Bab 25: Perjalanan Pulang dan Pilihan

Iring-iringan unta dan kuda yang panjang meliuk-liuk di atas lereng pasir, membentang hingga ribuan meter.

Para pedagang yang melintasi gurun setelah musim semi tiba segera menyingkir saat melihat rombongan besar ini. Ini adalah misi diplomatik yang belum pernah ada sebelumnya di gurun ini. Jangankan sebagai utusan, pasukan ini bahkan cukup kuat untuk meluluhlantakkan kota-kota kecil seperti Rulu atau Jingjue.

Para pedagang dengan patuh bersujud di sisi jalur pasir, sementara pedagang lain yang bergerak dari barat ke timur dengan tenang mengikuti di belakang pasukan misi untuk mencari perlindungan di sepanjang jalan.

Zhang Qian sengaja menunggangi kuda yang tinggi dan gagah, mendengarkan denting genta unta di barisan depan, dan tidak bisa menahan tawa lepasnya.

"Hahaha, saat datang aku seorang diri, saat kembali aku membawa ribuan prajurit. Sepuluh tahun hidup dan mati berlalu begitu saja, akhirnya Zhang Qian bisa memenuhi titah kaisar dan tidak menyia-nyiakan kepercayaan mendalam Baginda!"

Meng Huan memandang Zhang Qian yang ceria dengan perasaan yang campur aduk.

Enam belas tahun sejak ia terlempar ke masa ini, ia sempat berpikir untuk menetap di wilayah Barat dengan berlindung di balik Kerajaan Jingjue.

Namun takdir berkata lain. Di titik waktu inilah ia bertemu dengan Zhang Qian, dan sebuah jalan lapang menuju tanah leluhur pun terbuka, mengawali takdir baru bagi mereka.

"Tang Shi, bawa seratus kavaleri, pergilah ke pegunungan Kunlun untuk menyelidiki rute di depan dan pergerakan suku-suku Qiang."

"Siap!"

"De Bang, bawa seratus kavaleri, selidiki ke arah Koridor Hexi untuk memantau pergerakan suku Raja Xiutu dan Raja Hunye."

"Siap, laksanakan!"

Dua barisan kavaleri dengan cepat memisahkan diri dari rombongan, melesat ke depan, melintasi gurun, dan menghilang dari pandangan.

Zhang Qian memutar kudanya kembali, bertanya dengan bingung kepada Meng Huan, "Saudara Huan, baru saja kulihat Tang Shi dan Zhao De Bang membawa orang-orang keluar dari pasukan? Apakah ada perubahan rencana?"

Duta besar ini tidak memahami urusan militer, namun Meng Huan tidak berniat mengabaikannya. Ia mengeluarkan peta, menunjuk ke arah pegunungan Kunlun dan Koridor Hexi, lalu berkata perlahan.

"Kakak, lihatlah ke sini, kaki utara Dataran Tinggi Qinghai-Tibet, atau tempat yang paling kalian sukai untuk menyebutnya sebagai Pegunungan Kunlun."

"Dan bagian ini, Koridor Hexi. Bagian jalan ini pasti sudah sangat akrab di benak Kakak!"

Zhang Qian mengangguk. Bagaimana mungkin ia lupa? Dahulu ia menginjakkan kaki di Koridor Hexi, dan saat mencapai bagian tengah, ia bertemu dengan pasukan Xiongnu yang sedang berkuda, yang berujung pada sepuluh tahun masa penahanannya yang penuh penderitaan.

"Ada dua jalan untuk kembali. Yang pertama dan termudah adalah melalui Koridor Hexi. Selama kita bisa menembus blokade Kerajaan Loulan, sisanya adalah jalan yang rata."

"Hanya saja... kita telah membuat keributan besar di wilayah Barat. Saya yakin Raja Xiutu dan Raja Hunye pasti sudah bersiap. Mereka pasti akan memasang jebakan di Koridor Hexi untuk menghalangi kita kembali ke Yumen."

Orang-orang Xiongnu...

Melihat tabiat Kerajaan Loulan, mereka hanyalah anjing peliharaan Xiongnu yang ditempatkan untuk menyumbat tenggorokan Koridor Hexi.

Masih teringat saat di Kota Chigu, Kerajaan Wusun, Meng Huan pernah mengalami percobaan pembunuhan. Pelakunya adalah orang dari rombongan pedagang Loulan, dan mereka bahkan membawa busur silang.

Kerajaan Loulan mudah ditangani; jumlah prajurit mereka paling banyak hanya beberapa ribu, setara dengan jumlah pasukan mereka, namun dalam hal kualitas, Zhang Qian percaya pada pasukan yang dilatih langsung oleh Meng Huan.

Namun, Raja Hunye dan Raja Xiutu bukanlah kesemek lunak seperti Kerajaan Loulan. Mereka memiliki puluhan ribu pemanah, dengan kekuatan yang hanya berada di bawah Raja Kiri dan Kanan dari istana pusat Xiongnu.

Jika harus berhadapan dengan kedua raja Xiongnu ini, Zhang Qian tidak berani membayangkannya.

"Huan, jadi ke mana kita harus pergi? Bagaimana jika kita naik ke dataran tinggi dan memutar melalui pegunungan Kunlun?"

Jika bukan karena bertemu Meng Huan, Zhang Qian yang asli sempat terpuruk selama empat tahun di wilayah Barat, lalu membawa seorang budak tua mendaki gunung salju. Di tengah ketidaknyamanan akibat reaksi dataran tinggi, ia menghabiskan waktu setahun menghindari pos penjagaan dan kejaran suku Qiang sebelum akhirnya berhasil kembali ke Kota Chang'an.

