Bab Dua Belas Enam Putri Masuk Istana

Tanggal dua puluh tiga Juni, sinar matahari menembus lapisan tembok istana, menyinari atap genteng berlapis kaca berwarna ungu di Kota Terlarang. Pada hari itu, enam putri bangsawan secara resmi memasuki kediaman belakang istana, menambah ketegangan dan ketidakpastian yang sudah mengalir di balik tirai istana. Sejak hari sebelumnya, permaisuri telah mengumumkan pembebasan dari kewajiban penghormatan sementara, sampai para putri dapat melayani sang kaisar, baru kebiasaan lama akan dipulihkan kembali.

“Para putri, kita telah sampai di Istana Zhongcui. Silakan menempati ruangan sesuai pengaturan permaisuri. Hamba harus melapor kembali kepada permaisuri. Mohon pamit,” ucap Fu Hai, kasim di sisi permaisuri, membungkuk dengan suara yang halus dan penuh hormat, memimpin mereka sampai di depan gerbang Istana Zhongcui.

Li Jia, putri dari jenderal utama Xuancheng Guan Gang Atai, melangkah lebih dulu dengan gerakan ringan bak ranting lemah tertiup angin. Senyum lembut terpancar di bibirnya, suara pun merdu, “Permaisuri telah mengatur dengan sangat cermat, terima kasih banyak, Fu Kepala.” Setelah berkata, tangannya yang halus terangkat sedikit, dan pelayannya, Zhu Yue, cepat-cepat menyerahkan hadiah berupa uang. Putri-putri lain melihat itu dan mengikuti, memberikan tanda penghormatan masing-masing. Fu Hai menerima hadiah itu dengan senyum lebar, membungkuk lalu mengundurkan diri. Para putri kemudian pergi ke kamar masing-masing untuk menata tempat tinggal baru.

Di ruang barat Istana Qixiang, Dong Jiajia sedang bermain-main dengan putri kedua di pelukannya. Bai Shuang berjalan pelan, membungkuk sambil berbisik melapor, “Nyonyaku, para putri telah menempati Istana Zhongcui. Malam ini, Kaisar memanggil Putri Wang Jia, putri jenderal Huashan.”

Dong Jiajia mendengar itu namun tak langsung menjawab, matanya menyiratkan pemikiran mendalam, membayangkan putri jenderal itu sebagai calon permaisuri yang akan datang. Tampaknya Kaisar Kangxi sudah mulai bersiap untuk mengurangi kekuasaan para panglima. Wajahnya tetap tenang, namun pikirannya melayang jauh, ujung jari lembut menyentuh pipi anaknya.

Waktu berlalu dengan cepat, tibalah hari pertama para putri baru menyampaikan penghormatan kepada permaisuri. Mereka berkumpul di Istana Kunning sebelum fajar menyingsing, bahkan Nara, yang sudah lama tidak muncul, memanfaatkan kesempatan ini untuk menunjukkan rasa hormatnya kepada permaisuri.

Setelah semua duduk di dalam Istana Kunning, mereka mulai menyadari bahwa posisi duduk mereka kini sedikit lebih jauh dari singgasana permaisuri dibanding biasanya. Hal ini menimbulkan bisik-bisik di antara mereka. Meskipun semua tahu enam putri ini berasal dari keluarga terhormat dan tentu memiliki posisi yang tidak rendah, namun penempatan ulang kursi bahkan membuat wanita seperti Zhang, yang pernah melahirkan pewaris tahta, harus duduk lebih mundur.

Zhang dan Ma Jia tampak tidak senang, memendam rasa kesal terhadap para putri yang belum muncul. Zhang melirik Dong Jiajia dan Nara dengan wajah tenang, hatinya makin sesak. Mereka bisa tetap tenang meskipun para pesaing sudah sedekat itu, sungguh luar biasa.

Ma Jia meski merasa tidak puas, namun ketika menyentuh perutnya yang mulai membuncit, akal sehatnya mengingatkan bahwa menjaga janin yang dikandung sekarang adalah prioritas utama. Anak sulungnya telah meninggal, anak ini tidak boleh mengalami nasib serupa.

Dong Jiajia tampak tenang, namun dalam hatinya sangat paham bahwa Kaisar Kangxi selalu menentukan posisi dan pangkat permaisuri berdasarkan asal-usul keluarga. Cinta dan keturunan yang belum dewasa hanyalah bayangan semu, tidak mampu menahan guncangan apa pun.

