu menyebar menjadi marga yang luas.

Di dalam hati Zhang Qian, kegembiraan meluap. Ia mengangkat tinggi tongkat bulu di tangannya dan berteriak kepada para bandit gurun berbaju besi hitam, “Aku utusan Dinasti Han, Zhang Qian, diutus oleh titah Kaisar untuk pergi ke Dayuezhi dan merundingkan persekutuan. Bolehkah aku bertanya, para pendekar, kalian bawahan siapa? Di manakah ini? Seberapa jauh dari Dayuezhi?”

Orang-orang berhenti bekerja, lalu membuka penutup wajah mereka. Setengah dari mereka memiliki rupa seperti Zhang Qian, wajah tanah tengah yang sama, sementara separuh lainnya berambut pirang bermata biru, atau berhidung mancung, sangat berciri negeri asing.

Pemimpin mereka, Meng Huan, adalah orang yang pertama. Berambut hitam tanpa jenggot, ia tersenyum lembut dan berkata, “Bawahan siapa kami?”

“Apakah Duta Zhang masih ingat, ketidakadilan abadi, pasukan Qin di utara perbatasan, Jenderal Meng Tian?”

“...”

“Aku... tamatlah riwayatku!”

Catatan: pasukan Qin di utara perbatasan sepenuhnya orisinal, mohon jangan dibawa ke sejarah yang ketat. Kisah ini murni fiksi; jika ada kemiripan, itu benar-benar kebetulan yang luar biasa.

Bagi pembaca yang berminat berdiskusi atau menekuni penelitian terkait, silakan bergabung ke grup untuk bertukar pikiran. Penulis sangat menerima masukan, jadi silakan membimbing penulis sesuka hati.