Bab Satu: Ujian

"Tiga puluh tarikan napas! Setelah aku membuka gerbang istana, kalian hanya punya tiga puluh tarikan napas untuk melangkah masuk. Setelah itu, siapa pun yang belum masuk, gagal dalam ujian kali ini!"

Di luar sebuah bangunan tua yang rusak, seorang lelaki tua berbaju kulit binatang coklat berdiri di hadapan seratus lebih remaja. Kedua tangannya terangkat tinggi, masing-masing mencengkeram erat leher seekor binatang raksasa bertulang putih. Tatapan matanya menyala dingin; dengan satu gerakan kuat, kepala kedua binatang itu terkulai, cahaya dingin yang tadinya memancar dari rongga matanya seketika padam, dan kehidupan pun lenyap dari tubuh mereka.

Dari kerumunan remaja di belakang lelaki tua itu, kebanyakan wajah mereka tampak ketakutan. Dengan usia muda mereka, mereka belum pernah melihat binatang buas yang benar-benar kuat. Bagi mereka, binatang bertulang putih itu adalah makhluk yang sangat mengerikan. Meskipun makhluk itu telah dikendalikan lelaki tua itu, aura yang terpancar darinya saja sudah cukup membuat mereka gentar. Hanya segelintir yang, meski tubuhnya bergetar, tidak memperlihatkan rasa takut di wajahnya.

"Kalian, anak-anak muda, mundurlah. Aku akan membuka gerbang istana ini dan memulai ujian kalian." Lelaki tua itu memandang beberapa remaja dalam kerumunan dengan sorot mata penuh penghargaan, lalu melempar kedua bangkai binatang bertulang putih jauh ke samping. Tangannya mulai membentuk serangkaian tanda rumit.

"Arus air bulan tak berujung!" bisiknya, dan saat tanda-tanda rumit di tangannya berubah menjadi cahaya, plakat di atas gerbang utama istana bergetar pelan. Simbol-simbol pudar di atas plakat itu tiba-tiba bersinar, dan pemandangan rusak di dalam istana pun seketika lenyap, digantikan oleh istana megah nan elegan yang kini berdiri di hadapan semua orang.

Salah seorang remaja menatap lelaki tua di luar istana, lalu melirik plakat yang tergantung di atas gerbang. Empat simbol di atasnya memancarkan aura kuno yang luar biasa. Remaja itu tidak mengenal simbol-simbol itu, namun entah mengapa, di benaknya tiba-tiba muncul arti keempat simbol tersebut.

"Air dan Bulan—Istana Surga!"

Ia menggumamkan keempat kata itu dengan penuh semangat. Ia pun berbalik sedikit dan berkata kepada seorang pemuda kekar di sisinya, "Merfei, aku dan kau pasti akan memasuki Istana Surga Air Bulan ini dan menuntaskan ujian suku kita!"

Pemuda kekar bernama Merfei itu matanya memerah, ekspresi wajahnya penuh gairah. Ia menjawab, "Istana Surga Air Bulan! Tempat suci suku kita! Cheng Yun, aku yakin kita pasti bisa lolos dan mendapat pengakuan dari seluruh suku!"

"Istana Surga Air Bulan telah muncul! Bersiaplah! Rincian ujian sudah kalian dengar dari para tetua suku sebelum datang ke sini, jadi aku tak perlu mengulang. Ingat baik-baik, setelah berhasil atau gagal dalam ujian, segera hancurkan papan roh kalian. Jika tidak, bahkan aku pun tak bisa menyelamatkan kalian." Ucapan lelaki tua itu memotong percakapan Cheng Yun dan Merfei.

Begitu selesai bicara, lelaki tua itu mengayunkan tangan kanannya, menepukkan tanda di tangannya ke plakat. Para remaja pun serempak mengeluarkan papan kecil dan menggantungkannya di leher. Ketika semua sudah mengenakan papan itu, lelaki tua itu bergerak, tiba-tiba muncul di atas istana. Ia pun mengeluarkan papan kecil berwarna perak dan melemparkannya ke udara.

Dengan komat-kamit, lelaki tua itu memanggil cahaya merah besar di udara, menyelimuti istana. Wajahnya menjadi serius, aura kuat terpancar dari tubuhnya. Tak jelas ilmu apa yang ia gunakan, namun pilar cahaya merah itu semakin terang, hingga akhirnya lelaki tua itu turun dari udara dan menatap lurus ke plakat istana.

"Istana Surga Air Bulan! Bukalah!"

Seruan rendah itu membuat plakat di atas istana terlepas, melayang mengitari istana tanpa henti. Empat simbol di atasnya kini benar-benar menyatu dengan pilar cahaya merah. Sesaat kemudian, gerbang utama istana perlahan terbuka sedikit, dan para remaja pun sudah bersiap, satu per satu maju menuju gerbang.

Seratus lebih remaja itu terbagi dalam beberapa kelompok, bergegas menuju istana. Ketika kelompok pertama melangkah ke gerbang, tubuh mereka tiba-tiba terdiam, beberapa di antaranya langsung menghilang, sementara sisanya diselimuti cahaya aneh dan terlempar keluar, pingsan di tanah.

Kemudian puluhan remaja lain menyusul masuk, dan kejadian serupa terjadi; sebagian menghilang, sementara sebagian lagi terhempas keluar oleh kekuatan misterius istana.

Cheng Yun dan Merfei berada di kelompok terakhir yang masuk. Melihat teman-teman mereka terlempar, mata Cheng Yun memancarkan kegembiraan. Ia melangkah ke gerbang istana, dan seketika kesadarannya memudar. Saat ia sadar kembali, ia sudah berada di dalam istana.

Cheng Yun memandang sekeliling. Hanya belasan orang yang berhasil masuk bersama dirinya, termasuk Merfei yang memang sudah akrab dengannya.

