Jilid Pertama: Ujian Pagi Membasuh Pedang, Bab Satu: Gu Ning

Pada musim dingin tahun ketiga pemerintahan Raja Agung Zhou yang ketujuh belas, badai salju tiba-tiba menyapu seluruh Kota Luo. Baru separuh hari berlalu, ibu kota Kerajaan Luo itu telah tenggelam dalam lautan putih yang lembut tanpa batas.

Salju tebal yang langka itu disertai angin dingin yang menderu-deru. Cuaca beku yang ekstrem semacam ini membuat orang bahkan kehilangan keinginan untuk keluar rumah. Di antara lorong dan jalan kecil kota, tak tampak seorang pun berlalu-lalang.

Namun, Jalan Luo Tuo di sisi paling barat kota adalah pengecualian.

Meskipun angin dan salju di sini tampak lebih ganas daripada di tempat lain, orang-orang di sini seolah tak punya niat untuk mencuri sedikit waktu senggang.

Sebab, atap-atap yang tertutup salju sudah mengeluarkan bunyi berderit karena tak sanggup menahan beban. Bagi penduduk Jalan Luo Tuo, ingin pindah dari sini tampaknya tak ada jalan lain selain bekerja tanpa henti siang dan malam.

Para lelaki berkelompok tiga lima orang, menggosok tangan yang penuh kapalan, mengembuskan uap putih dari mulut, lalu menerobos badai salju menuju dermaga Sungai Luo di luar kota.

Ada sebuah toko obat yang juga sudah lebih dulu membuka pintunya.

Besar toko obat itu tak berbeda dari gubuk-gubuk miskin di sekitarnya. Seluruh deretan toko di jalan itu pun samar-samar tenggelam dalam kabut salju; hanya samar terlihat bendera obat berwarna aprikot tanpa tulisan, melambai pilu di tengah angin dan salju.

Toko obat itu tak besar, dan perabotannya pun sederhana: rak obat, lemari kayu, kursi, serta sebuah tungku kecil dari tanah liat merah.

Tungku kecil itu memancarkan cahaya merah hangat, mengusir sedikit hawa dingin.

Seorang pemuda berusia tujuh belas delapan belas tahun duduk sendirian di depan meja kasir. Tatapannya kosong, pupil matanya memantulkan badai salju yang dingin di luar pintu.

Wajah pemuda itu biasa saja, tetapi tampan bersih, terutama sepasang matanya yang begitu jernih dan bening, seperti Danau Yangchun yang airnya sebening dasar langit Maret di luar kota.

Banyak orang di Jalan Luo Tuo tak mengetahui nama pemuda itu. Mereka hanya tahu ia bermarga Gu, maka dengan akrab mereka menyebutnya Tuan Kecil Gu. Sebab biaya berobat kepada Tuan Kecil Gu sungguh murah, dan begitu obat diminum penyakit pun sembuh, sama sekali tak kalah dari Balai Huichun di timur kota.

Namun hari ini mungkin karena cuaca, toko obat itu lengang dan sepi, sehingga Gu Ning merasa bosan.

Setelah lama melamun, Gu Ning mengambil sebatang kuas serigala, lalu menggerakkannya sembarangan di udara.

Sepintas, setiap lengkung yang dilukiskan kuas itu tampak amat acak. Namun jika diperhatikan saksama, orang akan merasa itu sama sekali bukan jejak yang dihasilkan oleh sebuah kuas.

Melainkan sebilah pedang.

Kadang lambat, kadang cepat; kadang lembut, kadang berat. Lambat seperti orang tua yang tertatih, cepat seperti halilintar merobek langit, lembut seperti angin semi menyapu wajah, berat seperti Gunung Tai menindih puncak kepala.

Setiap goresan begitu alami, seakan lahir dari langit dan bumi sendiri. Meski tak tampak sedikit pun gelombang kekuatan seorang kultivator pada diri pemuda itu, tetap saja ada semacam irama tak terjelaskan yang mengalir diam-diam di udara dingin.

Waktu berlalu sedikit demi sedikit, dan senja mulai turun menyelubungi segala penjuru.

Badai salju masih tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Di ufuk yang jauh, langit yang gelap bagai tinta yang tak sengaja tertumpah, tak terbendung meresap ke seluruh langit.

Gu Ning meletakkan kuasnya, mengambil kotak obat dari kayu di atas meja, memanggulnya di punggung, merapatkan mantel musim dingin di tubuhnya, lalu meraih payung kertas minyak di dekat pintu. Ia pun keluar.

Setelah mengunci pintu toko, tangan putih dan kurusnya membuka payung. Gu Ning melangkah di atas salju yang menumpuk, di tengah angin dan salju yang melolong, sambil menginjak bunyi krak-krek salju, menuju sebuah lorong jalan terkenal di dalam kota.

Lorong itu terkenal karena namanya yang masyhur dalam urusan gemerlap dunia hiburan.

