Bab Dua: Nasib yang Terputus

Konon, pada zaman kuno umat manusia dan kaum siluman menderita pembantaian serta penghinaan dari kaum iblis. Para pemimpin beberapa suku besar manusia bersatu dengan kaum siluman, dan setelah perang panjang yang penuh penderitaan, akhirnya berhasil mengusir kaum iblis dari tanah Zhongyuan. Peristiwa itu tercatat dalam sejarah sebagai Perang Pembuka Langit. Tanpa penindasan kaum iblis, manusia dan siluman pun akhirnya hidup sejahtera, berkecukupan sandang pangan. Namun kedamaian itu tak berlangsung lama. Didorong oleh hasrat dalam sifat manusia, beberapa suku terbesar di antara umat manusia mulai saling berperang, masing-masing ingin menelan dan memperbudak suku lain agar sukunya menjadi satu-satunya penguasa seluruh Zhongyuan.

Beberapa suku besar saling menyerang selama tiga belas tahun. Populasi manusia dan siluman menyusut drastis. Pada suatu hari, para pemimpin suku besar akhirnya menyadari bahwa jika perang terus berlanjut, sangat mungkin manusia dan siluman akan kehilangan kekuatan untuk menekan kaum iblis. Maka setelah perundingan, berdasarkan kekuatan sisa masing-masing suku besar saat itu, Zhongyuan dibagi menjadi lima wilayah, dan sejak itu semua pihak beristirahat dari perang.

Setelah lebih dari seratus tahun memulihkan diri, dua suku besar berpendapat bahwa mereka telah memiliki kekuatan untuk mengalahkan suku lain. Mereka bersekongkol secara rahasia, lalu bersama-sama menaklukkan tiga suku besar lainnya, kemudian membagi dunia di antara mereka. Setelah delapan tahun peperangan lagi, dua suku besar yang penuh ambisi itu tetap meremehkan kekuatan mereka sendiri, dan justru dikalahkan oleh tiga suku besar. Penduduk dan tanah mereka pun direbut oleh ketiga suku tersebut.

Mungkin karena dua perang besar berturut-turut selama seratus tahun lebih telah membuat pengorbanan manusia dan siluman terlalu pahit, atau mungkin karena keseimbangan tiga pihak memang struktur paling stabil di dunia. Selama hampir seribu tahun berikutnya, tanah Zhongyuan hidup tenteram dan damai. Di antara tiga suku besar hanya sesekali terjadi gesekan kecil. Seiring perkembangan yang panjang, ketiga suku besar itu melalui beberapa reformasi sistem, mengubah sistem kesukuan menjadi sistem monarki, dan berturut-turut mendirikan negara. Ketiganya adalah Negara Yan Agung di barat laut Zhongyuan, Negara Qu Agung yang menguasai wilayah timur laut serta sebagian besar kawasan tengah, dan Negara Xi Agung di pesisir selatan.

Di antara mereka, Negara Qu Agung paling kuat dan makmur budayanya, serta menganggap dirinya sebagai ortodoksi Zhongyuan. Ia menyebut Negara Yan Agung sebagai kaum barbar barat dan Negara Xi Agung sebagai kaum liar selatan, dengan sikap meremehkan dan menghina yang sangat kentara. Kedua negara tentu saja merasa tidak senang, tetapi tak berdaya karena saat itu Negara Qu Agung sedang berada di puncak kekuatan. Keduanya pun hanya bisa menahan diri, berani mengumpat dan mengutuk dalam hati saja.

Kaisar ketiga Negara Qu Agung, Liu Qi, berbakat besar, berwawasan luas, mahir sastra dan militer. Sepuluh tahun pertama masa pemerintahannya ia mendorong kesejahteraan rakyat, melatih pasukan, sekaligus menjalin hubungan dengan Negara Yan Agung dan Negara Xi Agung untuk saling mengikat perjanjian aliansi. Sepuluh tahun kemudian, ketiga negara bergandengan tangan dan sekali lagi menghajar kaum iblis hingga porak-poranda ribuan li, terus mengusir seluruh kaum itu ke tanah tandus di utara Pegunungan Guiyan. Di empat pintu gunung Pegunungan Guiyan yang mengarah ke Zhongyuan, dibangun empat kota: Kota Penjaga Utara, Kota Penakluk Iblis, Kota Penetap Takhta, dan Kota Tanpa Pulang. Dengan demikian, bencana kaum iblis yang selama ribuan tahun mengganggu Zhongyuan pun terputus sepenuhnya.

