Bab Empat: Hutan Gelap, Rumput Terkejut, Pembunuhan

Lelaki tua itu terkekeh, melahap habis makanannya dalam beberapa suapan, lalu menyeka dagunya yang berminyak dengan sapu tangan sebelum membuangnya sembarangan. Ia kemudian meraih bungkusan makanan, menggeledahnya, dan mengeluarkan kantong air dari kulit sapi. Setelah membuka tutupnya dan mengendus isinya—ternyata air tawar—ia menutupnya kembali dan melemparkannya kepada si bocah. Tak lama kemudian, ia mengeluarkan kantong air lainnya, mengendus aromanya, dan setelah yakin isinya adalah arak, ia pun meneguknya dengan puas.

Kelompok kasim, karena kondisi fisik mereka, cenderung memiliki tubuh yang dingin, sehingga mereka gemar meminum sedikit arak untuk menghangatkan badan. Fan Ti tentu tidak terkecuali; ia telah menyiapkan sekantong air tawar dan sekantong arak dalam perbekalannya. Lelaki tua yang dipanggil "Nenek Moyang" oleh Fan Ti ini pun seorang kasim, sehingga ia sangat memahami kebiasaan tersebut.

Setelah meminum beberapa teguk arak, wajah lelaki tua itu memerah dan semangatnya meningkat. Sambil tersenyum, ia memperhatikan si bocah memungut sapu tangan yang tadi ia buang, melipatnya rapi, lalu menyimpannya ke dalam lengan baju sebelum kembali menyantap bekalnya dalam diam.

"Entah itu Helan Zhaoxi atau Zheng Zhaoxi, itu hanyalah sebutan, tidak ada artinya. Dunia tidak akan menghormatimu atau takut padamu karena namamu. Yang ditakuti dan dihormati dunia adalah kekuatan di balik nama belakangmu. Apakah menurutmu begitu, Nak?"

Si bocah tertegun sejenak, tidak menjawab, dan terus mengunyah makanannya.

Melihat si bocah tidak menanggapi, lelaki tua itu tidak ambil pusing. Pertanyaan seperti itu tentu terlalu mendalam bagi anak seusianya, tetapi ia tahu bocah di hadapannya ini bukan anak biasa; ia pasti memahami maksud dari kata-katanya.

"Mengapa kau tidak bertanya siapa aku? Dan mengapa aku membawamu pergi dari tangan Fan Ti?" tanya lelaki tua itu.

"Jika aku tidak bertanya pun, kau pasti akan mengatakannya, jadi buat apa aku bertanya?"

Si bocah telah menghabiskan makanannya. Ia mengumpulkan sisa-sisa remah di telapak tangannya, memasukkannya ke mulut, lalu mengunyahnya perlahan. Ia membuka kantong air, berkumur, membuangnya ke samping, lalu meminum air tersebut. Setelah itu, ia menuangkan sedikit air ke tangannya, mencucinya, lalu mengeluarkan sapu tangan sutra baru dari lengan bajunya. Ia menyeka sudut mulutnya dengan saksama, membersihkan tangannya, melipat sapu tangan itu kembali, dan menyimpannya. Seluruh proses itu ia lakukan dengan sangat teliti.

Lelaki tua itu memperhatikan setiap gerak-gerik si bocah. Setelah termenung sejenak, ia berkata, "Selama di istana, aku telah melihat banyak bangsawan. Hidup mereka sangat nyaman, teratur, dan kaku. Setiap tindakan mereka mengikuti etiket yang ketat, persis seperti yang baru saja kau lakukan. Namun, mereka tidak akan menyimpan sapu tangan bekas atau memakan remah-remah makanan yang jatuh. Kau mirip dengan mereka, tapi juga tidak. Kau sepertinya..."

Lelaki tua itu memiringkan kepalanya sejenak sebelum melanjutkan, "Kau sangat menghargai setiap hal di sekitarmu, sementara mereka hanya menikmatinya."

Si bocah kini duduk dengan tangan memeluk lutut, menatap api unggun yang menyala, matanya yang cerah memantulkan tarian api.