Di kedua sisi lorong ini berdiri belasan halaman kecil dengan gaya yang berbeda-beda. Di depan pintu setiap halaman, tanpa kecuali, tergantung sebuah lentera kuning redup. Cahaya lentera yang lemah itu bergoyang tak menentu di tengah angin dan salju.

Terutama saat senja sudah menggelap seperti sekarang, jika memandang ke dalam dari mulut lorong, lentera-lentera yang bergoyang di kedua sisi tampak seperti seekor naga panjang yang meratap, berjuang untuk hidup di tengah badai salju.

Setiap halaman kecil di sini dihuni oleh seorang perempuan terhormat penghibur.

Perempuan dari dunia malam yang punya keberanian untuk hanya menjual seni dan tidak menjual tubuh di zaman seperti ini, baik dari segi rupa maupun bakat, semuanya adalah pilihan terbaik. Namun di seluruh Kota Luo, ada tiga perempuan terhormat yang menekan semua bunga yang lain, dan mereka disebut Tiga Pelayan Ibu Kota Luo.

Tidak ada peringkat pasti di antara ketiganya, karena pesona mereka berbeda-beda dan memang tak mungkin dibandingkan.

Pelayan Manja secantik bidadari, anggun dan memikat; Pelayan Musik dengan satu alat petik senarnya mampu membuat tak terhitung banyaknya orang membasahi ujung pakaian birunya; alunan musiknya berputar di balok rumah selama tiga hari tanpa putus. Adapun Pelayan Pedang, meski merupakan bintang yang muncul belakangan, parasnya bahkan lebih menonjol daripada dua pelayan lainnya, ditambah lagi ia memiliki ilmu pedang yang luar biasa. Yang lebih mematikan, Pelayan Pedang berwatak tinggi hati dan dingin, tak seperti perempuan terhormat lain yang pandai bersolek dalam pergaulan dan menjilat para bangsawan. Hal ini justru lebih mudah membangkitkan hasrat seorang pria untuk menaklukkannya.

Harga ketiga pelayan itu sangat mahal, namun tetap saja banyak orang bersedia mempertaruhkan seluruh harta demi melihat mereka sekali saja.

Tiga paviliun anggun yang berada paling dalam di lorong kecil ini adalah milik mereka.

Bahkan di tengah badai salju yang buas seperti ini, di jalan ini masih samar terdengar suara tawa genit perempuan, gelak tawa pria, bunyi cawan bersinggungan, dan lain-lain, tak putus-putus. Bahkan es yang menggantung di bawah atap pun seolah terpengaruh dan sedikit mencair.

Ada pula wangi bedak yang samar, membuat lorong ini, yang seolah berdiri terpisah dari badai salju seluruh kota, makin memancarkan rasa mewah dan berlebih.

Gu Ning memanggul kotak obatnya, berjalan di lorong semacam itu, tetapi pandangannya tetap jernih. Dari ujung lorong hingga ke ujung lainnya, ia bahkan tak menoleh sekali pun. Sepanjang jalan, jejak kaki yang tertinggal di salju tetap rapi dan mantap; jarak antara satu langkah dan langkah berikutnya seperti telah diukur dengan cermat, tanpa meleset sedikit pun.

Ia tiba di depan sebuah halaman kecil di bagian terdalam, lalu mengetuk pintunya dengan lembut.

Sedikit salju di papan nama jatuh bergetar. Di bawah cahaya senja yang belum sepenuhnya padam, samar-samar tampak tiga kata yang terukir di sana: Paviliun Senja Jernih.

Di depan halaman kecil itu, nyala lilin pada lentera sudah redup. Itu berarti perempuan terhormat yang menjadi pemilik halaman ini malam ini tidak menerima tamu.

Dengan bunyi berderit, pintu halaman kecil dibuka oleh seorang gadis berbaju hijau.

“Ah! Tuan Kecil Gu! Cepat masuk, Nona Chi sudah menunggumu lama.” Gadis berbaju hijau itu menjulurkan kepala, dan saat melihat bahwa yang datang adalah Gu Ning, matanya berbinar gembira. Ia pun segera menyambutnya masuk.

Gu Ning tersenyum dan menjawab singkat, lalu menggosokkan lumpur di telapak sepatunya pada anak tangga sebelum melangkah ke dalam halaman.

Pemandangan di halaman itu justru lebih menawan di tengah salju dan angin. Beberapa pohon pinus dan cemara tertimbun salju, membentuk menara-menara putih yang diam menatap badai. Di atas aliran air sungai kecil terhampar lapisan es tipis yang bening, memantulkan cahaya samar dari paviliun. Di bagian terdalam halaman, sepetak bambu hijau bergoyang gelisah di tengah angin dan salju, menghembuskan butiran-butiran salju yang berjatuhan di sudut paviliun yang samar-samar tampak di kejauhan.

Melewati jalan kecil berbatu kerikil, Gu Ning dengan cekatan mengikuti gadis berbaju hijau menuju lantai dua paviliun.