Setelah pencapaian militernya mencapai puncak, ambisi Liu Qi pun kian meluap. Ia mengeluarkan serangkaian reformasi budaya dan administrasi, seperti penyatuan aksara, penyempurnaan teknik pembuatan kertas, dan pembangunan perguruan. Pada tahun kedua setelah pengusiran kaum iblis, ia menetapkan Penanggalan Hua, menyebut tahun itu sebagai Tahun Pertama Hua, lalu dengan keras memaksa Negara Yan Agung dan Negara Xi Agung memakai penanggalan serta aksara Hua.

Tentu saja Yan Agung dan Xi Agung tak sanggup menelan penghinaan itu. Namun karena Liu Qi baru saja meraih kemenangan besar mengusir kaum iblis, wibawanya di antara umat manusia tak tertandingi, sehingga kedua negara itu hanya bisa sementara menahan amarah. Tetapi di mana ada penindasan, di situ ada perlawanan; benih perang pun kembali tertanam.

Liu Qi, yang telah mencapai puncak dalam urusan sipil dan militer, lalu mengejar ambisi yang lebih tinggi. Ia termakan ucapan para ahli sihir dan mulai percaya buta pada ilmu keabadian. Bertahun-tahun meminum obat yang disebut-sebut sebagai ramuan panjang umur pemberian para ahli sihir membuat tubuh Liu Qi perlahan melemah, sementara pikirannya kerap kacau. Ketika istana membahas urusan negara, ada kalanya beberapa pejabat tiba-tiba mendapat anugerah yang tak masuk akal, namun sesaat kemudian pejabat yang sama justru mendadak diperintahkan untuk dihukum mati beserta seluruh keluarganya. Adapun para dayang dan kasim yang melayani di samping Liu Qi, jumlah yang tewas bahkan lebih banyak lagi.

Pada saat-saat sadar, Liu Qi kadang menyadari kesalahan-kesalahan yang telah diperbuatnya dan menyesal dengan amat pedih, menyalahkan dirinya sendiri. Namun tak sampai beberapa hari, tabiat lamanya muncul kembali. Begitulah berulang-ulang selama bertahun-tahun. Orang-orang di istana dan di balairung pun mulai hidup dalam ketakutan.

Akhirnya, pada suatu malam yang disertai guntur dan hujan lebat, Liu Qi yang kembali tak waras dibekap mati oleh beberapa kasim dan dayang pribadinya di atas ranjang naga.

Tahun itu adalah Tahun Hua ke-8, dan Liu Qi berusia 38 tahun.

Saat Liu Qi wafat, ia berada pada puncak kejayaan. Walau memiliki lima putra, ia tak pernah menetapkan calon putra mahkota. Seketika itu juga, faksi-faksi bermunculan di Negara Qu Agung. Lima pangeran beserta kekuatan-kekuatan besar di belakang mereka mulai saling berebut takhta, dan negeri itu pun diliputi darah serta angin badai.

Melihat gejolak internal Negara Qu Agung kian memanas, Negara Yan dan Negara Xi yang telah lama bersembunyi dalam diam tentu tak akan melewatkan kesempatan emas ini. Mereka pun mengangkat senjata dan bersama-sama menyerang Negara Qu Agung. Para pejabat Negara Qu yang sedang sibuk menghadapi kekacauan internal dibuat terperangah oleh serangan cepat kedua negara itu. Untungnya, Jenderal Zheng Qiying yang saat itu bertanggung jawab atas Kota Penakluk Iblis milik Negara Qu memimpin lima ratus pengawal pribadinya bergegas siang malam, mengumpulkan tentara yang tercerai-berai serta prajurit dari kota-kota di sepanjang jalan. Dalam tiga hari ia menempuh lima ratus li dan tiba di Kota Fu, lalu menahan lebih dari seratus ribu pasukan kavaleri baja Negara Yan, sehingga Kota Dewa Bela Diri, salah satu dari dua ibu kota Negara Qu, terhindar dari situasi terkepung dari dua arah.