"Sejak aku mengerti identitasku, aku hidup dalam ketakutan setiap hari. Takut Paman Kaisar mengirim orang untuk membunuhku, takut Chiluowei mengirim orang untuk membunuhku, bahkan takut Ibu mengirim orang untuk membunuhku. Bagaimanapun, keberadaanku membuat banyak orang merasa terancam dan kehilangan muka. Aku bahkan tidak berani tidur di atas ranjang. Setiap malam, setelah orang lain tertidur, aku akan meletakkan bantal di dalam selimut agar terlihat seperti aku, lalu bersembunyi di bawah ranjang. Karena terlalu sering takut, lama-kelamaan aku terbiasa. Aku mulai menghargai setiap hari yang aku jalani, setiap tetes air yang kuminum, dan setiap butir nasi yang kumakan. Karena, mungkin saja itu adalah hari terakhirku hidup, tetes air terakhirku, atau butir nasi terakhirku. Saat itu, aku mulai membenci diriku sendiri. Mengapa aku tidak seperti anak-anak lain yang hanya tahu makan, minum, dan bermain? Aku mencoba bermain dengan mereka, berharap bisa menjadi seperti mereka. Tapi saat aku bersama mereka, aku sadar itu mustahil. Apa yang mereka katakan dan lakukan terasa begitu kekanak-kanakan bagiku. Aku hanyalah orang asing di antara mereka."

"Suatu hari, setelah makan malam, perutku mulai sakit. Sakit sekali, rasanya seperti ada puluhan pisau yang mengiris di dalam perutku. Namun, saat itu aku merasa senang. 'Apakah akhirnya aku akan mati? Akhirnya aku tidak perlu takut lagi setiap hari.' Sayangnya, aku berhasil diselamatkan. Saat itulah, untuk pertama kalinya sejak aku ingat, aku melihat Ibu, Ayah, dan Nenek. Saat melihat Ibu, aku tahu dia tidak pernah berniat mencelakaiku; dia mencintaiku. Ayah menatapku dengan tatapan penuh penyesalan, dan Nenek terus memelukku sambil menangis. Aku sangat senang, mungkin itu adalah momen paling membahagiakan yang pernah kurasakan. Sejak saat itu, aku justru semakin takut. Aku merindukan Ibu, Ayah, dan Nenek. Aku ingin melihat mereka, aku tidak ingin mati. Setelah itu, aku menyuruh pelayan memelihara beberapa ekor anjing. Semua makanan dan air harus dicicipi oleh anjing itu terlebih dahulu. Setelah yakin tidak beracun, barulah aku berani memakannya."

"Hidup ini sungguh melelahkan. Mati jauh lebih mudah. Tapi aku tetap tidak ingin mati. Karena aku ingin mendapatkan apa yang menjadi hakku, dan bertemu dengan orang-orang yang kurindukan."

Si bocah menceritakan semuanya dengan tenang, tanpa emosi, seolah-olah ia sedang menceritakan kisah orang lain.

Lelaki tua itu mengangkat kantong araknya dan meneguknya dalam-dalam, lalu mengembuskan napas panjang untuk melepaskan beban di dadanya. Ia telah hidup di istana, tempat paling gelap dan kotor di dunia ini, di mana nyawa manusia dianggap remeh dan intrik saling menjatuhkan adalah hal yang lumrah. Namun, ia tidak pernah menyangka ada seorang bocah kecil yang harus menanggung beban hidup seberat dan semenyedihkan ini. Sungguh mengagumkan. *Hidup ini melelahkan,* pikirnya. Kata-kata itu seharusnya tidak keluar dari mulut seorang anak berusia enam atau tujuh tahun.

"Namaku Lu Chenyuan, kasim tua penyapu di istana Ibu Suri. Aku dikirim oleh nenekmu untuk melindungimu," ujar lelaki tua itu, seolah tidak ingin melanjutkan topik yang berat.

Si bocah tidak menjawab, hanya mengangguk pelan. Ekspresinya tampak sedikit lebih hangat.