Seluruh lantai dua hanya memiliki satu kamar, milik perempuan terhormat di halaman ini, salah satu dari Tiga Pelayan Ibu Kota Luo, Pelayan Pedang, Chi Wanwan.

“Nona Chi, Tuan Kecil Gu datang untuk memeriksa penyakitmu,” kata gadis berbaju hijau itu, terlebih dulu mengetuk pintu pelan, lalu bersuara lembut ke arah dalam.

“Masuklah.” Suara dari dalam itu bagaikan angin musim gugur yang sejuk, menyapu halaman yang sunyi dan indah.

Gadis berbaju hijau itu mundur dengan hormat, meninggalkan Gu Ning sendirian di luar pintu.

Gu Ning melipat payung kertas minyaknya, menghentakkan kaki pelan, menepis sedikit salju di pakaiannya, lalu mendorong pintu dan masuk.

Perabotan di dalam kamar tidak semewah dan semerangsang yang dibayangkan, hanya ada ranjang empuk yang diselimuti kain tipis hijau, sebuah meja delapan penjuru berbentuk persegi, dan sebuah meja kerja.

Di dinding di belakang meja kerja tergantung sebilah pedang, dengan sarung pedang berwarna biru muda, halus seperti air.

Di sudut ranjang empuk terdapat sebuah tungku dupa. Asapnya berpilin-pilin, memancarkan suhu yang hangat, membuat ruangan ini sehangat musim panas.

Dibandingkan dengan badai salju liar di luar, tempat ini lebih menyerupai surga tersembunyi yang terpisah dari dunia.

Perempuan yang konon anggun, dingin, dan tinggi hati itu tengah mengenakan gaun biru muda dan berdiri di depan ranjang empuk. Tatapannya tajam, dengan nyala gembira yang berdenyut di dalamnya.

Sebagai salah satu dari Tiga Pelayan Ibu Kota Luo, kecantikan Chi Wanwan tak perlu diragukan. Saat berdiri di sana, ia bagai rembulan pada malam musim panas di antara angin sejuk dan awan tipis, lembut dan mulia.

Ujung gaun biru mudanya tidak panjang, hanya sampai lutut. Sepasang betisnya yang jenjang dan sepasang kaki mungil yang indah terbuka, sementara kulitnya yang seputih salju samar-samar tampak di balik pakaian tipis. Pinggangnya yang ramping tampak sangat memikat.

Itu adalah busana yang sengaja ia ganti untuk malam ini.

Saat memandang mantel Gu Ning yang sedikit basah, ada sekilas rasa iba yang jarang terlihat di matanya. Dari tubuhnya mengalir samar aura yang khas, seperti hembusan angin hangat yang menyapu tubuh Gu Ning. Di dalam mantel yang lembap, uap air terhempas oleh angin hangat itu, berubah menjadi kabut tipis lalu perlahan lenyap.

Tak seorang pun di ibu kota Luo yang tahu bahwa Pelayan Pedang ternyata adalah seorang kultivator yang luar biasa.

Tatapan Gu Ning tetap jernih tanpa sedikit pun kejutan. Ia meletakkan kotak obat, melepas mantel musim dinginnya, hanya menyisakan pakaian dalam tipis dari kain. Di ruangan yang hangat seperti musim panas ini, itu memang pas.

Seolah kembali ke rumahnya sendiri, ia duduk dengan wajar di atas ranjang empuk yang telah tersentuh aroma tubuh perempuan itu.

Wajah Chi Wanwan tak menunjukkan sedikit pun ketidaksenangan. Sebaliknya, ia mengambil baskom berisi air panas yang sudah disiapkan lebih dulu dan meletakkannya di depan Gu Ning. Setelah itu ia sedikit membungkuk dan menyentuh air dengan tangannya untuk mengecek suhunya.

Pas.

Ia melepas sepatu katun Gu Ning, lalu dengan lembut menaruh kedua kaki Gu Ning ke dalam baskom. Dengan tangan mungilnya yang putih bersih, ia mencuci dengan penuh kelembutan, bahkan sudut bibirnya membawa seulas senyum tipis.

Pemandangan ini, bila dilihat orang-orang Kota Luo, entah berapa banyak yang akan terperanjat.

Pelayan Pedang memang perempuan dunia malam, tetapi ia adalah perempuan terhormat yang hanya menjual seni dan tidak menjual tubuh. Pada hari-hari biasa bila ada tamu, paling-paling ia hanya menarikan sebilah pedang. Dalam keadaan biasa, ia bahkan berbicara dengan tamu di balik tirai tipis. Ia telah tinggal di Kota Luo selama dua tahun, tetapi tak pernah seorang pun melihatnya tersenyum.

Pernah ada yang rela mengeluarkan seribu emas hanya untuk membeli senyum Pelayan Pedang, namun yang didapat justru kilau pedang yang dingin.

Kapan Pelayan Pedang yang sedingin embun beku itu bisa memiliki sisi selembut ini?

Namun saat ini, Gu Ning justru hanya mampu tersenyum pahit dengan tak berdaya.