Bab 5: Wibawa Negara Besar

Kucha di masa kini tidak banyak dikenal orang, namun dalam sembilan ratus tahun perjalanan waktu yang akan datang, tempat ini pernah menjadi saksi bisu pertempuran defensif yang tragis.

Anxi, sebuah kota terpencil di tengah gurun yang luas, hanya menyisakan barisan prajurit berambut putih.

Dalam catatan tentang pengiriman pesan terakhir dari Gurun Utara Dinasti Tang, kota kesepian yang bertahan selama empat puluh tahun itu adalah Kucha. Namun, Kucha saat ini masih merupakan negara kota yang kuat di Wilayah Barat yang diduduki oleh bangsa Tokharia.

Sekelompok orang yang keluar berhamburan dari balik gerbang kota untuk mengepung Meng Huan dan tiga puluh pengikutnya adalah bangsa Kucha, cabang dari suku Tokharia yang memiliki ciri khas berewok lebat, rongga mata dalam, dan hidung mancung.

Di antara tiga puluh enam negara, terdapat suku Yuezhi dari garis keturunan Kushan, serta negara Dayuan yang beretnis Kaukasoid dengan ciri rambut ikal serta mata biru atau hijau. Meng Huan tidak bisa menjamin dirinya menguasai semua bahasa, itu adalah tuntutan yang mustahil. Namun, sekadar makian sederhana atau sapaan lazim, ia masih bisa memahaminya.

Menghadapi orang-orang Kucha yang terus berteriak di sekeliling Kavaleri Perisai Hitam, Meng Huan memahami dari mana kemarahan mereka berasal. Baju zirah hitam ini telah melanglang buana di wilayah tengah dan timur Wilayah Barat, dan sering kali membuat Kucha menderita. Saat musuh bertemu, tentu saja mata mereka memerah penuh kebencian.

Meng Huan memberikan isyarat kepada Zhao Debang, dan yang terakhir segera mengerti.

"Kami bukan perampok gurun. Kami adalah pengawal utusan Kekaisaran Han. Segera beri tahu raja kalian untuk menyambut utusan Kekaisaran Han."

Orang-orang di sekitar merasa ragu, dan Zhang Qian pun maju ke depan. Setelah mengenakan pakaian luar negeri yang bersih, menyisir rambutnya yang berminyak menjadi sanggul, dan menyambungkan kembali ekor yak putih pada tongkat utusannya, sang diplomat yang tenang dan anggun itu tampak jauh lebih meyakinkan daripada Zhao Debang yang penampilannya mirip dengan orang Kucha, maupun para Kavaleri Perisai Hitam yang penuh aura pembunuh.

Prajurit Kucha yang sempat ketakutan segera berlari kembali ke dalam kota menuju istana raja. Semua orang tidak terburu-buru dan menunggu dengan tenang di luar tembok kota. Sebagai bentuk sopan santun, karena pihak mereka tidak memberi kabar sebelumnya, memberikan waktu bagi tuan rumah untuk bersiap adalah hal yang wajar. Meng Huan merasa dirinya adalah orang yang cukup santun, jadi ia tidak menganggap Kucha tidak sopan.

"Saudara Huan, apakah ini tidak aneh? Kewaspadaan orang-orang Kucha ini berlebihan sekali, mengapa mereka begitu takut melihat kalian?"

"Siapa yang tahu? Mungkin karena Kavaleri Perisai Hitam kita begitu gagah perkasa, sehingga penduduk yang jauh dari peradaban ini merasa seperti melihat dewa yang turun ke bumi, lalu timbul rasa takut."

"..."

"Tenang saja, kami tidak akan mencelakaimu. Mungkin karena bangsa Xiongnu bisa bebas menginjakkan kaki di Wilayah Barat sedangkan Kekaisaran Han tidak, atau mungkin, orang-orang Kucha ini tidak tahu betapa kuatnya Kekaisaran Han."

Zhang Qian merasa setengah percaya, ia berulang kali mengamati tiga puluh kavaleri di belakangnya.

***

Matahari gurun sangat terik. Biasanya, para prajurit Perisai Hitam akan mengenakan jubah luar dari linen putih yang memantulkan cahaya di atas baju zirah mereka, dan hanya akan menanggalkan jubah tersebut saat hendak menyerbu dalam pertempuran.

Kini, dalam status siaga, para kavaleri itu duduk tegak di atas punggung kuda. Di balik seragam putih di dalamnya, baju zirah sisik hitam yang berkilau memancarkan aura membunuh di bawah sinar matahari. Tombak panjang dan busur besar terpasang di punggung, sementara di pinggang mereka terselip pedang melengkung yang sangat berbeda dari senjata Dataran Tengah.

Zirah kulit melawan zirah besi—hanya dengan melihat musuh yang terbungkus besi, sudah cukup membuat para prajurit berzirah kulit ini merasa gentar.