*Benar juga,* pikir si bocah, *Ayah sudah tiada, Ibu sudah tiada. Selain Nenek, siapa lagi yang akan peduli padaku?* Ia kemudian teringat sepasang kakak beradik yang pernah diajak Nenek untuk bermain dengannya. Mereka adalah anak-anak yang sangat cerdas, satu-satunya teman sebaya yang bisa nyambung dengannya. *Apakah mereka merindukanku?*

"Kali ini, karena masalahmu dan ibumu, hubungan Ibu Suri dan Kaisar menjadi sangat buruk. Meskipun Kaisar berjanji tidak akan mengganggumu lagi, itu hanya di permukaan saja. Nenekmu khawatir akan keselamatanmu, jadi dia memintaku untuk menemanimu dan melindungimu."

"Apakah itu Chiluowei?" tanya si bocah.

"Dia tidak punya nyali untuk menentang kehendak Ibu Suri," jawab lelaki tua itu dengan nada meremehkan.

"Sebelum keberangkatan, Kaisar mengeluarkan dekrit untuk mencabut nama keluargamu, Helan, dan mengembalikan nama Zheng-mu. Sepengetahuanku, ada seseorang yang diam-diam menyebarkan berita ini ke Negara Daqu."

"Meminjam pisau untuk membunuh orang?"

Lelaki tua itu tidak terkejut si bocah bisa berpikir sejauh itu. Ia hanya berkata, "Sepertinya Zheng Fenxuan telah memberitahumu banyak hal."

Si bocah teringat bungkusan kecil yang ia letakkan di kereta kuda, pikirnya, *Hanya banyak? Lebih dari itu.*

*Wush! Wush!*

Tepat saat lelaki tua itu hendak bicara, suara desingan angin terdengar. Empat bayangan hitam melesat dari empat arah berbeda. Tatapan lelaki tua itu menajam. Tangan kanannya memegang tongkat kayu yang tadi tergeletak di depannya, lalu dengan cepat menusuk ke arah depan, belakang, kiri, dan kanan.

*Puk! Puk! Puk! Puk!*

Empat anak panah dengan ujung yang diolesi cat hitam jatuh di sekitar lelaki tua itu.

Sebelum lelaki tua itu sempat bereaksi, suara desingan panah terdengar lagi. Kali ini sasarannya adalah si bocah di hadapannya. Dua anak panah datang dari belakang si bocah, mengincar punggungnya. Karena lelaki tua dan si bocah duduk berhadapan, menangkis panah yang mengarah ke wajah dan dada tentu mudah, namun karena tubuh si bocah menghalangi, mustahil bagi lelaki tua itu untuk menangkis panah yang mengarah ke punggung si bocah sebelum mengenainya.

Tepat saat anak panah hendak menancap, lelaki tua itu mengayunkan tongkat kayunya ke arah si bocah. Sebelum mengenai tubuhnya, ujung tongkat itu tiba-tiba melengkung membentuk setengah lingkaran, melingkari dada si bocah. Dengan satu sentakan, ia menarik si bocah ke sisinya, nyaris lolos dari keempat anak panah tersebut.

Serangan yang seharusnya mematikan itu berhasil digagalkan dengan gerakan ajaib. Para penyerang di kegelapan tertegun. Lelaki tua itu menggoyangkan tongkatnya hingga kembali lurus, lalu mengayunkannya ke arah api unggun. Tanpa terlihat mengeluarkan tenaga besar, ia membiarkan ujung tongkatnya bergetar, hingga empat ranting kayu yang terbakar melesat keluar dari api, masing-masing menyambar ke arah datangnya anak panah.

Ranting kayu yang terbakar itu melesat lebih cepat daripada anak panah tadi.

Para penyerang di kegelapan jelas tidak memiliki keahlian seperti lelaki tua itu. Terdengar empat suara *puk*, seolah ranting kayu tersebut mengenai sasaran, namun tidak ada suara erangan atau teriakan kesakitan. Yang terdengar hanyalah langkah kaki yang menjauh dari kejauhan.

"Jangan bergerak!" perintah lelaki tua itu kepada si bocah dengan suara berat.

Setelah berkata demikian, tanpa berdiri, sosoknya menghilang seketika. Hanya dalam beberapa tarikan napas, terdengar jeritan dari arah kanan si bocah; jelas satu orang telah dihabisi. Tak lama kemudian, terdengar suara gesekan pakaian pada dahan pohon, disusul jeritan kedua dari arah depan si bocah.