Di luar istana, lelaki tua yang memimpin mereka mengirimkan satu tanda ke dalam pilar cahaya merah, membuat pilar itu perlahan menyusut lalu lenyap. Saat itu pula para remaja yang pingsan mulai sadar dan berdiri menatap lelaki tua di udara.

"Kalian yang tidak bisa masuk, bukan karena kurang berbakat, melainkan karena tak berjodoh dengan tempat ini. Dua tahun lagi masih ada dua kesempatan lagi. Tunggu saja di sini sampai semua yang masuk keluar, lalu aku akan membawa kalian kembali ke suku." Lelaki tua itu tetap berdiri di udara, berbicara kepada para remaja.

Semua yang baru sadar langsung membungkuk hormat, lalu duduk bersila menunggu.

Di dalam istana, Cheng Yun mengamati sekeliling. Tidak ada meja ataupun kursi, hanya puluhan patung kuno berdiri kokoh. Patung-patung itu memancarkan aura tua, tak terhitung usianya. Terutama mata patung-patung itu; sekali tatap saja sudah cukup membuat hati siapa pun bergetar.

"Merfei, kau sudah kedua kali masuk ke sini, pasti lebih tahu tempat ini daripada yang lain. Apa harapanmu kali ini?" tanya Cheng Yun pada Merfei di sampingnya.

Mendengar pertanyaan itu, para remaja lain pun menoleh ke arah Merfei. Sebelum masuk sini, mereka sudah sering mendengar cerita dari para tetua suku tentang tempat ini. Meski belum pernah masuk, berbagai rumor membuat mereka sedikit banyak memahami tempat ini.

Istana Surga Air Bulan! Tempat suci suku Air Bulan. Selain kepala suku dan pendeta agung, hanya segelintir orang yang bisa keluar masuk dengan bebas. Selain itu, anggota suku biasa hanya punya tiga kesempatan seumur hidup untuk masuk ke sini, itulah kesempatan untuk menuntaskan ujian suku Air Bulan.

Setelah usia enam belas tahun, setiap anggota suku dianggap dewasa, mendapat hak dan tanggung jawab, serta kesempatan memasuki Istana Surga Air Bulan.

Meski setiap anggota suku punya tiga kali kesempatan, lebih dari sembilan puluh persen hanya pernah masuk sekali seumur hidup. Siapa yang mampu menuntaskan ujian dalam sekali masuk sudah dianggap unggul. Jika gagal di percobaan pertama lalu berhasil di kedua, statusnya jauh lebih tinggi, bahkan konon, jika dua kali gagal lalu berhasil di ketiga, tak peduli bakatnya seperti apa, ia akan dipilih langsung oleh kepala suku atau pendeta agung menjadi pangeran suku atau wakil pendeta—yang berarti ia akan jadi sosok paling bersinar di masa depan!

Meski rumor itu beredar, tetap saja yang berhasil di percobaan pertama sangat sedikit, biasanya hanya satu dua orang dari sepuluh. Yang sukses di percobaan kedua, di antara ratusan orang baru ada satu-dua, dan yang lolos di percobaan ketiga, sepanjang sejarah suku Air Bulan, hanya segelintir saja.

Itulah sebabnya para remaja di sekitar Cheng Yun begitu menghormati Merfei, karena telah mendengar bahwa Merfei gagal di percobaan pertama, namun kini telah lolos tahap pertama di percobaan kedua dan sudah masuk ke istana. Jika ia bisa menuntaskan ujian kali ini, statusnya bakal sangat gemilang di antara generasi muda suku.

Bagi mereka yang gagal di percobaan pertama, biasanya hati mereka diselimuti bayang-bayang kegagalan. Banyak yang kehilangan keberanian untuk mencoba lagi. Merfei, yang berani mencoba lagi setelah gagal, entah berhasil atau gagal kali ini, kelak pasti jadi tokoh penting di suku.

"Cheng Yun, kali ini aku pasti harus menuntaskan ujian dan mendapatkan kekuatan itu! Kalau gagal lagi, tahun depan aku akan coba lagi. Aku tak percaya aku akan jadi orang biasa!" Merfei mengepalkan tinju dan berkata penuh tekad.

Cheng Yun tersenyum tipis, "Setidaknya kau sudah menemukan jalanmu. Aku sendiri belum tahu bisa lolos ujian pertama kali ini atau tidak."

Mendengar itu, Merfei tertawa lebar dan melonggarkan tinjunya. "Kepala suku menaruh harapan besar padamu, pendeta agung juga bilang kau pasti bisa. Lagipula kalau gagal, masih ada dua kesempatan lagi. Semakin lama, hadiahnya juga makin besar. Siapa tahu, kau malah jadi orang yang lolos di percobaan ketiga!"

Cheng Yun hanya tersenyum, tak menggubris candaan Merfei. "Kau saja yang benar-benar ingin aku lolos. Bagaimanapun, aku harus berhasil dan jadi yang terkuat di suku!"

"Brak!"

Tiba-tiba terdengar suara keras di dalam istana. Cheng Yun melihat wajah Merfei yang berubah serius, tahu bahwa ujian akan segera dimulai. Ia pun segera memusatkan perhatian ke arah asal suara.

Di tengah istana, terbuka sebuah retakan, dan dari sana perlahan muncul seekor binatang kecil berwarna hitam. Meski ukurannya kecil, tak seorang pun berani meremehkannya. Mereka sudah tahu dari cerita para tetua, binatang kecil itulah pelayan utama ujian ini, binatang roh penjaga ujian.

"Buka hatimu, salurkan seluruh energi ke papan roh! Aku akan menilai kelayakan kalian. Siapa yang tak selesai dalam sepuluh napas, gagal!"