Jilid Pertama: Prefektur Jizhou Bab Tiga: Berpapasan dengan Pasukan Keluarga Yuan

Chen Nuo tidak menyangka ia akan terlempar dari punggung kudanya.

Saat ia sadar kembali, ia mendapati dirinya sudah berada di kaki gunung. Pakaiannya terkoyak oleh semak berduri, tubuhnya penuh luka, beberapa di antaranya masih mengeluarkan darah.

Ia samar-samar teringat, saat menghadapi anak panah yang hendak dilesatkan oleh Pemimpin Sun, kudanya mengeluarkan ringkikan ketakutan. Sebelum panah itu meluncur, ia sudah bisa merasakan kekuatannya.

Tidak mungkin menghadapinya secara langsung, Chen Nuo terpaksa menghindar.

Sayangnya, berkuda di gunung seperti itu tidak memberinya banyak ruang untuk bermanuver. Saat ia berbelok, pinggul kudanya tertembus anak panah. Kuda itu mengamuk gila-gilaan, berlari tanpa arah hingga akhirnya menabrak pohon besar di dekatnya.

Kuda itu jatuh tersungkur dalam keadaan pingsan, sementara Chen Nuo terlempar jauh karena gaya inersia.

Ia tidak ingat lagi apakah gadis kecil bernama Yu Yi terluka dalam kepanikan itu, atau apakah ia juga ikut terlempar dari kuda.

Ia tidak memedulikan luka di tubuhnya, segera bangkit dan mencarinya dengan panik.

Tidak ada jejak gadis itu.

Haruskah ia merasa lega, atau justru khawatir?

Yu Yi tidak ditemukan, namun ia justru menemukan sebuah bungkusan kain minyak.

Bungkusan ini sangat akrab bagi Chen Nuo; benda ini memang miliknya.

Bungkusan itu cukup kuat, tidak ada kerusakan sedikit pun. Menatap bungkusan di tangannya, Chen Nuo merasa tak berdaya.

Ke mana sebenarnya bungkusan ini akan membawanya?

Tepat pada saat itu, dari kejauhan terdengar suara derap kaki kuda yang menderu.

Suara itu mendekat ke arahnya, dan tak lama kemudian, suaranya terdengar semakin jelas.

Chen Nuo tidak ingin ketahuan, maka ia mencari tempat tersembunyi untuk berlindung.

Saat itu matahari sudah condong ke barat, jelas ia telah pingsan cukup lama. Di bawah sinar matahari terbenam, debu beterbangan, dan serombongan pasukan infanteri serta kavaleri muncul.

Sebagian besar infanteri mengenakan zirah kulit sederhana, memegang tombak atau pedang dan perisai, berjalan sembari berlari, bergerak bersama kavaleri.

Sementara segelintir kavaleri mengenakan zirah ringan, menyandang busur dan panah di pinggang, serta memegang tombak panjang, menjaga di depan atau di sisi barisan.

Di tengah-tengah mereka, beberapa kereta kuda melaju kencang, membawa barang-barang yang ditumpuk dengan karung goni. Di kedua sisi kereta, tergantung benda-benda hitam pekat.

Chen Nuo mengamati dengan saksama, dan ternyata benda-benda yang terikat di poros kereta itu adalah kumpulan rambut panjang.

Banyak rambut hitam yang terhubung dengan kepala manusia, bergoyang ke kiri dan ke kanan seiring laju kereta, berlumuran darah dan daging.

Perut Chen Nuo terasa mual, ia tidak berani melihat lagi.

Kereta-kereta itu terus melaju, dan di bagian paling belakang barisan, terdapat serangkaian tawanan yang diikat dengan tali rami. Mereka didorong oleh para prajurit pengawal, aura kematian menyelimuti wajah setiap orang.

Di bawah sinar matahari senja yang temaram, angin barat bertiup kencang membuat panji-panji mereka berkibar liar. Baru saat itulah Chen Nuo menyadari bahwa bendera mereka bertuliskan aksara Yuan.

Chen Nuo tiba-tiba teringat, gadis kecil Yu Yi tadi sepertinya pernah berkata bahwa keluarga Zhen sedang mengirimkan pasokan gandum untuk keluarga Yuan. Jika ia tidak salah dengar, mungkinkah keluarga Yuan yang dimaksudnya adalah pasukan yang ada di depannya ini?

Chen Nuo kembali naik ke gunung. Ia menemukan seekor kuda mati dengan tulang bahu patah, kondisinya sangat mengenaskan. Kuda mati ini adalah tunggangannya tadi. Ia juga melihat banyak mayat, serta cangkul, pedang patah, dan tombak yang berserakan di tanah.

Tidak ada satu pun mayat yang utuh; kepala mereka semua telah dipenggal.

Chen Nuo tidak tega melihatnya lebih lama. Ia berbalik dan teringat pada pasukan keluarga Yuan yang ditemuinya tadi, barulah ia mengerti apa yang terjadi.