Nara meskipun merasa sedih dan marah, juga mengerti bahwa jika anak ketiganya dapat tumbuh dengan selamat, mungkin kelak ia akan memiliki sedikit wajah di hadapan sang Kaisar. Berbagai pikiran memenuhi benak mereka, namun semua menatap ke pintu istana, menunggu kedatangan para pendatang baru.

Seorang kasim berseru dengan suara lantang, “Para putri hadir untuk memberi penghormatan!”

Li Jia dan Wang Jia masuk beriringan dengan langkah mantap dan aura istimewa. Mereka diikuti oleh Zhasuli dan Tong Jia yang berusia sebelas dua belas tahun, sementara dua anak kecil bernama Niuhulu dan Yehenara, yang baru berusia enam atau tujuh tahun, berjalan di belakang seperti dua “anak lobak” yang menggemaskan.

Dong Jiajia melirik ke dua anak kecil itu dan merasa sedikit meremehkan. Ia berpikir dalam hati, dua anak ini hampir tidak berbeda usia dengan putri sulung, tapi sudah dikirim ke istana, sungguh membuatnya merasa geli. Namun ia juga tahu, Kangxi tidak akan berbuat lebih pada mereka dalam waktu dekat, mereka hanya disimpan sebagai alat politik untuk pernikahan. Dong Jiajia menduga, mungkin Niuhulu dan Tong Jia adalah calon permaisuri masa depan, Xiaozhao dan Xiaoyi.

Berbeda dengan perhatian Dong Jiajia, para selir lain tidak terlalu peduli pada dua gadis kecil itu. Lagipula, sudah ada seorang putri Borjigit yang tinggal di Istana Chuxiu sebagai penghuni tetap.

Tatapan semua lebih tertuju pada Li Jia dan Wang Jia. Li Jia memiliki wajah secantik bunga persik, mata bercahaya seperti air musim gugur, alisnya seperti bayangan pudar, dan tubuhnya anggun. Mengenakan pakaian sutra merah bunga persik, ia tampak seperti bunga yang mekar di musim semi, memesona dan menawan. Sementara Wang Jia berpakaian sederhana, wajahnya dingin, tubuhnya tegap seperti pohon pinus, dan matanya tajam seperti pedang, seperti seorang jenderal wanita yang gagah berani, sebuah aura langka di dalam istana.

Sementara itu, Zhasuli meski berasal dari keluarga militer, rupanya biasa saja penampilannya. Tong Jia memiliki wajah bersih namun agak pucat, tubuhnya lemah, seperti ranting lemah tertiup angin, memancarkan kesan sakit-sakitan. Meski begitu, bisa masuk istana berarti kesehatannya tidak terlalu bermasalah. Karena masih kecil dan belum mengalami menstruasi, kemungkinan mereka harus menunggu tiga sampai empat tahun lagi sebelum bisa menemani sang Kaisar.

---

Tatapan semua berkeliling antara Li Jia dan Wang Jia, mencoba menebak posisi dan masa depan para putri baru itu di istana.

Melihat kecantikan dan keunikan para putri baru, para selir memiliki pikiran yang berbeda-beda. Dong Jiajia tetap tenang, hanya memikirkan bahwa enam putri tinggal bersama di Istana Zhongcui yang pasti sempit, dan karena posisi mereka di atas orang lain, mungkin tidak akan tinggal lama di sana.

Saat semua selesai saling menyapa dan mengamati, seorang kasim berseru, “Permaisuri telah datang!”

Semua cepat menunduk dan membungkuk memberi hormat. Setelah permaisuri duduk, para selir pun duduk bergantian. Permaisuri memulai dengan menanyakan kondisi pewaris tahta dan kesehatan Nara, lalu memperkenalkan para putri baru. Selanjutnya, Wang Jia dan Li Jia yang pernah menemani sang Kaisar maju memberi teh kepada permaisuri. Permaisuri menyesap secangkir teh dengan lembut, kata-katanya mengandung sindiran halus sebelum mengizinkan mereka mundur.

