Bab 46 Jalur Sutra

Uang.

Uang bisa membuat seorang pria yang berhati berapi-api menjadi tenang, dan bisa membuat para pemuda gagah di Yuzhang kesulitan membayar mas kawin pernikahan.

Melancarkan perang pada dasarnya adalah sebuah tindakan militer yang membutuhkan biaya sangat besar.

Suasana aula yang tadinya bersemangat langsung mendingin begitu Xue Ze selesai berbicara.

Para jenderal yang memiliki ambisi dan semangat membara tidak memahami masalah ekonomi; mereka hanya tahu bahwa jika mereka ingin pergi ke padang rumput untuk meraih prestasi dan jasa, mereka membutuhkan kuda perang, zirah, serta perbekalan gandum.

Para jenderal yang tidak berdaya itu hanya bisa menatap penuh harap kepada Liu Che, berharap Yang Mulia yang mahakuasa dapat membujuk sang perdana menteri dan Menteri Pertanian Agung untuk menggunakan trik sihir guna menghimpun lebih banyak perlengkapan militer, sehingga mereka bisa pergi ke padang rumput dan mempertaruhkan nyawa demi kekayaan.

Mengenai anggapan bahwa Menteri Pertanian Agung tidak punya uang?

Hanya hantu yang akan mempercayainya.

Kebijakan untuk memulihkan kekuatan dan menenangkan rakyat adalah haluan negara yang telah dilanjutkan sejak masa Kaisar Gaozu. Meskipun setelah naik takhta, Sang Kaisar menganjurkan pengalihan strategi dari bertahan menjadi menyerang, dan Han serta Xiongnu kerap berselisih, kekayaan melimpah yang telah terakumulasi itu tidak akan habis begitu saja.

Dalam beberapa tahun terakhir, Sang Kaisar hidup hemat, mulai dari menjual jabatan dan gelar bangsawan, mempermainkan sistem mata uang melalui berbagai cara terselubung, hingga memperketat pengeluaran fiskal. Dari beberapa pertempuran awal yang menguji ketajaman, orang sudah bisa merasakan bahwa Sang Kaisar sedang merencanakan sebuah perang kolosal yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah.

Perbedaannya terletak pada apakah Sang Kaisar, atau Menteri Pertanian Agung, rela mengeluarkan uang tersebut atau tidak.

Liu Che menatap peta geografis, sepasang alis pedangnya mengerut erat, dan wibawa kekuasaannya terpancar keluar tanpa sadar.

"Yang Mulia, hamba memiliki jalan untuk mendapatkan kekayaan, yang mungkin dapat menopang perang melawan Xiongnu!"

Tepat ketika semua orang tampak bermuram durja, Zhang Qian kembali bersuara, menarik kembali pandangan semua orang kepadanya.

Liu Che, yang tadinya masih bimbang apakah akan mengeluarkan sebagian tabungannya untuk mencoba perjudian ini, turut menatap Zhang Qian dengan penuh kecurigaan.

"Kau punya uang? Orang seperti apa kau ini, Zhang Qian, bagaimana mungkin aku tidak tahu? Kau bukan berasal dari keluarga kaya raya, ditambah lagi kau tidak pulang selama sebelas tahun, dari mana kau mendapatkan uang itu?"

"Tahukah kau, berapa banyak koin perbendaharaan yang dibutuhkan untuk mendukung satu kali ekspedisi utara melawan Xiongnu?"

Zhang Qian membungkuk memberi hormat: "Menjawab Yang Mulia, mohon izinkan hamba mempersembahkan beberapa benda untuk disaksikan oleh semuanya."

Meskipun tidak mengerti obat apa yang sedang dijual oleh Zhang Qian, Liu Che tetap mengangguk dan memberi isyarat agar benda-benda itu dipersembahkan.

Pada saat ini, Meng Huan yang sedari tadi berdiri diam dan tanpa suara, mengangkat sebuah kotak berat dengan kedua tangannya dan meletakkannya di dekat Zhang Qian. Zhang Qian dengan lembut membuka kotak tersebut, dan seketika embusan udara dingin menerpa wajah.

Ternyata keempat sisi bagian dalam kotak itu dilapisi dengan kain tebal yang rapat, dan di antara celah-celah kain tebal tersebut tersimpan cukup banyak es balok yang dikumpulkan pada awal musim semi.

Di tengah-tengah es balok itu terdapat berbagai benda aneh dengan bentuk yang beragam dan belum pernah dilihat oleh siapa pun sebelumnya.