Tak lama kemudian, raja Kucha tidak keluar untuk menyambut, melainkan sekelompok 'pengawal zirah emas' yang mengenakan pakaian dari bahan asing, mengawal seorang pria muda yang berpakaian mewah, melangkah dengan santai menuju rombongan.

"Pangeran Kucha, Adaduta Salmanasar, menyampaikan salam kepada utusan yang terhormat. Bolehkah saya bertanya, apakah Anda berasal dari ujung timur gurun, Kekaisaran Han yang mampu menandingi bangsa Xiongnu?"

Kekaisaran Han? Zhang Qian bingung. Jika ingatannya tidak salah, dialah utusan pertama yang dikirim ke Wilayah Barat. Bahkan jika pangeran ini menyebut Dinasti Qin, ia tidak akan curiga, mengingat Meng Huan dan kawan-kawan sudah hidup di Wilayah Barat jauh lebih lama daripada usia berdirinya Dinasti Han.

"Bolehkah saya bertanya, Pangeran Atan... nager... maaf, Saudara Zhao, tolong sampaikan nama lengkapnya dengan hormat saat menerjemahkan, namanya terlalu rumit, saya tidak bisa mengingatnya."

Semua orang menahan tawa. Meng Huan, yang tadinya memasang wajah garang demi wibawa, tidak bisa menahan diri untuk menutup mulut dan terkekeh.

"Bolehkah bertanya pada Yang Mulia Pangeran, Kekaisaran Han belum pernah menjalin hubungan dengan Wilayah Barat, bagaimana Anda bisa tahu nama Kekaisaran kami?"

Zhao Debang tidak berani melebih-lebihkan. Ia mengerahkan seluruh kemampuan bahasa Mandarin dan bahasa Tokharia miliknya untuk menyambungkan percakapan yang berbelit-belit itu. Bagi mahasiswa jurusan bahasa asing, mereka mungkin paham betapa sulitnya melakukan penerjemahan simultan. Mampu melakukannya dengan cukup akurat sudah merupakan bukti bahwa Zhao Debang tidak menyia-nyiakan didikan ibunya yang berasal dari suku asing dan ayahnya yang asli dari wilayah Guanzhong.

"Xiongnu adalah keturunan Xia. Sejak Chanyu Modu memusnahkan Donghu, menghancurkan Loufan, dan mengejar suku Yuezhi hingga masuk ke Wilayah Barat, negara-negara di sini sedikit banyak telah mendengar tentang kekayaan dan kekuatan Kekaisaran Han dari mulut orang Xiongnu. Hanya saja, untuk apa utusan yang terhormat menempuh ribuan mil melintasi gurun?"

Mendengar pangeran Kucha mampu menghubungkan asal-usul Xiongnu dengan keturunan Xia, Zhang Qian menaruh hormat padanya. Hal semacam ini di Kekaisaran Han sering dianggap sebagai invasi asing yang berkepanjangan, namun para ahli sejarah di Han, seperti Sima Tan, tidak pernah berpikiran demikian. Perang antara Han dan Xiongnu adalah perang saudara, bukan sekadar invasi asing.

"Kunjungan saya kali ini, pertama untuk menjalankan perintah Kaisar menemui suku Yuezhi, dan kedua untuk menyatukan negara-negara Wilayah Barat guna melawan kekejaman Xiongnu, melakukan serangan dari timur dan barat untuk memusnahkan istana pusat Xiongnu."

Menyatukan kekuatan melawan Xiongnu? Pangeran Kucha tiba-tiba berhenti tersenyum. Ia terus mengalihkan pandangan ke arah Kavaleri Perisai Hitam di belakang Zhang Qian, ekspresinya menjadi penuh arti.

"Hahaha, suku Yuezhi menempati tempat yang bagus. Mereka menguasai sungai dan danau paling subur di antara negara-negara kita, tempat yang bahkan lebih indah daripada oasis. Benar, utusan yang terhormat, saat masuk ke perbatasan, apakah Anda pernah melihat Loulan? Loulan dulunya adalah gurun batu yang tidak bisa ditinggali, berkat perlindungan dewa, hujan deras turun puluhan tahun lalu..."

Zhang Qian merasa cukup cocok dengan pangeran Kucha ini karena ia menghargai etika budaya Han. Keduanya berbincang dengan hangat melalui perantara Zhao Debang. Namun, yang aneh adalah sang utusan Han berbicara tentang bagaimana membentuk aliansi, sementara sang pangeran terus-menerus memperkenalkan adat istiadat dan pemandangan wilayah sekitar Kucha, tanpa memberikan jawaban apa pun mengenai aliansi melawan Xiongnu, dan sama sekali tidak menyinggung soal perdagangan dengan Kekaisaran Han.