Saat semua mengira acara penghormatan hari itu akan berakhir, permaisuri tampak teringat sesuatu dan berkata perlahan, “Sang Kaisar telah berdiskusi dengan saya, enam putri baru ini akan mendapat status fujin. Li Jia akan menempati Istana Yongshou bagian belakang, Wang Jia di Istana Yonghe bagian belakang, Tong Jia di Istana Chengqian bagian belakang, Zhasuli di Istana Xianfu bagian belakang. Setelah pulang nanti, kalian harus berkemas dan pindah ke kamar baru. Kamar sudah saya perintahkan untuk disiapkan, jika kurang lengkap, laporkan saja nanti. Dua putri lainnya sementara tinggal di Istana Zhongcui, termasuk Tong Jia dan yang lain tidak perlu melakukan penghormatan sampai mereka melayani Kaisar, baru akan diputuskan kembali.” Enam putri itu mendengar dan membungkuk hormat, mengucapkan terima kasih.

Ucapannya membuat semua terkejut. Pemberian kamar di bagian belakang istana mencerminkan bahwa mereka dianggap sebagai calon utama. Jika mendapat kasih sayang Kaisar dan melahirkan pewaris, posisi utama akan mudah diraih. Semua terdiam, menyadari bahwa garis keturunan memang sangat penting, lebih baik lahir dari yang baik daripada banyak.

Setelah permaisuri selesai memberi arahan, ia mengangkat tangan memberi tanda untuk mundur. Ia berjalan perlahan ke ruangan dalam, memikirkan keenam putri baru itu, lalu berbisik kepada Nyonya Chen, “Saya rasa istana belakang ini masih kurang penghuninya. Nyonya tolong cari beberapa orang lagi secara diam-diam, agar saya bisa menjalankan tugas sebagai penguasa tengah istana dengan baik. Jika Kaisar tahu, pasti akan senang.”

Nyonya Chen membungkuk ringan, tersenyum, “Permaisuri bijaksana. Menambah penghuni baru akan membuat istana lebih meriah dan makmur.”

Permaisuri tersenyum tipis, tertawa ringan, “Nyonya Chen memang pandai menggoda.”

Setelah upacara penghormatan selesai, Dong Jiajia dan yang lain berpisah, masing-masing memikirkan peristiwa hari itu dan ingin segera kembali ke kamar mereka untuk merenungkan lebih dalam. Li Jia dan yang lain bergurau sebentar dengan Zhang, lalu kembali ke Istana Zhongcui untuk mengemas barang dan bersiap pindah.

Ketika semua tengah menduga masa depan para selir baru, sebuah kabar mengejutkan mengguncang perasaan para penghuni lama istana, bahkan para putri baru pun merasakan tekanan dari mereka.

Tanggal tiga puluh Juni, setelah upacara penghormatan di Istana Kunning selesai, permaisuri sedang meninjau urusan istana. Cui Yu membawa pelayan pribadi Nara bernama Qiu Yue untuk memberi hormat.

Qiu Yue melapor dengan hormat, “Saya laporkan kepada permaisuri, Nyonya Ulanara hari ini merasa tidak sehat. Baru kembali ke Istana Yanxi, ia memanggil tabib kerajaan. Setelah diperiksa, tabib menemukan bahwa Nyonya Ulanara telah mengandung lebih dari dua bulan, dan saya diperintahkan untuk segera melapor kepada permaisuri.”

Permaisuri terkejut sejenak, kemudian tersenyum, “Kabar gembira lagi. Bagaimana kondisi pewaris tahta? Saya ingat Nara beberapa waktu lalu minum obat, apa tabib mengatakan itu berpengaruh pada janin?”

Qiu Yue menjawab, “Tabib mengatakan memang ada pengaruh. Nara sekarang tidak boleh minum obat penenang janin, ditambah kesedihan atas kematian anak ketiganya membuat tubuhnya lemah. Sekarang ia harus beristirahat total sampai bayinya lahir dengan selamat.”

Mendengar itu, permaisuri mengerutkan kening sedikit, suaranya penuh perhatian, “Ini masalah serius. Nanti saya akan mengutus tabib Xu untuk pemeriksaan ulang, harus menjaga kondisi janin dengan baik. Pewaris tahta sangat penting. Mengenai penghormatan, tunggu sampai setelah persalinan saja.” Qiu Yue menerima perintah dan pergi, membawa hadiah dari permaisuri.

Setelah Qiu Yue pergi, permaisuri segera memerintahkan Cui Yun dan tabib Xu berangkat ke Istana Yanxi untuk memberikan perawatan, lalu menyingkirkan semua orang di sekitarnya. Nyonya Chen berbisik, “Mengapa permaisuri begitu memperhatikan Nara?”

