Bab Delapan Belas: Pilihan

Di dalam perpustakaan besar Sekte Cang Xuan, aroma kuno menyelimuti setiap hela udara. Rak-rak tua penuh dengan kitab-kitab yang telah melewati zaman, berdiri diam seperti penjaga sunyi yang menyimpan rahasia tak terhitung jumlahnya. Ye Yu telah berkutat di sini berhari-hari, berusaha keras mencari solusi untuk menumbuhkan atribut energi spiritual baru—sebuah teka-teki yang bagaikan gunung besar tak tergapai yang menghalangi jalannya.

Pada hari itu, sinar matahari menembus celah kecil jendela, menebarkan cahaya redup yang membentuk bayangan bercak di lantai. Ye Yu duduk di depan meja penuh tumpukan buku, dahi berkerut, matanya merah penuh darah, wajahnya tampak lelah namun tetap ada secercah kegigihan. Jarumnya bergerak mekanis membalik halaman kitab yang dipegangnya, matanya cepat menelusuri setiap baris tulisan, tak mau melewatkan satu petunjuk pun. Namun, di halaman-halaman kuning itu, selain metode latihan yang sudah dikenal dan catatan usang, tak satu pun jawaban yang ia impikan muncul.

“Apakah memang tidak ada jalan lain?” bisik Ye Yu dengan suara penuh kelelahan dan rasa tidak terima. Ia bersandar di sandaran kursi, menutup mata, dan bayangan masa-masa sulit serta liku-liku yang ia lalui belakangan ini muncul tanpa bisa dihindari. Dari ujian hidup dan mati di Rahasia Lingyuan hingga berbagai peristiwa setelah kembali ke sekte, semuanya terasa seperti mimpi buruk panjang dan kejam. Kini, harapan menumbuhkan atribut energi spiritual baru kian pudar, ia merasa dirinya perlahan-lahan terperosok ke jurang keputusasaan.

Tiba-tiba, langkah kaki ringan namun aneh terdengar dari belakang, memecah keheningan perpustakaan. Ye Yu terkejut membuka matanya dan waspada menoleh. Di belakangnya berdiri sosok misterius berpakaian jubah hitam, seolah muncul diam-diam dari kegelapan seperti hantu. Tubuhnya tinggi dan tegap, memancarkan aura kuat dan penuh rahasia yang membawa nuansa zaman kuno dan kekuatan gaib, membuat bulu kuduk merinding. Wajahnya tersembunyi dalam bayang-bayang tudung, hanya sepasang mata dingin dan dalam yang menatap Ye Yu dengan tenang.

“Anak muda, jangan sia-siakan tenaga kamu,” suara misterius itu akhirnya terdengar, berat dan serak, seolah berasal dari kedalaman ruang dan waktu yang jauh, membawa tekanan yang tak bisa ditolak. “Sejak dahulu, tak ada satu pun yang berhasil menumbuhkan atribut energi spiritual baru, bahkan para dewa pun gagal.”

Hati Ye Yu bergetar, kekecewaan membanjiri dirinya, namun ia masih enggan menyerah begitu saja. Ia menatap sosok misterius itu dengan tatapan penuh tekad, “Kalau begitu, mengapa Anda muncul di sini? Apakah Anda... memiliki jalan?”

Misterius itu tertawa pelan, tawa yang mengandung sindiran dan kesombongan, “Tidak ada yang mutlak. Aku memang bisa membantumu menumbuhkan atribut energi baru, tapi...” Ia berhenti sejenak, mata tajamnya menancap ke Ye Yu, mengucapkan kata demi kata dengan tegas, “Kau harus setia mengikutiku seumur hidup, menjadi hamba dan budakku.”

Mendengar itu, hati Ye Yu seketika tenggelam, seperti tertimpa batu besar yang menghantam keras. Matanya membelalak, tak percaya melihat sosok itu, ekspresi wajahnya membeku. Syarat itu bagaikan belenggu berat yang membuatnya sesak napas. Tak pernah terbayangkan bahwa harga untuk mendapatkan kekuatan adalah kehilangan kebebasan dan martabat.

“Tuan, mengapa harus seperti ini?” Ye Yu bertanya dengan suara gemetar, “Siapakah Anda sebenarnya? Bagaimana Anda bisa menguasai metode menumbuhkan atribut energi baru? Apakah ini semacam ilmu kuno?”

Misterius itu diam sejenak, kemudian perlahan mengangkat kepala, menatap ke dalam kedalaman perpustakaan dengan sorot mata penuh kenangan dan perasaan, “Siapakah aku tidaklah penting, yang penting aku bisa membantumu mewujudkan keinginanmu. Metode menumbuhkan atribut baru ini memang ilmu kuno, kudapatkan secara kebetulan. Ilmu ini tersembunyi selama ribuan tahun, sedikit yang tahu keberadaannya.”

