Anakku, akulah pamanmu!

Sepuluh ribu kuda berlari kencang tanpa memedulikan tenaga hewan tersebut.

Raja Hunxie dapat dengan sengaja menghabiskan kuda-kuda perang yang baru saja pulih dari musim dingin, memacu mereka tanpa memikirkan masa depan demi menyelamatkan nyawanya sendiri.

Namun, Meng Huan tidak dapat melakukan hal tersebut.

Markas besar musuh berada tepat di Pegunungan Yanzhi, sehingga mereka dapat terus berfoya-foya setelah kembali ke istana raja. Sebaliknya, jumlah kuda perang yang bisa ia bawa tidak cukup untuk mendukung pemborosan seperti itu.

Bahkan jika ia meminta pasokan dari Suku Xituo, proses penyesuaian antara ksatria dan tunggangannya tetap membutuhkan waktu tertentu.

Terlebih lagi, Suku Xituo telah menekan Suku Hunxie sedemikian rupa hingga sebagian besar padang rumput asli mereka hilang, membuat kuda-kuda ini bahkan belum sempat mencapai kondisi gemuk yang ideal.

Meng Huan benar-benar khawatir jika ia langsung menaiki kuda-kuda muda itu, beban berat tersebut justru akan membunuh mereka.

Mau tidak mau, sambil menatap Raja Hunxie yang kabur tergopoh-gopoh, Meng Huan hanya bisa menahan gejolak di dalam hatinya dan menyaksikan mangsa berharganya itu berlari kembali atas kemauannya sendiri.

Meskipun demikian, para pemuda Han ini tidak terlalu merasa terpukul.

Raja Hunxie kabur? Itu bukan masalah besar.

Sepuluh ribu pasukan kavaleri Huyan yang telah dicabik-cabik oleh Zhao Debang dan Tang Shi masih tampak bagaikan sekumpulan domba kecil yang kebingungan.

Beberapa dari mereka ingin menerobos ke utara untuk melarikan diri kembali ke istana raja, sementara yang lain dengan hampa mengikuti suku masing-masing ke arah timur untuk kembali ke perkampungan mereka.

Dalam sekejap, situasi tersebut menyerupai kemacetan lalu lintas di kota metropolitan yang sibuk, di mana kuda-kuda berdesakan menjadi satu kelompok yang kacau.

Pasukan Zhao dan Tang bergerak di sisi luar. Pasukan Meng Huan yang kembali tanpa hasil dengan cepat mempelajari taktik perang orang Xiongnu, lalu bergabung dengan lima ribu prajurit dari kedua pasukan tersebut. Mereka bergerak membentuk formasi melingkar di sekeliling kelompok musuh dan mengurung mereka mati-matian di tempat.

Bagaikan permainan ular yang sedang melingkar, begitu kavaleri berlapis baja itu menyelesaikan pengepungan, orang-orang yang terjebak di dalamnya menjadi semakin kehilangan aturan.

Mungkin hingga akhir hayat mereka, orang-orang itu tidak mengerti: bukankah mereka seharusnya bertindak sebagai pasukan penyergap?

Pasukan penyergap mana yang di tengah pertempuran justru berubah menjadi kekuatan utama? Terlebih lagi, mereka malah disergap balik oleh musuh?

Mode penembakan tepat sasaran pun diaktifkan. Satu demi satu anak panah melesat bagaikan token pencabut nyawa dari dunia bawah, memanen para kavaleri Xiongnu yang telah terikat tak berdaya itu.

Bukan berarti tidak ada yang ingin mengorganisasi evakuasi, tetapi setiap kali seseorang berteriak di tengah kerumunan, Meng Huan akan memanggil para kavaleri pengintai Wusun yang memiliki kemampuan memanah jauh lebih mahir. Dengan sebuah lambaian tangan, delapan ratus anak panah melesat keluar, menembaki para perwira seratus, komandan, dan pejabat tinggi Xiongnu yang berani berdiri dan pamer hingga tubuh mereka menyerupai sarang lebah.

Melihat belasan kavaleri yang terpencar, pasukan Zhao dan Tang mengabaikannya begitu saja. Namun, jika ada pasukan Xiongnu terorganisir yang berani mencoba menerobos, kedua belah pihak di sisi yang berlawanan akan mempersempit celah antar kavaleri dan memaksa mereka kembali ke dalam kurungan.