Permaisuri menatap jauh ke arah Istana Qianqing, ucapannya penuh makna, “Dua tahun terakhir, anak-anak Kaisar terus meninggal. Kaisar sudah kecewa. Tentang anak sulung yang wafat, Kaisar pasti menyadari kekurangan pengelolaan di istana belakang. Aku harus menunjukkan kesungguhan pada Kaisar. Lagipula jika tidak ada pewaris, bagaimana Nara dan Ma Jia bisa bertahan sebagai penguasa istana? Jika Li Jia dan yang lain punya anak, bagaimana aku bisa mengendalikan mereka?”

Kemudian ia menoleh ke Nyonya Chen, “Nyonya, segala sesuatu harus dipandang jauh ke depan. Memberi belas kasihan dan menjaga hati lebih baik daripada memberikan kuasa. Meskipun anak-anak mereka lahir, usia mereka hampir empat tahun lebih muda dari Chenghu. Selama Chenghu dibesarkan menjadi pewaris yang diakui Kaisar, sebanyak apapun anak lain lahir, mereka tak akan lebih mulia dari putra sulung yang sah.”

Nyonya Chen mendengar itu dengan penuh hormat, “Kata permaisuri sangat benar, hamba memang kurang bijak.” Permaisuri tidak berkata lebih banyak dan kembali menata urusan istana.

Tabib Xu yang memeriksa juga tidak menemukan solusi lain, hanya bisa melapor apa adanya kepada permaisuri. Sejak saat itu, Nara dibebaskan dari kewajiban penghormatan dan tinggal di Istana Yanxi untuk menjaga kehamilan. Berita itu tersebar, banyak yang memuji kemurahan hati dan kebesaran hati permaisuri, yang juga mengutus orang untuk memberi selamat ke Istana Yanxi.

Di ruang barat Istana Yanxi, Nara menyentuh perutnya yang masih rata, mendengarkan laporan Qiu Yue dengan wajah sedikit lega. Kata tabib memang benar, kondisinya sangat lemah. Meski tidak harus berbaring sepanjang waktu, tapi pengawasan pagi dan malam sangat penting.

Setelah kehilangan seorang anak, kali ini ia tidak mau mengambil risiko. Nara menatap tembok istana, matanya menyiratkan tekad kuat: “Anakku Chengqing, ibu akan melindungimu dengan sekuat tenaga, meski harus berpisah sekalipun.”

Di ruang barat sebelah, Usuri tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Meski mendapat perhatian Kaisar yang tipis, dalam tiga bulan terakhir ia masih sempat mendapat perhatian Kaisar sekali. Sekarang Nara hamil, ini kesempatan baik baginya.

Namun dengan banyaknya pendatang baru di istana, ia tidak yakin bisa mendapatkan perhatian Kaisar sebanyak dulu. Memikirkan hal itu, Usuri memutuskan untuk mengambil hadiah besar dari gudang dan mengirimkannya sendiri ke Istana Yanxi. Saat keluar, wajahnya penuh sukacita yang tak bisa disembunyikan.

Ternyata ia menggunakan janji posisi utama di masa depan sebagai umpan dan membuat kesepakatan dengan Nara. Nara berjanji, jika Kaisar datang ke Istana Yanxi, ia akan berpura-pura tidak melihat agar Usuri bisa mendapatkan kesempatan menemani Kaisar. Untuk hal lain, Nara tidak berani menjamin. Meski begitu, Usuri sudah sangat puas, segera kembali ke Istana Barat dan mulai merencanakan langkah berikutnya.

Nara menatap punggung Usuri yang menjauh, berharap dia bisa mengalihkan perhatian orang lain dan mengurangi tekanan padanya sendiri. Meskipun Ma Jia sudah di depan, ia tetap merasa waswas. Jika Usuri juga hamil, ia akan lebih tenang.

Kabar kehamilan Nara sampai ke Istana Qixiang, membuat Dong Jiajia merasa terguncang. Ia berpikir, janin dalam perut Nara pasti adalah calon putra mahkota yang akan datang, Yin Li. Akhirnya ada satu putra yang bisa tumbuh dengan selamat.

Namun ia juga teringat bahwa putra mahkota itu tampaknya dikirim ke luar istana untuk dibesarkan agar bisa bertahan hidup. Tatapan Dong Jiajia menoleh ke putri keduanya yang sedang tidur nyenyak di ranjang, hatinya mulai merencanakan sesuatu yang baru.