Ye Yu dipenuhi keraguan dan kewaspadaan, “Lalu mengapa Anda muncul di sini? Dan mengapa memilih aku?”

Misterius itu menarik pandangannya, kembali menatap Ye Yu, ada kilatan samar yang sulit ditangkap di matanya, “Karena kau punya keberanian, tekad, dan yang lebih penting, kemauan untuk melawan takdir. Sifat-sifat itu yang kukagumi. Selain itu, aku juga punya tujuan, dan membutuhkan kekuatanmu untuk mencapainya.”

Ye Yu terperangah dalam renungan, hatinya bergolak seperti ombak besar. Di satu sisi, ia mendambakan atribut energi baru, ingin kembali menapaki jalan latihan, mewujudkan impian dan melindungi orang-orang di sekitarnya. Namun di sisi lain, ia enggan kehilangan kebebasan dan menjadi budak orang lain. Ini adalah pilihan yang sulit, setiap opsi dipenuhi ketidakpastian dan risiko.

“Tuan, berikan aku waktu untuk berpikir,” katanya menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan diri, “Masalah sebesar ini tidak bisa aku putuskan dengan gegabah.”

Misterius itu mengangguk, mata menyiratkan ekspresi yang sudah diduga, “Baik, aku beri waktu. Tapi ingat, kesempatan hanya satu kali, jika terlewat, takkan pernah datang lagi.” Setelah berkata demikian, ia berbalik dan sosoknya menghilang begitu saja dalam gelap, seperti asap tipis.

Hari-hari berlalu, para tetua sekte berusaha dengan segala cara namun belum juga menemukan metode menumbuhkan atribut energi baru. Setiap kegagalan seperti menaburkan garam di luka Ye Yu, membuat harapannya makin pudar. Di sisi lain, kabar baik datang dari Paviliun Ramuan — racun yang menghinggapi Xi Yue telah sepenuhnya disembuhkan.

Saat Xi Yue muncul di hadapan Ye Yu, wajahnya berseri-seri penuh sukacita setelah melewati bahaya, warna pucatnya kembali merah merona. “Ye Yu, terima kasih, jika bukan karena kamu, aku...” Mata Xi Yue berkilat air mata, rasa terima kasihnya meluap tanpa kata.

Ye Yu menatap Xi Yue yang tampak segar kembali dengan perasaan lega, namun segera diselimuti kesedihan. Ia tahu, meski racun Xi Yue sudah sembuh, kesulitannya sendiri tak berubah sedikit pun.

Dalam sebuah pertemuan sekte, wajah para tetua tampak sangat serius. Tetua Xuan Feng ragu-ragu sebelum mengungkapkan kekhawatiran semua orang dengan halus, “Ye Yu, penghilangan tulang spiritual sangat berdampak pada latihanmu. Mungkin... kau tak akan bisa berlatih lagi seumur hidupmu. Bersiaplah untuk itu.”

Kata-kata itu bagaikan belati tajam menusuk jantung Ye Yu. Ia terpaku di tempat, pikirannya kosong, seakan dunia runtuh pada saat itu juga. Ambisi besar dan impian indah tentang masa depan berubah menjadi ilusi. Ia merasa terperangkap dalam kegelapan tanpa cahaya dan harapan.

Dalam keputusasaan, Ye Yu kembali ke kamar sendirian, duduk dalam gelap dengan tatapan kosong dan bingung. Hatinyapun dipenuhi rasa sakit dan putus asa, tak tahu harus ke mana lagi. Saat itu, sosok misterius itu muncul lagi, bayangannya samar-samar dalam gelap, seperti utusan neraka.

“Sudahkah kau memutuskan?” Suaranya memecah kesunyian, dingin menusuk seperti angin beku, menyakitkan telinga Ye Yu. “Asal kau setuju pada syaratku, aku akan segera membantumu menumbuhkan atribut energi baru.”

Ye Yu mengangkat kepala, memandang sosok misterius itu dengan perasaan campur aduk. Kini sepertinya tak ada pilihan lain baginya. Haruskah ia mengorbankan martabat dan kebebasan demi kesempatan berlatih kembali, atau menyerah pada nasib tanpa bisa berlatih? Hatinya bergulat dalam penderitaan, tiap pikiran bertarung sengit dalam benaknya. Ia teringat impiannya, Xi Yue, dan mereka yang pernah mendukungnya, timbul rasa enggan menyerah. Apakah benar harus melepaskan semuanya?

“Aku...” Ye Yu membuka suara dengan susah payah, suaranya serak dan bergetar, “Aku butuh waktu, biarkan aku berpikir...”