Bab 38: Bulan di Zaman Qin, Celah di Zaman Han

Meng Huan melepas helm Tang Shi lalu mengacak-acak rambutnya yang berminyak dengan kuat.

"Bocah, untung kau datang tepat waktu. Jika terlambat sedikit saja, aku rasa banyak saudara dari pasukan gabungan yang dikumpulkan dengan susah payah ini harus mengorbankan nyawa hari ini!"

Tang Shi menegakkan punggungnya, sikap angkuhnya tampak seperti seekor ayam jantan yang sedang membanggakan diri.

"Tentu saja, Kakak harus lihat siapa aku. Saat itu, ketika kau memintaku membawa dua saudara untuk memutar arah dengan kecepatan penuh menuju dataran tinggi, melewati Pegunungan Kunlun, dan mendahului pergi ke luar Celah Xiao untuk melapor, aku benar-benar tidak pernah melepaskan pelana dari kuda maupun baju zirah dari tubuhku. Selama lima hari lima malam, aku memacu kuda tanpa henti."

"Aku hanya takut jika ada sedikit saja kelalaian dariku, hal itu akan mencelakai kita semua. Jadi, aku tidak berani menunda sedikit pun di jalan."

"Untungnya Jenderal Cheng Bu Shi tidak mempersulitku. Setelah surat permohonan bantuan dari duta besar diserahkan, beliau tanpa banyak bicara langsung mengerahkan sepuluh ribu tentara Han untuk segera bergegas menuju jalur Pinggang Lebah."

Biasanya, jika bocah ini mulai sombong, Meng Huan pasti akan menjitaknya dua kali agar dia belajar rendah hati dan lebih teliti. Namun, melihat pemuda polos di hadapannya ini, dengan kulit remaja yang kemerahan akibat iklim dataran tinggi serta bekas luka radang dingin yang masih tampak merah muda setelah sembuh, dia tidak tega untuk menegurnya dengan keras. Sebaliknya, dia memeluk Tang Shi dengan erat.

"Kerja bagus. Kita bisa lolos dari bahaya kali ini berkat jasa besarmu."

"Hihi, akhirnya Kakak memujiku. Tapi..."

"Bolehkah setelah ini aku tidak disuruh melakukan tugas kurir seperti itu lagi? Aku hanya ingin terus mengikutimu, ke ujung dunia mana pun, menembus lautan api dan gunung tajam, tolong jangan singkirkan aku lagi!"

Melihat luka-luka di sekujur tubuh Meng Huan, Tang Shi yang tidak pernah mengeluh saat menyeberangi pegunungan salju itu kini tak kuasa menahan air mata.

"Ah!"

Meng Huan tidak banyak bicara. Dia melihat Zhang Qian, yang baru saja bertemu dengan Cheng Bu Shi di depan barisan pasukan, sedang menoleh ke arahnya dengan penuh semangat sambil melambai-lambaikan tangan.

Meng Huan mengacak kembali rambut berminyak Tang Shi, lalu memerintahkannya untuk membantu Zhao Debang mengurus jenazah rekan-rekan yang gugur dan membersihkan medan tempur. Setelah itu, dia membawa Raja Xiutu menuju ke depan barisan.

Di sana berdiri seorang pria tua berwajah sepuh namun memancarkan wibawa yang kuat. Ekspresinya serius dan khidmat; sekilas saja orang bisa tahu bahwa pria tua ini adalah seorang prajurit yang kaku, tidak suka bercanda, dan sangat menjunjung tinggi tradisi.

"Kau Meng Huan? Keturunan Baili Meng?"

"Meng Huan dari Kabupaten Mei, memberi hormat kepada Gubernur Cheng!"

Cheng Bu Shi menghentikan kudanya dan menatap Meng Huan dengan saksama dari atas ke bawah. Melihat sosok yang hampir tidak memiliki bagian tubuh utuh selain wajahnya, serta darah yang merembes di balik perban, dia tak kuasa menahan diri untuk mengangguk setuju.

"Orang-orang bilang tiga klan Meng, Xi, dan Bai adalah fondasi Qin Mu Gong. Konon Baili Meng dan Xi Jian mahir dalam pertanian, bukan dalam taktik perang. Tampaknya dunia banyak keliru, hanya melihat kejayaan militer Bai Qi hingga menutupi cahaya klan Meng dan Xi."

"Jika Baili Xi masih hidup dan tahu ia memiliki keturunan yang berani sekaligus cerdik sepertimu, pasti ia akan memuji bahwa generasinya tetap berlanjut."

Cheng Bu Shi ahli dalam bertahan. Jika menggunakan istilah strategi, dia suka bertindak dengan cara yang ortodoks, namun kurang dalam hal taktik yang tidak terduga. Taktik yang tidak terduga bukanlah sekadar tipu muslihat, melainkan fleksibilitas dalam menggunakan strategi, kemampuan untuk memimpin pasukan sesuai perubahan situasi medan perang yang sangat cepat.

Tadi saat berbincang dengan Zhang Qian, sang duta besar memuji Meng Huan setinggi langit, mulai dari peristiwa pembunuhan raja di Kerajaan Guici hingga saat ini. Meskipun bocah ini agak nekat, berbeda dengan gaya bertarung Li Guang yang sembrono, dia adalah talenta yang terbiasa dengan metode ortodoks. Hanya dengan melihat formasi pasukan Dayuan dan kavaleri lapis baja hitam yang sangat disiplin, terlihat jelas dasar kepemimpinan militer yang solid.