Si bocah yang masih terpaku ketakutan akibat serangan tadi, kini ternganga lebar. Kecepatan macam apa ini? Bisa menghabisi dua orang di arah berbeda hanya dalam sepuluh detik.

Suara gesekan terdengar lagi, kali ini lelaki tua itu bergerak ke arah kanan.

*Aaa!* Jeritan kembali terdengar. Orang ketiga!

Di saat bersamaan, di arah jeritan pertama tadi, sebuah pohon bergoyang tipis, seolah ada angin bertiup. Sebuah bayangan hitam melesat cepat ke arah si bocah, mengayunkan senjata ke lehernya. Di tengah kerlip api, sosok berpakaian hitam muncul di samping si bocah.

Si bocah yang masih syok tidak sempat bereaksi. Saat lehernya hampir tertebas, suara desingan terdengar lagi. Cahaya tipis yang menyilaukan melesat dari kegelapan di sebelah kanan si bocah, seperti petir yang membelah udara, menghantam dada sosok hitam tersebut.

Sosok itu mengerang, senjatanya terlepas dan jatuh di dekat api unggun.

Sosok itu terhempas ke belakang, *dak!* Tubuhnya tersangkut di batang pohon besar, kaku tak bergerak. Di dadanya, tertancap tongkat kayu berwarna kekuningan. Ujung tongkat itu menembus dadanya dan menancap ke batang pohon, sementara ujung lainnya masih bergetar.

"Taktik mengalihkan perhatian dengan serangan tipuan, bagus juga. Sayang, keahlian kalian kurang," suara lelaki tua itu terdengar dari belakang si bocah. Si bocah menoleh dengan leher yang kaku karena takut, dan melihat lelaki tua itu berjalan keluar dari kegelapan sambil menyeret seseorang.

Lelaki tua itu mendekati si bocah, melemparkan orang yang diseretnya ke tanah, lalu bertanya sambil tersenyum, "Si kecil, kau ketakutan ya?"

Wajah si bocah pucat pasi. Ia membuka mulut, namun tidak ada suara yang keluar. Ia memang sangat ketakutan.

Melihat bocah yang biasanya bersikap dewasa itu kini tampak seperti itu, lelaki tua itu tertawa terbahak-bahak.

"Nah, begitu baru benar! Anak kecil harus terlihat seperti anak kecil, jangan selalu murung. Pergilah ganti celanamu, jangan sampai 'burungmu' basah kuyup, hahaha!"

Si bocah baru menyadari bagian bawahnya terasa hangat; ternyata ia mengompol. Entah karena panah tadi atau serangan di depan matanya. Wajah si bocah memerah, ia mencoba berdiri namun malah jatuh tersungkur karena kakinya lemas.

"Hahaha!" Lelaki tua itu tertawa lagi.

Si bocah yang malu segera bangkit dan berlari tertatih-tatih menuju kereta kuda.

Di dalam kereta, si bocah mengganti seluruh pakaian dan sepatunya. Ia membungkus pakaian kotornya untuk dicuci nanti jika menemukan sungai, lalu kembali ke api unggun dengan wajah yang masih memerah.

Jika menghitung peristiwa keracunan sebelumnya, ini adalah upaya pembunuhan kedua yang dialaminya. Namun, kejadian keracunan dulu hanya terasa sakit dan setelah selamat ia hanya merasa khawatir. Kali ini berbeda; ini adalah serangan langsung. Saat panah melesat, ia hanya terpaku ketakutan. Namun, ketika bayangan hitam itu muncul di sampingnya dan pedang hampir menebas lehernya, ia benar-benar ketakutan—takut hingga mengompol, takut hingga lupa berteriak, dan takut hingga otaknya kosong. Bagaimanapun, ia hanyalah seorang anak berusia tujuh tahun.

Tangan dan kakinya masih gemetar. Ia memaksa dirinya untuk tenang dan mengepalkan tangan sekuat tenaga agar gemetarnya tidak terlalu terlihat.