Kelihatannya? Seperti beberapa jenis tumbuhan?

Seolah-olah sedang mengangkat harta karun yang langka di dunia, Zhang Qian mengeluarkan sebuah benda berwarna kuning jingga yang bagian batangnya lebih tebal daripada bagian akarnya.

"Yang Mulia, benda ini bernama Gansun, nama lainnya adalah wortel. Tumbuh berbatang, memakannya dapat melindungi mata dan menyehatkan jantung..."

"Benda ini bernama anggur, rasanya asam dan manis, meskipun tidak mudah diawetkan, tetapi bisa diseduh menjadi anggur yang lezat..."

"Benda ini..."

Mendengar Zhang Qian memamerkannya bagaikan menghitung harta karun milik sendiri, serta memberitahukan bahwa ada bibit unggul yang disimpan terpisah, ekspresi orang-orang masih tampak biasa saja dan belum merasakan nilai istimewa di baliknya.

Hingga bawang putih dan alfalfa muncul, barulah hal itu memicu kehebohan besar di antara para menteri istana.

Mereka yang memahami urusan perdagangan, seperti Sang Hongyang, memusatkan perhatian pada bawang putih. Ini adalah rempah-rempah yang sangat berharga, mudah bertahan hidup, tidak memerlukan perawatan khusus, dan memiliki tingkat kelangsungan hidup yang sangat tinggi.

Khasiatnya saat dikonsumsi bagaikan ramugia seribu tumbuhan, mendengarnya saja sudah terasa terlalu ajaib hingga terkesan tidak masuk akal.

Jika Sang Hongyang tidak sudah lama mengenal Zhang Qian, dia mungkin akan mencibir bawang putih yang dibicarakan olehnya itu.

Sementara itu, para jenderal membelalakkan mata dengan tatapan berbinar-binar ke arah alfalfa.

Menurut penjelasan Zhang Qian, alfalfa dapat disebut sebagai rajanya pakan hijau. Jika menguasai cara pengolahannya, sapi, domba, dan kuda semuanya dapat diberi makan rumput ini, yang dapat secara drastis meningkatkan ketahanan ternak terhadap penyakit.

Atau mungkin untuk meningkatkan tingkat kepercayaan, Zhang Qian bahkan menggunakan kuda-kuda unggul Dayuan sebagai contoh: jika diberi makan benda ini, daya tahan fisik kuda tersebut bahkan bisa menjadi jauh lebih unggul.

"Semuanya, harap tenang. Barang-barang ini berlimpah di Wilayah Barat dan bisa langsung diambil serta digunakan, tetapi untuk membentuk kekayaan yang masif, itu masih membutuhkan akumulasi seiring berjalannya waktu."

"Negara Han kita kaya akan hasil bumi, dan di mana-mana terdapat benda-benda yang belum pernah dilihat sebelumnya di Wilayah Barat. Jika kita mengirimkan kafilah pedagang ke Wilayah Barat untuk menjual barang-barang langka ini kepada penduduk sana guna mendapatkan emas dan tembaga, lalu membeli rempah-rempah dan anggur dengan harga murah untuk dijual kembali ke berbagai wilayah di dataran tengah, maka biaya militer ini..."

"Bruk!!"

Satu gelombang kehebohan kembali terjadi. Cukup banyak orang berpunya yang telah mencium aroma peluang bisnis dan tidak dapat menahan diri untuk mengajukan permohonan kepada Liu Che.

"Yang Mulia, perkataan sang utusan agung sepertinya terlalu dibesar-besarkan. Hamba berpendapat, kita harus mengirimkan seseorang untuk mencoba apakah perdagangan semacam ini benar-benar mendatangkan keuntungan. Setelah dipastikan dapat dilakukan, barulah kita membiarkan Shaofu membentuk kafilah dagang untuk melakukan perdagangan."

"Dan hamba, yang telah lama menerima anugerah kekaisaran dan sangat terkesan atas kasih sayang Yang Mulia yang begitu mendalam, bersedia menjadi pelopor bagi Baginda untuk pergi berdagang lebih dahulu demi membuktikan keasliannya!"

"..."

Bukan hanya Liu Che yang terdiam, seluruh menteri di dalam aula pun terdiam seribu bahasa.

Menoleh ke arah sumber suara, ternyata itu adalah Zhufu Yan yang sedang berbicara dengan penuh bersemangat dan berapi-api.