"Komandan sepuluh ribu! Raja sudah kabur, untuk apa kita terus bertahan? Bagaimana kalau kita juga menyerah saja!"

Huyan Zhuo tampak begitu terpukul. Suku Hunxie sebenarnya jarang berkonfrontasi langsung dengan tentara Han. Kalaupun ada pertempuran, mereka biasanya berfokus melawan Cheng Buqi di Komanderi Beidi. Cheng Buqi lebih banyak mengerahkan pasukan infanteri yang sering kali hanya bisa bertahan di dalam kota atau membentuk formasi di alam liar, jadi bagaimana mungkin ia pernah menggunakan taktik kavaleri yang begitu hebat?

Sebelumnya, ia merasa bahwa perwira muda bangsa Han ini sangat lihai dalam seni berkuda, tetapi ia tidak menyangka keahlian itu begitu luar biasa hingga mampu memukul mundur orang-orang Hunxie yang hidup dari punggung kuda dalam kondisi yang begitu menyedihkan.

Tentu saja, jika Raja Hunxie tidak bertekad untuk mengerahkan pasukan melawan Suku Xituo, tidak berniat mencaplok mereka secara paksa di tengah kelemahan mereka, melainkan memusatkan keempat pasukan sepuluh ribu Suku Hunxie untuk pertempuran penentuan, maka meskipun pasukan musuh sangat elit, Suku Hunxie tidak akan sampai pada titik tanpa perlawanan.

Bahkan jika mereka menyerbu secara membabi buta tanpa aturan, itu sudah cukup untuk menghadapi orang-orang Han yang merepotkan ini.

Mendengar teriakan para pengawal di sekitarnya, Huyan Zhuo merasakan kesedihan mendalam di dalam hatinya.

Di dunia ini, di mana ada begitu banyak pengandaian?

Ia merasa sedih karena Suku Hunxie dari Pegunungan Yanzhi yang tadinya berada di puncak kejayaan kini tampaknya tidak lagi mampu mengumpulkan banyak pasukan untuk melawan orang-orang Han.

"Raja telah berbuat bodoh!"

"Ada dua puluh ribu kavaleri di jalan depan, dan aku masih memiliki sepuluh ribu kavaleri di sini. Apa gunanya baginya untuk melarikan diri kembali? Dengan hanya membawa sisa sepuluh ribu kavaleri itu, mungkinkah ia berniat meninggalkan gunung leluhur tempat para pemuda Hunxie kita dilahirkan?"

"Situasi telah berakhir, situasi benar-benar telah berakhir!"

Huyan Zhuo dengan penuh penyesalan mengangkat pedang di tangannya dan berteriak dengan suara nyaring, "Jenderal Han, kami bersedia menyerah, kami bersedia menyerah!"

Dimulai dari teriakan sang komandan sepuluh ribu, para prajurit Hunxie yang terjebak di dalam kurungan itu merasa sangat gembira mendengarnya dan langsung ikut bersorak-sorai.

Suara permohonan menyerah terdengar bersahutan tanpa henti.

Namun, para kavaleri Han tersebut justru tampak mulai kalap karena darah.

Meskipun tawanan perang memberikan jasa yang sama besarnya dengan kepala musuh, jumlah tawanan akan dibagikan secara merata di antara semua orang, sedangkan kepala musuh dihitung berdasarkan perolehan pembunuhan masing-masing individu.

Meng Huan memimpin para kavaleri pengintai Wusun berpatroli di lingkar luar sambil berpikir dalam-dalam. Setelah merenung sejenak, ia tetap memutuskan untuk memberi perintah agar penghentian penembakan dilakukan dan menerima penyerahan diri musuh.

Mendengar perintah dari komandan utama, anak-anak serigala itu tidak punya pilihan lain selain menghentikan pembantaian dan menunggu dalam diam hingga komandan maju untuk menerima penyerahan.

Sebaliknya, Tang Shi tampak sedikit tidak senang. Di usianya yang masih muda, ia telah menunjukkan sisi haus darahnya. Dengan rasa enggan, ia berbisik kecil di hadapan sang kakak.

"Kakak Sulung, persediaan makanan kita tidak cukup untuk menghidupkan begitu banyak orang! Bagaimana kalau kita bunuh saja mereka?"