Dengan kekuatannya sendiri, Zheng Qiying menahan serangan kavaleri baja Negara Yan. Para pejabat militer dan sipil Negara Qu yang semula terguncang pun akhirnya tersadar. Setelah perundingan darurat, atas usulan sang permaisuri ibu dan para tokoh besar militer, putra ketiga Liu Qi, yaitu Liu Xi, mewarisi takhta dan naik menjadi kaisar. Keempat putra lainnya semuanya dianugerahi gelar pangeran. Semua pun bersuka cita.

Negara Qu yang telah bersatu di dalam, dengan hati satu tujuan di atas dan bawah, segera memperlihatkan kekuatan militernya yang dahsyat. Seluruh pasukan dari Kota Budi, salah satu dari dua ibu kota, dikerahkan dan berbaris siang malam menuju luar Kota Dewa Bela Diri. Bersama Pasukan Dewa Bela Diri yang bertugas menjaga kota itu, mereka mengepung dua ratus ribu bala tentara Negara Xi di luar Kota Dewa Bela Diri.

Negara Xi, yang bangga akan pasukannya yang perkasa, sama sekali tak gentar. Mereka mempercepat serangan ke Kota Dewa Bela Diri, dan di sisi lain membagi pasukan untuk menahan Pasukan Budi yang datang jauh-jauh dalam keadaan lelah. Diam-diam mereka juga mengirim kuda cepat ke barat laut, mendesak kavaleri baja Negara Yan agar segera datang membantu.

Namun belum genap sehari kuda cepat itu diberangkatkan, ia telah kembali lagi sambil membawa kabar yang membuat Negara Xi ketakutan dan panik. Jenderal besar Zheng Qiying dari Kota Penakluk Iblis telah mengalahkan kavaleri baja Negara Yan tiga hari sebelumnya, dan kini sedang mengejar sisa-sisa pasukan Negara Yan dari belakang.

Pada malam hari itu, dua rombongan utusan dari Negara Xi tiba di luar Kota Dewa Bela Diri. Satu rombongan memasuki perkemahan militer Negara Xi, sementara rombongan lainnya masuk ke dalam Kota Dewa Bela Diri.

Rombongan utusan itu berasal dari Negara Xi, tetapi bukan dikirim oleh kaisar Negara Xi. Ternyata, hanya beberapa hari sebelumnya, beberapa keluarga besar di Negara Xi mendengar bahwa kekacauan internal di Negara Qu telah berakhir, dan mereka pun diliputi kegelisahan. Maka mereka segera menghadap kaisar Negara Xi, menjelaskan situasi dengan amat gamblang, lalu memohon agar sang kaisar mengeluarkan titah untuk menarik pasukan dan memperbaiki hubungan lama dengan Negara Qu. Namun sang kaisar Negara Xi yang keras kepala menolak menerima nasihat itu. Bahkan ia hendak menambah pasukan di Kota Dewa Bela Diri, ingin menghancurkannya sekaligus.

Beberapa keluarga besar itu, yang tersulut amarah oleh sikap kaisar yang membatu, pada malam itu juga melancarkan kudeta, membantai seluruh anggota keluarga kerajaan Negara Xi, lalu mengganti nama negara menjadi Aliansi Selatan. Kekuasaan dalam negeri dijalankan bersama oleh beberapa keluarga besar tersebut.

Setelah menggulingkan keluarga kerajaan Negara Xi yang kaku dan keras kepala, Aliansi Selatan malam itu juga mengirim dua rombongan utusan menuju Kota Dewa Bela Diri. Di satu pihak mereka menyatakan penyerahan diri kepada Negara Qu, sekaligus bersedia membubarkan tentara dan hanya mempertahankan sebagian kecil pasukan untuk menjaga keamanan dalam negeri, serta membayar ganti rugi yang sangat besar. Di pihak lain, mereka menggerakkan pengaruh keluarga-keluarga besar di dalam militer Negara Xi, langsung mencopot panglima tertinggi lama dari seluruh kewenangan militer dan membantai semua pengikutnya di dalam pasukan. Keesokan harinya, kepala mereka dikirim masuk ke Kota Dewa Bela Diri sebagai bukti ketulusan.

Negara Xi pun lenyap dari sejarah.