Pasukan yang lewat tadi kemungkinan besar dikirim untuk menjemput rombongan pengangkut gandum keluarga Zhen. Hanya saja, terjadi masalah di pihak keluarga Zhen; mereka dicegat di tengah jalan oleh bandit pimpinan Sun. Pasukan Yuan datang tepat waktu, tidak hanya menyelamatkan keluarga Zhen dan merebut kembali gandum, tetapi juga membantai para bandit tersebut.

Ia mencari sesaat, namun tetap tidak menemukan Yu Yi. Sebaliknya, hatinya justru sedikit lebih tenang.

Mungkin, gadis itu sudah diselamatkan oleh pihak keluarga Yuan.

Hari sudah mulai gelap, rasa lapar mulai mendesaknya. Ia pun turun ke desa di kaki gunung.

Desa itu cukup besar dengan banyak penduduk, namun banyak pula yang mati kelaparan. Mereka yang tersisa tampak sangat kurus, nyaris mendekati ajal.

Saat Chen Nuo masuk, para pengungsi di pinggir jalan menatapnya dengan mata hijau yang lapar, membuatnya merinding. Ia menyadari sebagian besar dari mereka menatap bungkusan yang menggembung di pinggangnya, dan ia tahu letak permasalahannya.

Akhirnya, ia sedikit membuka bungkusan kain minyaknya hingga memperlihatkan bilah-bilah bambu bertuliskan aksara. Setelah melihat itu, tidak ada lagi yang tertarik untuk memperhatikan si pelajar ini.

Tampaknya mencari makan sungguh tidak mudah. Lebih baik beristirahat sejenak untuk memulihkan tenaga.

Ia mencari sudut tembok untuk bersandar. Karena terlalu lelah, ia pun tertidur tanpa disadari.

Namun, ia terbangun oleh suara keributan.

Di depan jalan, para pengungsi yang kelaparan tampak gila, mengepung seekor kuda dan penunggangnya, tidak membiarkannya pergi. Meskipun si penunggang kuda berwajah garang dan berteriak-teriak sambil mengayunkan pedang, tidak ada satu pun yang takut padanya.

Bukan karena para pengungsi itu tidak takut mati, melainkan ada sesuatu yang lebih menakutkan daripada kematian, yaitu kelaparan.

Terlebih lagi, para pengungsi tahu bahwa meski si penunggang tampak ganas, dadanya sudah berlumuran darah, jelas ia terluka parah. Terhadap orang yang memegang pedang namun tak lagi memiliki tenaga untuk mengamuk, mereka tidak akan takut.

Tak lama kemudian, pria itu dijatuhkan dari kuda, dan kudanya dikeroyok oleh para pengungsi. Mereka menggunakan alat penusuk, pecahan keramik, potongan besi, apa pun yang bisa diambil dan sedikit tajam.

Mereka menusuk kuda itu secara membabi buta, entah di punggung, perut, kaki, atau mata... mereka hanya ingin segera membunuh kuda itu untuk membagi dagingnya.

Chen Nuo benar-benar tidak percaya dengan pemandangan gila di depannya. Terhadap para pengungsi itu ia tidak berdaya, namun terhadap pria yang terlempar dari kuda itu, ia merasa kasihan.

Kasihan atas nasibnya yang jatuh tertimpa tangga.

Tadi, betapa gagahnya dia. Ia memiliki sekelompok orang yang patuh padanya, ia bisa menggunakan busur kuat yang bagus dan memanah dengan indah. Orang-orang memanggilnya "Pemimpin".

Tentang pemimpin ini, Chen Nuo hanya tahu ia bermarga Sun.

Alasannya terlempar dari gunung tadi adalah ulah pria ini.

Kali ini ia sendirian. Benar-benar musuh yang bertemu di jalan sempit. Chen Nuo perlahan berdiri dan menghampiri Pemimpin Sun.

Pemimpin Sun tergeletak di tanah, melihat para pengungsi membantai kuda kesayangannya untuk dimakan, ia hanya bisa memaki dengan kasar. Tepat saat ia merasa tidak berdaya, ia melihat Chen Nuo. Awalnya ia terpaku, lalu wajahnya perlahan berubah; ia mengenali Chen Nuo.

Ia bergerak, secara naluriah ingin bangkit dan menghunus pedang, namun karena kehabisan tenaga, ia mengurungkan niatnya. Ia mendongakkan kepala, justru menatap tajam ke arah Chen Nuo dengan sikap keras kepala yang menyebalkan.

Chen Nuo mengulurkan tangan, mencengkeram pakaiannya, dan menyeretnya ke sudut tembok. Ia melemparkannya ke sana, lalu berbalik meminta sedikit daging kuda dari para pengungsi.

"Kau ternyata tidak lari?"