Bahkan percakapan mereka terus terhenti di luar gerbang kota. Pangeran Kucha tampak sangat gembira, sampai-sampai ia melupakan etika dasar menjamu tamu. Mendengar pangeran Kucha berputar-putar memperkenalkan pemandangan negara tetangga, Zhang Qian mulai tidak sabar. Ia berkali-kali bertanya pada Zhao Debang apakah ia benar-benar menguasai bahasa Kucha, mengapa hasil terjemahannya melantur dan ia tidak bisa menangkap inti pembicaraan sang pangeran.

***

Meng Huan tidak maju ke depan. Melihat pangeran Kucha yang terus tersenyum ramah demi keuntungan pribadi, ia hanya bisa memutar bola mata dengan nada meremehkan, lalu berbalik memberi instruksi kepada saudara-saudaranya di pasukan Perisai Hitam.

"Lihat ke atas tembok kota, kurasa sebentar lagi para prajurit itu akan selesai berkumpul."

"Katakan pada saudara-saudara, pertahankan formasi tiga talenta, pemegang perisai maju ke depan, tangan jangan lepas dari gagang pedang, tombak di tengah untuk perlindungan, pemanah diam dan bersiap. Jika melihat saya bergerak, maka serbu seperti petir menuju istana!"

Para kavaleri menjawab dengan suara rendah: "Siap!"

Melihat kelompok yang dulunya ditakuti para pedagang itu turun dari kuda, wajah pangeran Kucha berubah. Ia segera mengalihkan topik pembicaraan dan dengan ramah mengundang rombongan utusan Han untuk masuk ke kota demi perjamuan.

Zhao Debang menoleh ke arah Meng Huan. Ia melangkah maju, tubuhnya sedikit condong ke arah pangeran Kucha, tangan kanannya menggenggam gagang pedang di pinggang, menunggu perintah.

Setelah hening sejenak, Meng Huan merentangkan tangan, berjalan mendekati sang pangeran, dan tersenyum sinis. "Yang Mulia Pangeran, segala sebab akibat di masa lalu, semuanya demi kelangsungan hidup. Meng saya merampok pedagang, saya hanya memilih pedagang jahat yang berdagang dengan Xiongnu, tidak ada bedanya dengan negara-negara yang saling serang untuk menghancurkan jalur logistik. Jika hari ini Kucha bisa memberikan kemudahan, maka mulai saat ini Perisai Hitam akan bergabung dengan Han, dan tidak akan ada lagi perampok gurun di wilayah Kucha. Ini adalah keuntungan bagi kedua belah pihak. Apakah Pangeran bisa memberi saya kesempatan untuk pulang?"

Meng Huan tersenyum, namun pangeran Kucha merasa lehernya dingin dan tanpa sadar mundur beberapa langkah. Setelah menyadari sikapnya yang kurang pantas, ia segera memperbaiki senyumnya dan membalas dengan lembut: "Utusan bercanda. Perampok gurun apa? Negara Kucha kami aman dan makmur, di mana ada perampok gurun?"

"Mari, mari, Ayahanda telah menyiapkan daging kambing dan minuman keras untuk para utusan. Anda telah menempuh ribuan mil, izinkan kami menunjukkan rasa hormat yang tulus kepada Kekaisaran Han!"

Meng Huan menatap sosok yang berkerumun di atas tembok kota, lalu menoleh ke arah saudara-saudara yang tumbuh bersamanya sejak kecil, kemudian mengarahkan pandangannya pada Zhang Qian dan bertanya dalam dialek Guanzhong.

"Kucha menyiapkan perjamuan, tetapi saya rasa ini bukan perjamuan yang baik. Masuk atau tidak, mohon keputusan Duta Besar."

Zhang Qian termenung, menatap tajam ke arah kota berwarna kuning tanah itu: "Apakah ada bahaya bagi nyawa?"

Wilayah Barat memiliki tambang besi, tetapi tidak di Kucha. Bahkan jika Kucha memiliki tambang besi, saat ini, satu-satunya yang memiliki kemampuan peleburan dan teknik penempaan paling canggih adalah Qin dan Han.

Melihat para pengawal istana yang masih mengenakan zirah perunggu dan kuningan, dengan senjata yang sebagian besar merupakan campuran tembaga dan besi, Meng Huan tersenyum tipis: "Dengan adanya Perisai Hitam, Kucha tidak perlu ditakuti!"

"Baiklah, mohon bantuannya Wakil Utusan Meng. Etika negara besar tidak boleh diabaikan. Sebagai utusan Han, saya harus menunjukkan martabat negara besar."

"Siap!"

"Seluruh pasukan dengarkan perintah, kawal Duta Besar masuk ke kota!"

"Biar Kucha melihat, apa yang dimaksud dengan martabat negara besar yang dikatakan oleh Duta Besar!"