Sementara itu, sisa pasukan Negara Yan yang kacau balau dan terus dikejar Zheng Qiying akhirnya mundur kembali ke Benteng Emas, perbatasan negara mereka. Dengan mengandalkan pegunungan yang tinggi dan benteng yang kokoh, mereka berhasil menahan laju Zheng Qiying yang mendesak tanpa ampun.

Sejak saat itu, dunia menjadi stabil, dan kedudukan hegemonik Negara Qu tetap tak tergoyahkan.

Setelah gejolak tiga negara berakhir, Kaisar keempat Negara Qu, Liu Xi, memerintahkan pemberian ganjaran atas jasa-jasa para pahlawan dan mengadakan jamuan besar bagi para pejabat. Dalam pertempuran ini, orang berjasa terbesar tentu saja Zheng Qiying. Liu Xi sendiri menuntun kudanya dan memegang cambuknya, menganugerahinya gelar Sima, serta memberikan surat besi pembebas hukuman mati. Para prajurit yang dipimpinnya pun menerima ganjaran besar. Seketika itu pula, semua orang naik pangkat dan memperoleh kekayaan, dan dunia pun tampak damai.

Lima hari kemudian, Zheng Qiying dan dua ratus pengawal pribadinya yang tersisa diserang bandit gunung saat kembali menuju Kota Penakluk Iblis, dan semuanya gugur. Pada malam itu pula, rumah leluhur Zheng Qiying di Kota Budi diserbu sekelompok bandit tak dikenal; lebih dari empat puluh anggota keluarganya dibantai habis. Rumah leluhurnya pun dibakar hingga rata dengan tanah.

Sekejap, seluruh dunia gempar. Kaisar Liu Xi murka dan segera memerintahkan penyelidikan menyeluruh. Ia juga mengirim panglima besar pengawal istana bergegas ke Kota Penakluk Iblis pada malam itu juga untuk menenangkan dengan baik Klan Burung Merah yang bertugas menjaga wilayah itu, serta berjanji pasti akan menemukan pembunuh Zheng Qiying dan memberi keadilan baginya.

Pada bulan kesebelas Tahun Hua ke-9, setelah hampir tiga bulan penyelidikan, Zong Ming, wakil menteri kiri Kementerian Peperangan, dijatuhi hukuman mati seketika karena bersekongkol dengan bandit untuk membunuh Zheng Qiying. Wu Xi, menteri Kementerian Peperangan, dicopot dari jabatannya dan ditahan menunggu penggunaan lebih lanjut karena lalai dalam tugas. Pada saat yang sama, kementerian memerintahkan pengiriman pasukan untuk membasmi dan membunuh seluruh gerombolan bandit dalam radius seratus li di sekitar wilayah tempat Zheng Qiying gugur. Zheng Qiying dianugerahi gelar anumerta Adipati Pelindung Negara, diberi gelar anumerta Ksatria Agung yang Mengguncang, dan dimakamkan dengan upacara kenegaraan.

Pada hari pemakamannya, seluruh Kota Dewa Bela Diri diselimuti kain putih berkabung, dan Liu Xi beberapa kali jatuh pingsan sambil menangis di sisi peti jenazah.

Kasus pembunuhan Zheng Qiying pun resmi ditutup.

Pada suatu hari di bulan kedua belas Tahun Hua ke-9, beberapa gerobak barang biasa berderit masuk ke ibu kota Negara Yan, Kota Tai Ning. Di dalam salah satu gerobak itu terbaring seorang remaja penuh luka bakar di sekujur tubuhnya. Tubuh remaja itu dibalut perban di mana-mana, dan di beberapa bagian, perban tersebut telah terserap lemak kuning yang menetes setetes demi setetes ke dalam bak gerobak. Setiap kali gerobak berguncang sedikit saja, terdengar erangan tertahan dari tenggorokan remaja itu. Wajah kirinya hangus, sebiji matanya yang keriput menggantung di luar rongga mata. Separuh wajah lainnya yang masih utuh juga berwarna kuning kecokelatan dan keriput. Namun mata kanannya sangat terang. Remaja itu membuka mata kanannya, menatap ke arah timur dengan penuh kekerasan hati.