Hal ini sama sekali tidak mengherankan. Tindakan Zhufu Yan yang bertentangan dengan arus, perilakunya yang tiran, serta reputasinya yang sangat terobsesi pada uang—siapa di Kota Chang'an yang tidak tahu? Orang yang memiliki kulit tebal sedemikian rupa untuk mengatakan hal semacam monopoli seorang diri ini, tidak lain adalah Zhufu Yan sendiri.

Liu Che menatap Zhufu Yan, menarik napas dalam-dalam, lalu dengan tidak sabar melambaikan tangan menyuruhnya mundur.

"Zhang Qian, katakan padaku, benda langka apa yang dimiliki oleh Negara Han kita yang dapat ditukar dengan keuntungan besar di Wilayah Barat dan ditukar dengan barang-barang yang kita butuhkan?"

"Menjawab Yang Mulia, hamba berpendapat ada tiga hal yang dapat mendatangkan keuntungan besar. Pertama adalah perkakas tembaga dan besi, tetapi kedua benda ini tidak boleh diberikan terlalu banyak guna mencegah timbulnya masalah di kemudian hari."

"Ketiga, adalah sutra, kain tenun, dan sulaman."

Liu Che merasa curiga. Sutra pada masa kini adalah barang laris yang selalu dicari dan jumlahnya kurang dari permintaan. Kalangan bangsawan dan pejabat tinggi membeli satu gulung sutra dengan harga mencapai ribuan koin untuk kualitas terbaik, dan ratusan koin yang luar biasa besar bahkan untuk kualitas yang kasar sekalipun. Nilai seperti itu masih perlu dipasarkan ke Wilayah Barat?

Negara Han pada masa kini, di awal masa pemerintahan Kaisar Wu, pernah melakukan reformasi mata uang yang gagal. Kaisar Wu mengurangi takaran bahan dan mencoba menggunakan koin tiga-zhu untuk menggantikan koin banliang milik Qin, hanya saja rakyat tidak mau menerimanya, dan tidak ada seorang pun yang ingin menjadi domba yang bulunya dicukur.

Oleh karena itu, koin tembaga yang populer saat ini tetaplah koin banliang yang sama seperti pada masa Dinasti Qin.

Satu jin setara dengan dua puluh liang, dan seperduapuluh empat dari satu liang adalah satu zhu. Pada masa koin tiga-zhu, satu jin setara dengan dua puluh ribu koin; sedangkan koin banliang adalah dua belas zhu, di mana satu jin setara dengan lima ribu koin.

Namun, ketika Zhang Qian melihat bahwa orang-orang belum memahami kekayaan di baliknya, dia kembali melontarkan pernyataan mengejutkan yang mengguncang bumi.

"Yang Mulia, Wilayah Barat kaya akan emas dan giok, satu gulung sutra dapat ditukar dengan berat emas yang setara!"

"Wah!"

"Zhang Qian, tahukah kau apa hukuman bagi orang yang menipu kaisar?"

Suasana sempat menjadi agak tak terkendali, bagaimanapun juga, semua orang di dunia bergerak demi keuntungan, dan semua orang di dunia berbondong-bondong demi kepentingan.

Seorang tokoh besar bermarga "Ma" di generasi mendatang pernah mengevaluasi kaum kapitalis: ketika keuntungan mencapai sepuluh persen, mereka akan mulai bergelora; ketika keuntungan mencapai lima puluh persen, mereka akan nekat mengambil risiko; ketika keuntungan mulai berlipat ganda, mereka berani menginjak-injak semua hukum di dunia; dan ketika keuntungan mencapai tiga ratus persen, mereka berani mengabaikan ancaman hukuman gantung.

Zhang Qian menoleh ke belakang untuk melihat Meng Huan, dan setelah melihat Meng Huan mengangguk dengan penuh keyakinan, barulah ia menegakkan lehernya dan melanjutkan perkataannya.

"Hamba bersedia mempertaruhkan nyawa dan raga sebagai jaminan, ucapan ini sama sekali bukan kebohongan."

Sang Hongyang bergumam pelan pada dirinya sendiri: "Satu gulung sutra panjangnya sepuluh zhang (satu zhang sama dengan 3,3 meter), dan beratnya delapan puluh liang."

"Delapan puluh liang? Delapan puluh liang!!"

"Empat ratus ribu koin??"

"Empat ratus ribu koin!!!"