Chen Nuo mencibir, mencari kayu bakar untuk memanggang daging.

Tentu saja Chen Nuo bertanya dengan sengaja. Ia tahu Pemimpin Sun kehilangan banyak darah, meski ingin lari pun ia tidak akan sanggup.

Pemimpin Sun tahu betul bahwa jatuh ke tangan musuh berarti mati. Karena tidak bisa lari, lebih baik ia memejamkan mata dan diam.

Chen Nuo memanggang dagingnya tanpa bicara. Setelah matang, ia melemparkan separuhnya kepada pria itu dan memakan sisanya sendiri.

Pemimpin Sun yang kehabisan darah dan kelaparan sangat membutuhkan makanan. Saat menerima daging kuda itu, ia melahapnya tanpa sungkan.

Langit perlahan menggelap, hari sudah hampir malam.

Chen Nuo terus membisu, yang justru membuat Pemimpin Sun merasa tertekan.

Ia membuka mata dengan tidak sabar dan bertanya, "Kapan kau akan menghabisiku?"

Chen Nuo tertawa dingin dan melontarkan pertanyaan yang tidak nyambung: "Bagaimana rasanya daging kuda milik sendiri dibandingkan milik orang lain?"

"Apa maksudmu?"

Pemimpin Sun justru dibuat bingung: "Apa maksudmu milik sendiri atau milik orang lain? Aku sudah kelaparan seharian, bisa makan saja sudah bersyukur!"

"Hmph, kau pandai berpura-pura tidak tahu!"

Chen Nuo berbalik, teringat pada pasangan kakek-cucu itu. Jika bukan karena si pemimpin ini yang tiba-tiba menerobos kehidupan damai orang lain, bagaimana tragedi semacam itu bisa terjadi? Si pelaku utama, masih ingin berpura-pura bodoh!

Ia menahan amarahnya, menatap wajah pria itu dan mengucapkan tiap kata dengan tegas: "Apakah daging kuda tua itu tidak selezat daging kuda muda milikmu ini?"

Pemimpin Sun melotot, benar-benar tidak mengerti mengapa Chen Nuo berkata demikian.

Chen Nuo terus memandangnya dengan tajam, dan ia bisa memastikan dari sorot matanya bahwa pria itu tidak berbohong.

Jika ia tidak berbohong, lalu siapa pembunuh pasangan kakek-cucu itu?

Pemimpin Sun tiba-tiba teringat sesuatu, ia mengangguk: "Aku tahu, aku tahu mengapa kau tiba-tiba bertanya begitu."

Ia kemudian memberi tahu Chen Nuo bahwa pada siang hari ia sempat melewati pos jaga di kaki Gunung Hitam bersama kelompoknya. Namun saat mereka tiba, pos itu sudah dijarah habis. Penjaga pos tewas, pondok jerami hancur, bahkan kuda-kuda di pos itu sudah disembelih dan dimakan, hanya menyisakan kerangka tulang di mana-mana.

"Lalu kau tahu siapa yang melakukannya?"

Chen Nuo teringat kembali situasi saat mengejar mereka tadi.

Saat itu pengejaran terbagi menjadi dua jalan, ada jejak kaki berantakan di kedua sisi, saat itu ia sudah merasa curiga. Sekarang tampaknya, memang ada dua kelompok orang yang pergi ke arah yang berbeda.

Ditambah lagi, para bandit yang ia temui tadi wajahnya pucat pasi dengan sorot mata lapar yang hijau, jelas mereka tidak tampak seperti orang yang baru saja makan daging kuda.

Menggabungkan kecurigaan-kecurigaan ini, itulah alasan mengapa ia menunda untuk menghabisi si marga Sun.

Di bawah tatapan penuh harap Chen Nuo, Pemimpin Sun menggelengkan kepala dengan berat hati.

Chen Nuo menarik kembali pandangannya dengan kecewa dan berkata datar: "Kau boleh pergi."

Pemimpin Sun tidak percaya pada pendengarannya, ia malah tertegun.

Apakah dia tidak ingin membalas dendam lagi?

Chen Nuo melihatnya tidak bergerak, ia tiba-tiba teringat bahwa pria itu sedang terluka, namun ia tidak ingin berlama-lama bersamanya, jadi ia memutuskan untuk bangkit berdiri.

Jika kau tidak mau pergi, aku yang akan pergi.

Namun, tak satu pun dari mereka bisa pergi.

Saat itu, sepasukan prajurit tiba-tiba menyerbu ke arah mereka, menunjuk Pemimpin Sun yang terluka dan membentak: "Sedang apa kau, cepat berdiri!"

Chen Nuo tahu Pemimpin Sun adalah kepala bandit; jika tertangkap, ia pasti mati. Ia masih ingin kembali menolongnya, namun dirinya sendiri sudah dikepung oleh para prajurit yang menyerbu.