Pada Tahun Hua ke-13, seorang pemuda bertopeng bernama Helan Yibu di dalam pasukan Negara Yan mulai menanjak bak bintang baru. Pemuda yang kelak disebut “Dewa Perang Bermuka Hantu” ini, berkat jasa gemilangnya yang tak terkalahkan dalam lebih dari seratus pertempuran melawan Negara Qu dan kaum iblis selama puluhan tahun, membuat keluarganya meraih nama besar sebagai keluarga Dewa Perang Tak Terkalahkan, dan berhasil menempati posisi di antara Tujuh Keluarga Besar Negara Yan.

Waktu mengalir seperti air, tahun berlalu seperti anak panah. Dalam sekejap, seratus tahun pun telah lewat.

Pada Tahun Hua seratus enam belas, dibandingkan tempat-tempat lain di Zhongyuan, Kota Tai Ning yang tua dan megah tampak jauh lebih ramai pada tahun itu. Pertama, Pasukan Petir, kebanggaan rakyat Negara Yan yang disebut sebagai kavaleri baja nomor satu di barat laut, kembali menewaskan banyak kaum iblis di Kota Penjaga Utara. Tak lama kemudian, keluarga Helan yang terkenal sebagai keluarga Dewa Perang Tak Terkalahkan diguncang oleh laporan bersama dari para pejabat tinggi seperti Perdana Menteri Kiri Du Ruopu dan Pengawas Sensor Hu Huizhi. Mereka dituduh diam-diam bersekongkol dengan kaum iblis, dan lebih dari sepuluh surat-menyurat antara Helan Fenshuang dan kaum iblis diajukan sebagai bukti fisik. Selain itu, wakil jenderal Helan Fenshuang dan orang-orang lainnya juga menjadi saksi. Setelah hanya tiga hari verifikasi, bukti dinyatakan sah. Kaisar yang murka langsung mengeluarkan titah untuk membantai seluruh keluarga Helan.

Rakyat Kota Tai Ning masih belum pulih dari keterkejutan atas pengkhianatan Helan Fenshuang yang bersekongkol dengan musuh dan kaum iblis, ketika sebuah kabar lain membuat semua orang ternganga.

Putri Agung Negara Yan yang dikenal dengan sebutan keindahan tiada tanding, istri salah satu dari empat pilar negara, Chiro Wei, Putri Huaiguo, adik kandung kaisar, Tuoba Qing, setelah menderita sakit berat selama berbulan-bulan, akhirnya wafat dan tak tertolong.

Lorong Labu terletak di barat Kota Tai Ning. Di sekitarnya kebanyakan tinggal saudagar dan keluarga kaya. Sebuah jalan kuno yang membentang dari timur ke barat membagi Lorong Labu menjadi lorong utara dan selatan. Di sisi jalan kuno yang berdekatan dengan Lorong Labu, berdiri banyak rumah makan, toko kain, rumah bordil, dan berbagai usaha lain. Siang malam, arus manusia selalu ramai lalu lalang.

Penginapan Tongfu berdiri di sudut antara lorong selatan Lorong Labu dan jalan kuno itu. Sebagai toko tua yang telah berdiri lebih dari dua puluh tahun, reputasinya di kawasan itu cukup baik. Bagian depan penginapan terdiri dari bangunan dua lantai yang menyediakan minuman, makanan, serta kudapan. Bagian belakangnya dipakai untuk tempat menginap.

Saat tengah hari, lantai dua di bagian depan dipenuhi pelanggan lama dari sekitar situ atau para pedagang yang kebetulan lewat. Pemilik penginapan yang tua sedang berseru-seru kepada para pelayan agar segera mengantar hidangan, ketika beberapa pelanggan tua yang duduk di dekat jendela lantai satu sedang membicarakan beberapa peristiwa besar yang baru terjadi di Kota Tai Ning.

Sebagai penduduk ibu kota, hidup di bawah kaki kaisar, di pusat administrasi, topik obrolan tentu tak akan seperti para petani kampung yang hanya membahas urusan rumah tangga semata. Yang dibicarakan adalah hal-hal besar: pejabat tinggi mana yang kemarin dimarahi kaisar, atau berapa banyak kepala kaum iblis yang kembali ditebas oleh pasukan di Kota Penakluk Iblis, dan sebagainya.

Hari ini, yang tengah mereka bicarakan adalah kabar wafatnya Putri Agung yang baru saja terjadi beberapa hari lalu.