Pada saat ini, perak belum dimasukkan ke dalam sistem moneter. Pendapatan pajak pada tahun keenam Tianxing hampir mencapai empat miliar koin. Menurut perkataan Zhang Qian, tanpa memperhitungkan masalah inflasi akibat kelangkaan barang, menjual sepuluh ribu gulung kain sudah bisa menutupi pajak selama satu tahun?

Jika dikonversi berdasarkan harga barang, empat ratus ribu koin hampir setara dengan nilai empat puluh qing lahan pertanian dan dua puluh budak belian besar.

Orang lain mungkin masih menghitung menggunakan jari sambil mengingat-ingat tabel perkalian, tetapi Xue Ze dan Sang Hongyang sudah sangat bersemangat hingga darah mereka mendidih.

"Yang Mulia, urusan ini sangat layak untuk dikerjakan. Sekalipun kita berdagang dengan Wilayah Barat dan orang-orang di sana tidak mampu menyerap semuanya, bahkan jika hanya terjual seratus gulung dalam setahun, itu tetap bisa mendatangkan keuntungan jutaan koin, yang akan sangat menyokong Shaofu serta perbendaharaan negara, sekaligus menopang kebijakan kuda perang di Yunzhong."

Liu Che menganggap dirinya sebagai seorang kaisar, pemandangan besar apa yang belum pernah ia saksikan?

Namun, saat mendengar lukisan kue besar yang digambarkan oleh Zhang Qian, ia pun tak kuasa menahan rona merah yang muncul di wajahnya.

Hanya saja, ia bukanlah orang bodoh, dan ia langsung menemukan kelemahan dari jalur perdagangan ini.

"Semuanya, harap tenang terlebih dahulu!"

"Jasa Zhang Qian dapat mendatangkan keuntungan untuk ribuan tahun ke depan, namun, aku ingin tahu, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk perjalanan pergi dan pulang?"

"Menjawab Yang Mulia, waktu untuk perjalanan pergi tidak dapat dipastikan secara tepat, tetapi perjalanan pulang yang hamba tempuh memakan waktu selama setengah tahun lamanya."

Setengah tahun untuk satu arah, yang berarti perjalanan pergi dan pulang membutuhkan waktu lebih dari setahun?

Bahkan jika perjalanannya memakan waktu setahun, menghadapi keuntungan yang begitu besar, masih cukup banyak orang yang mulai membayangkan prospek menjadi kaya raya.

"Hmm, jalur yang dilalui, apakah hanya Koridor Hexi?"

"Bisa juga melewati dataran tinggi, tetapi dataran tinggi terlalu dingin dan tidak menguntungkan bagi pergerakan sapi serta kuda. Jika ingin membentuk kafilah perdagangan, satu-satunya jalur adalah Koridor Hexi!"

"Bagus, jika kita harus melewati Koridor Hexi, bolehkah aku bertanya kepada para menteri sekalian, apakah Koridor Hexi ini berada di dalam wilayah teritorial Negara Han kita, ataukah di wilayah perbatasan orang-orang Xiongnu itu?"

Satu ember air dingin kembali disiramkan.

Hanya saja, kali ini bukan hanya para jenderal saja yang bermata hijau karena bernafsu, bahkan kelompok pejabat sipil yang bertubuh setinggi delapan chi dan berotot kekar itu pun tidak kuasa menahan diri untuk memusatkan pandangan mereka kepada Xue Ze.

Merasakan tatapan penuh kobaran api di dalam aula tersebut, Xue Ze merasa seolah-olah sedang duduk di atas jarum dan duri, sementara butiran keringat halus muncul di dahinya.

Sambil menggertakkan gigi, ia mendesis rendah: "Keparat Raja Hunxie! Hamba memohon titah untuk mengerahkan pasukan ke Koridor Hexi, merebut Pegunungan Yanzhi dan Qilian, membuka jalur Wilayah Barat, serta merintis wilayah dan memperluas perbatasan bagi Negara Han kita!"

"Oh? Sekarang Menteri Pertanian Agung dari Tuan Perdana Menteri sudah punya uang lagi?"

"Tidak punya, tetapi jika kita mengencangkan ikat pinggang, kita tetap bisa bertahan hidup! Emas yang mendatangkan keuntungan berlipat ganda, mana mungkin dibiarkan begitu saja di padang belantara?"

"Zhang Qian, jika Jalur Sutra ini sama sekali tidak bernilai, orang tua ini bersumpah akan memohon agar seluruh sanak saudaramu dihukum mati hingga tiga generasi!!!"