Meng Huan kembali mendaratkan sentilan keras di kepala Tang Shi. Ia merasa gerakan tangannya itu semakin lama semakin terasa wajar, lalu berkata dengan nada jengkel.

"Di usiamu yang masih muda, perbanyaklah membaca buku dan pelajari ajaran Konfusius serta Mencius. Jangan hanya tahu tentang pembunuhan setiap hari. Dengan hasrat membunuh yang begitu kuat darimu, aku benar-benar takut suatu hari nanti kau akan mati karena keserakahan mengejar jasa dan kecerobohanmu sendiri dalam kekejaman ini."

Sejak zaman kuno, praktik mempersembahkan tawanan perang dari suku musuh sebagai korban kurban manusia mulai bermunculan.

Hingga masa tokoh-tokoh kejam seperti Bai Qi dan Xiang Yu, ketika mereka tidak mampu mengatasi masalah tingginya biaya logistik militer, mereka mulai menyingkirkan para tawanan yang menghabiskan jatah makanan tersebut. Peristiwa pembantaian tawanan perang bukanlah hal yang asing!

Terlepas dari pertimbangan persediaan makanan militer maupun perolehan jasa militer, mata para kavaleri Han itu memerah; selama komandan utama tidak mengeluarkan perintah untuk menerima penyerahan, mereka sama sekali tidak berniat menyarungkan pedang mereka.

"Aku tidak pernah bilang bahwa menerima penyerahan berarti kita harus menghidupi mereka!"

"Eh? Kalau kita tidak menghidupi mereka, mungkinkah mereka bisa mengandalkan angin barat laut untuk mengisi perut?"

"Perhatikan baik-baik dan belajarlah dengan sungguh-sungguh. Nanti kau akan tahu sendiri! Shi kecil, laju kenaikan pangkat kita sudah sangat cepat. Terkadang, seseorang harus belajar untuk menyembunyikan cahayanya sendiri."

"Tentu saja, kakakmu ini sebenarnya bukanlah tipe orang yang takut akan masalah. Ada alasan lain di balik ini, yaitu aku tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan bagus hanya demi hal seperti jasa militer!"

"Kakak Sulung, kesempatan apa?"

Meng Huan tidak lagi melanjutkan pembicaraannya dengan Tang Shi. Ia meminta para kavaleri Han untuk membawa pergi para tawanan dari Suku Huyan, merampas senjata mereka, lalu tetap berdiri menunggu dalam diam di tempat.

Tidak lama kemudian, suara derap Kuda yang menggelegar terdengar dari arah belakang.

Itu adalah Putra Mahkota Suku Xituo, Jin Midi, yang sebelumnya bertempur habis-habisan melawan Suku Tuge.

Entah karena Suku Tuge terburu-buru ingin kembali memberikan bala bantuan atau karena Suku Xituo mengerahkan tekad bertahan hidup yang begitu kuat.

Fakta bahwa yang muncul di tempat ini bukanlah Suku Tuge, melainkan Suku Xituo yang jumlahnya jauh lebih sedikit, sudah dapat menjelaskan banyak hal.

Pasukan kavaleri yang berlari kencang ini kini hanya tersisa kurang dari lima ribu orang. Masing-masing dari mereka menderita luka, dan darah segar yang pekat telah meresap membasahi baju zirah berbulu di tubuh mereka.

Pasukan kavaleri inti Meng Huan turun dari kuda dan membentuk formasi. Mereka berjongkok setengah badan di atas rerumputan, menancapkan ujung tombak kavaleri ke tanah dengan bilah tombak yang miring menghadap ke arah kavaleri Suku Xituo, membentuk barisan formasi tombak.

Melihat Putra Mahkota Xituo yang berwajah dingin dan tampak sangat suram, Meng Huan tidak dapat menahan senyum puasnya dan menyapanya dengan penuh kehangatan.

"Apakah kau Jin Midi? Putra sulung dari kakak baikku?"

"Jangan tegang, santai saja. Kita ini sebenarnya setengah keluarga!"

"Aku memanggil ayahmu dengan sebutan kakak sulung, tentu saja aku juga pamanmu. Begini saja, aku akan sedikit mengalah, kau cukup memanggilku paman!"