Meng Huan menyilangkan tangan di depan dada, jari-jarinya mengetuk pelan gagang pedang pendek di pinggangnya, membandingkan dua jalan pulang: gunung salju dataran tinggi dan Koridor Hexi.

"Boleh saya bertanya, Kakak, menurut Anda mana yang lebih mudah: melawan langit atau melawan manusia?"

"?" Zhang Qian tidak mengerti. Setelah berpikir sejenak, ia menjawab dengan suara berat, "Wibawa langit sulit ditebak, hati manusia sulit diduga. Melawan siapa pun bukanlah tindakan bijak, tetapi jika harus memilih salah satu, jalan langit begitu agung, maka melawan manusia jauh lebih mudah."

Lebih baik melawan manusia daripada menantang langit; ini adalah kebenaran yang memungkinkan berbagai peradaban kuno bertahan.

Meskipun manusia telah membangun peradaban dan setiap langkahnya adalah upaya menaklukkan alam, namun ketika bencana alam datang, manusia tetap merasa tidak berdaya.

Pada masa Dinasti Shang, perpindahan ibu kota yang sering terjadi adalah upaya terus-menerus untuk mencari tempat dengan air dan padang rumput yang melimpah. Dengan cara bertani sederhana, setiap kali tanah subur telah habis nutrisinya, raja akan membawa rakyatnya pindah ke wilayah baru untuk membangun kota dan menetap kembali.

Keturunan mereka saja masih takut pada kehendak alam, dari sini kita bisa melihat betapa agungnya keberhasilan Yu yang Agung dalam mengendalikan banjir.

Oleh karena itu, Meng Huan tersenyum, dengan cepat menggulung peta, dan memberi isyarat kepada seorang pengintai Wusun untuk mendekat.

"Segera pergi ke depan, panggil Komandan Tang kembali!"

Pengintai itu memacu kudanya, sementara Zhang Qian terpaku di tempat, "Naik ke dataran tinggi bisa menghindari Xiongnu, Huan, kenapa kau justru memanggil Tang Shi kembali?"

"Bukankah itu yang dikatakan Kakak tadi? Jalan langit begitu agung, melawan manusia jauh lebih mudah."

"Jika kita hanya beberapa orang, naik ke sana tentu bisa. Kita saling membantu dan bertahan sedikit, mungkin kita bisa melewatinya. Tapi sekarang kita membawa lebih dari dua ribu kavaleri, ditambah hadiah dari berbagai negara untuk Baginda Kaisar, serta sampel barang dagangan pertama. Dengan beban yang begitu besar, bagaimana mungkin kita menempuh jalan yang begitu berbahaya?"

"Lagipula, saya juga merasa tidak rela. Daripada membiarkan saudara-saudara mati saat mendaki gunung salju, lebih baik membantu Baginda menguji kekuatan orang-orang Xiongnu di dekat pegunungan Yin. Di masa depan, hal ini juga bisa memberikan referensi berharga untuk membuka Koridor Hexi."

Melihat Zhang Qian yang masih terjebak dalam pergulatan emosinya, Meng Huan tidak mendesak. Ia menggulung kembali peta itu dan memberikannya kepada Zhang Qian, "Kakak, pikirkanlah perlahan. Masih ada jarak sebelum mencapai Kerajaan Guici, kita tidak perlu terburu-buru."

Pasukan terus bergerak.

Tidak lama kemudian, terlihat ratusan titik hitam di lereng pasir di kejauhan. Setelah titik-titik itu melewati lereng, ribuan kavaleri berlari kencang melintasi gurun menuju mereka.

"Serangan musuh!!!"

"Seluruh pasukan bersiap dalam formasi!!"

"Formasi Dayuan maju! Pengintai Wusun menyebar! Pasukan gabungan berbagai negara ubah formasi untuk melindungi rombongan misi!!"

Meng Huan segera mengeluarkan perintah militer, membuat pasukan yang panjang itu mulai mengubah formasi. Saat titik-titik hitam itu mendekat, pasukan gabungan berbagai negara baru saja berhasil menyelesaikan perubahan formasi.

Jika ini terjadi di masa lalu, 'gerombolan' ini mustahil bisa mengubah barisan secepat itu. Mampu menyelesaikan penataan formasi dasar dalam setengah tahun, membuat setiap pasukan negara menemukan posisi mereka masing-masing, merupakan upaya latihan militer yang sangat berharga bagi Meng Huan.

"Eh? Kenapa orang yang memimpin itu mirip dengan Shi? Anak ini baru saja pergi, kenapa malah membawa kembali ribuan orang?"

Terlihat Tang Shi mengangkat tangan kirinya tinggi-tinggi. Kavaleri di belakangnya serentak menarik kendali kuda, menyisakan dirinya yang memisahkan diri dari pasukan dan bergegas menuju bagian tengah rombongan misi, sambil berlari kencang ia berteriak keras.

"Kakak!!!"

"Banyak sekali rombongan pedagang! Banyak utusan dari berbagai negara yang ingin memberikan persembahan kepada Kaisar Han! Bahkan orang-orang dari Guici, Wusun, dan Dayuan ingin menambah persembahan mereka ke Chang'an. Mereka semua ada di belakang, terbentang tanpa henti, mereka semua datang untuk memberikan upeti kepada misi diplomatik!!!"

"Dinasti Han menang! Dinasti Han menang! Jenderal Kereta dan Kuda Wei Qing menghancurkan Kota Naga! Menawan pangeran, mendapatkan patung emas pemujaan langit! Dinasti Han kita telah mengalahkan Xiongnu!!!"

"Wah!" Zhang Qian tertegun.

Dinasti Han, benar-benar menang?