Lelaki tua itu berjongkok di dekat api unggun, memeriksa mayat yang ia seret tadi. Si bocah melihat orang itu tergeletak tak bernyawa, berpakaian hitam, penutup wajahnya telah lepas, dan ada darah merah tua di sudut mulutnya. Ia sudah mati.

Lelaki tua itu menggeledah tubuh si pembunuh, namun hanya menemukan pakaian dan busur panah di samping mayat. Ia memeriksa busur itu, tidak ada tanda apa pun.

Melihat si bocah keluar, lelaki tua itu tersenyum tanpa suara. Ia berdiri, menghampiri mayat yang tertancap di pohon untuk menggeledahnya, namun hasilnya nihil. Saat melihat senjata yang jatuh di kaki mayat, lelaki tua itu bergumam "Oh!", mengambilnya, memeriksanya sejenak, lalu dengan kekuatan tangannya, ia mematahkan senjata berbentuk pisau itu menjadi beberapa bagian dan membuangnya.

Lelaki tua itu mencabut tongkat dari batang pohon dengan mudah, dan mayat itu pun meluncur jatuh ke tanah.

Kembali ke api unggun, ia melemparkan mayat yang tadi diperiksanya ke dalam kegelapan. Ia duduk bersila, tongkat yang baru saja membunuh orang itu masih terlihat bersih tanpa noda darah. Ia meneguk araknya, menatap si bocah, lalu bertanya, "Kau tidak takut?"

"Sedikit... uhuk..." Si bocah merasa mual, namun ia menutup mulutnya rapat-rapat, memaksa dirinya agar tidak muntah.

"Mereka bukan orang negara ini," kata lelaki tua itu sambil tersenyum, seolah ingin mengalihkan perhatian si bocah.

Dengan suara serak, si bocah menjawab, "Aku sudah menebaknya!"

"Oh? Bagaimana kau menebaknya?" tanya lelaki tua itu.

Si bocah kini merasa sedikit lebih baik. Ia tidak ingin mengingat mayat-mayat itu, jadi ia mengikuti alur pembicaraan lelaki tua itu.

"Nenek memintamu melindungiku, artinya sudah jelas. Baik Paman Kaisar maupun Chiluowei tidak akan berani menyentuhku dalam waktu dekat, karena mereka tidak akan sanggup menanggung kemarahan Nenek. Jadi, hanya orang asing yang bisa melakukannya. Selama tidak ada bukti, Nenek tidak bisa berbuat apa-apa meski tahu siapa di baliknya. Karena Tuan Fan Ti menyebutmu 'Nenek Moyang', kau pasti orang penting di istana. Dengan keahlianmu tadi, jika mereka benar-benar ingin menyingkirkanku lewat tangan orang lain, mereka tidak akan hanya mengirim orang-orang rendahan ini. Jadi, orang yang ingin membunuhku pasti tahu sedikit informasi tentangku, tapi tidak tahu situasi di istana. Dengan begitu, kemungkinan besar mereka adalah orang asing."

Lelaki tua itu mengangguk setuju, "Analisis yang bagus, tapi ada satu hal yang salah."

Ia menunjuk mayat di sampingnya.

"Ini bukan orang rendahan. Mampu menyusup hingga jarak dua puluh meter tanpa kusadari, lalu melakukan serangan tipuan untuk memancingku mengejar, sementara serangan utamanya bersembunyi di samping. Jika hari ini bukan aku yang ada di sini, melainkan Fan Ti, mungkin kalian semua sudah tewas."

"Orang ini masih hidup saat kutangkap, tapi aku ceroboh. Begitu tertangkap, dia langsung menggigit pil racun dan mati. Sebenarnya meski dia hidup, tidak akan ada yang bisa dikorek darinya. Pembunuh dari Istana Bintang memang punya cara yang kejam," desah lelaki tua itu.

"Apa itu Istana Bintang?" tanya si bocah.

"Belum saatnya kau tahu. Namun, sebelum kau dewasa, ini adalah upaya pembunuhan terakhir. Untuk hal ini, kau bisa tenang."

Lelaki tua itu menjamin dengan penuh keyakinan.