Cheng Bu Shi menggelengkan kepala lalu terkekeh, "Benar juga, Wei Liao Zi adalah ahli strategi perang. Karena kau mempelajari ilmunya, tentu tidak akan buruk. Gaya bertarung yang memadukan metode ortodoks dan keberanian mengambil risiko ini memang memiliki kemiripan dengan gaya Wei Liao Zi dan Bai Qi."

"Gubernur Cheng terlalu memuji. Saya hanya beruntung. Jika bisa menang dengan cara yang jujur dan terbuka, saya rasa tidak ada orang yang mau mengambil risiko mempertaruhkan nyawa demi masa depan!"

"Dalam perang maupun kehidupan, kita selalu seperti mendayung melawan arus. Saat kesempatan tiba, terkadang jika tidak nekat mencoba, bagaimana kita bisa tahu sejauh mana kemampuan kita?"

"Hahaha, menarik sekali!" Cheng Bu Shi mengelus janggutnya yang memutih dengan raut puas.

"Sudahlah, ini bukan wilayah Han kita. Nanti saja kita lanjutkan pembicaraan setelah sampai di balik celah."

"Suruh anak buahmu mengikuti di belakang pasukan kami. Awasi mereka dengan ketat, jangan sampai mendekati pasukan utama kami, dan jangan sampai mengganggu rakyat di wilayah Komander Beidi sepanjang perjalanan!"

"Siap! Meng Huan mengerti!"

Ketiganya berpamitan. Cheng Bu Shi memimpin pasukan Han melanjutkan perjalanan. Jika saat datang mereka terburu-buru, kini saat kembali, mempertimbangkan banyaknya upeti yang dibawa delegasi, mereka menyesuaikan kecepatan dengan kafilah unta. Mereka tidak tergesa-gesa, melainkan bergerak perlahan dalam formasi kavaleri sesuai standar perang.

Setelah meninggalkan jalur Pinggang Lebah dan menempuh puluhan mil, pemandangan padang pasir yang tadinya kuning kini mulai memiliki warna-warna baru. Sesekali saat mendekati sungai, di tanah yang tandus ini mulai tumbuh tanaman berduri. Khusus di tempat yang subur, terdapat pepohonan tinggi dengan suara burung dan serangga yang bersahutan.

Saat keluar dari Koridor Hexi dan mendekati Celah Xiao, tanah tampak bertingkat-tingkat, mulai menghijau, dan terlihat banyak pedagang yang menjual barang bawaan dengan unta.

Semakin dekat, anggota pasukan gabungan semakin bersemangat. Zhang Qian mulai merasa cemas; dia terus-menerus merapikan pakaiannya dan sesekali bertanya kepada Meng Huan apakah penampilannya sudah pantas. Dia bingung apakah nanti saat kembali ke Chang'an dan bertemu Kaisar, hal pertama yang harus diceritakan adalah penderitaan selama sepuluh tahun dalam tahanan atau menyerahkan dokumen diplomatik dari berbagai negara di Wilayah Barat.

Pasukan dari berbagai negara pun diam-diam berbisik penuh kegembiraan, masing-masing berkhayal tentang kehidupan indah di tanah Han. Bahkan kavaleri lapis baja hitam pun tidak terkecuali; Zhao Debang khawatir dengan penampilan dan asal-usulnya, sementara Tang Shi setiap hari membersihkan medali perunggu leluhurnya, merasakan kerinduan sekaligus kebingungan akan kampung halaman ayahnya di Negara Pei yang disebut sebelum kematiannya.

Melihat keributan di belakang, Cheng Bu Shi kali ini tidak menceramahi mereka, melainkan hanya menghela napas.

"Mereka semua adalah orang-orang yang malang!"

Hari-hari berlalu dengan cepat dalam perjalanan. Meski Meng Huan juga merasa cemas, akhir-akhir ini dia memanfaatkan waktu untuk mengamati cara Cheng Bu Shi memimpin pasukan dan mulai belajar dengan giat. Bagaimanapun, Cheng adalah veteran medan perang, sedangkan dia hanyalah petarung otodidak.

Beberapa hari kemudian, Celah Xiao, tempat yang di masa depan dikenal sebagai titik awal Jalur Sutra, muncul di depan mata mereka. Celah ini tidak tampak megah seperti bangunan gerbang kota di masa depan, melainkan terlihat seperti kotak tanah yang disusun dari lumpur di keempat sisinya.

Gunung-gunung di sekitarnya tampak seperti batu giok; inilah Celah Xiao, salah satu dari empat gerbang pertahanan Qin zaman dahulu. Saat itu, tembok besar di sisi kiri dan kanan Celah Xiao belum dibangun, yang terlihat hanyalah tembok tanah rendah yang tidak tampak megah.

"Baiklah, tugas Cheng telah selesai. Untuk perjalanan selanjutnya, kalian harus mengandalkan diri sendiri."

"Terakhir, selamat kepada kalian karena telah sampai di perbatasan Han. Jalan di depan tidak akan ada lagi pengejaran, tidak akan ada lagi badai!"

"Semuanya! Selamat pulang ke rumah!"