Seorang di antara mereka menghela napas dan berkata, “Ai, coba kalian bilang, bukankah orang baik memang tak berumur panjang? Putri Agung itu kan kecantikan nomor satu di Negara Yan kita, kok bisa-bisanya tiba-tiba pergi begitu saja.”

Seseorang di sebelahnya segera menimpali, “Betul sekali! Bukankah ada pepatah bagus di buku, kecantikan memang sering membuat langit iri!”

Saat itu, orang yang duduk di seberang menurunkan suaranya dan berkata dengan misterius, “Hm! Apa sakit parah, segala macam itu, cuma omong kosong. Aku justru dengar, sama sekali bukan seperti yang beredar di luar.”

Mendengar itu, orang-orang langsung tertarik dan segera mendesaknya, “Ada apa? Apa ada kabar dari jalur dalam? Cepat ceritakan.”

Pemilik penginapan yang sedang mendengarnya juga segera menegakkan telinga, takut ketinggalan kabar rahasia itu.

Orang itu melihat minat semua orang sudah terpancing. Ia melirik sekeliling, memastikan tak ada orang lain yang memperhatikan, dan karena pemilik penginapan juga bukan orang luar, ia tak keberatan. Ia lalu menurunkan suara dan berkata, “Aku dengar, Putri Agung itu sama sekali bukan mati karena sakit, melainkan dipaksa mati.”

“Oh! Maksudmu bagaimana?” Melihat ia sengaja menggantung rasa penasaran, orang-orang di sekelilingnya pun menunjukkan sikap yang sopan sebagai pendengar yang baik. Pemilik penginapan yang berdiri di samping juga membawa sebuah kendi arak panas dan mendekat, menuangkan minuman untuk mereka semua, lalu mencari tempat kosong dan ikut duduk.

“Seruput,” orang itu dengan bangga mengangkat cawannya dan meneguk sedikit arak, barulah ia berkata, “Aku dengar dari anak kedua keluarga tetangga yang kerja menyiram air emas di istana, dulu Putri Agung itu berselingkuh dengan Helan Fenshuang yang kepalanya sudah dipenggal, bahkan melahirkan anak luar nikah bagi si Helan. Sebenarnya istana dan para pilar negara sudah lama tahu, tetapi karena saat itu keluarga Helan terlalu kuat dalam urusan militer, mereka tak ada yang berani menyinggung, jadi hanya bisa menahan diri. Nah, sekarang keluarga Helan ketahuan bersekongkol dengan kaum iblis dan sekeluarga dibantai. Jenderal negara yang sudah bertahun-tahun memakai topi hijau mana mungkin masih sanggup menahannya? Begitu pulang, Putri Agung langsung dipaksa mati. Lagipula ini aib bagi wibawa keluarga kerajaan, istana pun tak enak menyelidikinya. Jadi mereka menyatakan ke luar bahwa sang putri wafat karena sakit.”

Orang itu kembali mengangkat cawannya dan meneguk arak dengan nikmat, lalu menambahkan, “Aku juga dengar, di rumah keempat di lorong selatan, ternyata tinggal anak haram yang dilahirkan Putri Agung untuk Helan Fenshuang. Itu sebabnya, beberapa hari lalu, begitu kabar kematian sang putri keluar, sekelompok tentara datang dan mengepung rumah itu. Mereka bilang menangkap mata-mata Negara Qu, padahal sebenarnya ya untuk menangkap sisa-sisa keluarga Helan.”

Saat ia sedang berbusa mulut bercerita, terdengar derap langkah yang rapi dari jalanan. Ketika beberapa orang menoleh, tampak sekelompok tentara yang tadi disebutnya hendak menangkap sisa keluarga Helan berjalan meninggalkan Lorong Labu dengan langkah seragam. Tak lama setelah tentara itu pergi, terlihat seorang pelayan kecil berlari keluar dari rumah itu, lalu sampai di tikungan jalan dan melihat bayangan pasukan yang telah menjauh. Ia pun berlari kembali dengan gembira.

“Kan kena batunya! Tiap hari cuma asal bicara, ngelantur terus,” ejek beberapa pendengar serempak. Orang itu pun terlihat kesal dan menggerutu, “Anak kedua itu tiap hari cuma tahu ngomong sembarangan. Lihat saja nanti, pulang-pulang pasti kuhabisi dia.”

Semua orang pun tertawa terbahak-bahak.