Bab Enam Belas: Tiga Ribu Cambuk Api

Setelah pria tua itu selesai berbicara, Longyang menundukkan kepala. Dia sangat memahami bahaya yang terkandung di dalamnya. Apa yang dikatakan pria tua berjubah merah itu tampaknya terjadi pada masa kuno. Ia pernah mendengar kakeknya bercerita bahwa pada masa itu, kaum naga telah mencapai puncak kejayaannya, para kuat bermunculan seperti awan, namun hanya ada beberapa ratus saja yang sanggup menahan ribuan cambukan api dari pria tua berjubah merah itu. Hal ini menunjukkan betapa dahsyat kekuatan cambuk api tersebut.

"Sudah dipikirkan baik-baik?" Suara pria tua itu kembali terdengar lembut saat Longyang sedang mempertimbangkan segala sesuatunya.

Waktunya sudah tidak mengizinkan Longyang untuk berpikir lebih lama. Dengan menggertakkan gigi, ia berkata, "Saya terima," matanya penuh dengan tekad.

Pria tua berjubah merah melihat hal itu, ia pun mengangguk pelan, matanya dipenuhi rasa kagum. Setelah berbicara, tangan kanannya bergetar, sebuah cambuk panjang berwarna merah api muncul di tangannya, nyala api yang perlahan naik menutupi ekspresi penuh perasaan di wajahnya. Tatapannya pun perlahan menghilangkan kelembutan sebelumnya.

"Duduklah di atas teratai, terimalah tiga ribu cambukan api dariku," suara pria tua berjubah merah menggelegar, menggema di seluruh Alam Api.

Mendengar itu, Longyang langsung melompat naik ke atas teratai.

"Lepaskan pakaianmu, dan ingat, jangan gunakan kekuatan spiritual saat aku memukulmu," pesan pria tua itu.

Longyang menuruti perintah pria tua itu, lalu terdengar suara cambukan yang meletup, cambuk panjang merah api langsung mengenai tubuh Longyang. Rasa sakit yang membakar membuat Longyang menarik napas dingin, rasa panas menyengat terus menjalar dari luka-lukanya.

Cambukan kedua pun mendarat. Kali ini, Longyang memejamkan mata, bertahan hanya dengan kekuatan kehendak, karena pria tua itu telah memperingatkan, jangan sekali-kali menggunakan kekuatan spiritual.

Lalu datang cambukan ketiga yang kejam, keempat, belum sampai seratus cambukan, dahi Longyang sudah dipenuhi keringat bercampur darah yang menetes ke tanah.

"Duduklah yang tegak!" pria tua itu kembali mencambuk sambil berseru.

Saat ini, tubuh Longyang sudah penuh luka, darah segar terus mengucur dari daging yang terbelah. Kedua tangannya menggenggam erat, duduk diam tanpa bergerak sedikit pun.

Dalam sekejap, di Alam Api, suara cambukan tak kunjung henti, darah dan daging berhamburan, rangka putih yang mengerikan pun mulai terlihat di udara. Cambuk api yang dipenuhi panas tidak berhenti meski Longyang nyaris tak sanggup menahan, tubuhnya perlahan terkelupas, menyisakan hanya tulang-tulang terkeras.

Setelah seribu cambukan, seluruh tubuh Longyang, kecuali wajahnya, tinggal rangka putih yang menyeramkan, namun cambuk api itu masih terus mendera.

Rasa sakit luar biasa membuat wajah Longyang yang semula tenang berubah semakin menakutkan, mata yang memerah membuatnya tampak seperti makhluk dari neraka.

Setelah seribu delapan ratus cambukan, tulang Longyang yang bening pun mulai retak, garis-garis halus menjalar di seluruh rangka.

Saat itu, Longyang akhirnya tak mampu menahan lagi, ia nyaris menjerit, menengadah ke langit, perasaan putus asa mengurungnya erat-erat.

Kekosongan di matanya menandakan hidup yang perlahan memudar, kedua tangan yang semula tergenggam erat pun mulai mengendur, tubuhnya hampir tumbang di atas teratai.

"Baru setengah jalan sudah tak sanggup?" suara pria tua berjubah merah kembali terdengar.

Namun Longyang yang sekarang sudah tak berdaya untuk menjawab. "Ah, mungkin dulu anak itu sanggup melewati ini, sayang dia melarikan diri, entah bagaimana keadaannya sekarang," gumam pria tua itu.

Mendengar itu, tubuh Longyang yang nyaris roboh tiba-tiba tegak kembali, "Anak itu? Ayah pernah datang ke Alam Api dan berhasil kabur, mungkinkah yang dimaksud adalah ayah?" pikir Longyang.

Begitu terlintas bahwa pria tua itu mungkin mengenal ayahnya, semangat Longyang kembali bangkit, tubuhnya stabil, menahan sakit luar biasa dari cambukan api.

Ia bertahan melewati dua ratus cambukan lagi, namun kehendak Longyang kembali melemah, pikirannya mulai kabur.

"Aaaargh!" Longyang berteriak keras, berusaha menggunakan teriakan itu agar pikirannya tetap jernih, tapi kesadarannya tetap terasa kabur.

"Apa yang kau lakukan?!" pria tua berjubah merah membentak Longyang.

Tiba-tiba, di sekitar Longyang muncul lapisan kekuatan spiritual merah api, perlahan membalut tulangnya, membentuk lapisan baju zirah merah api di permukaan tulang.

"Bukankah sudah kukatakan tak boleh menggunakan kekuatan spiritual? Itu akan membuatmu rugi sendiri!" pria tua itu kembali membentak.

"Aku tak peduli, ujian ini harus kulalui," jawab Longyang dengan mantap.

"Kalau begitu jangan menyesal," pria tua itu baru saja selesai bicara, cambuk apinya kembali mendera.

"Aaaargh!" Longyang berteriak, kali ini cambuk api mendarat di tubuhnya, di luar tak terasa ada yang aneh, namun di dalam tubuhnya terasa guncangan hebat, sakitnya menusuk sumsum.

Cambukan kembali menghantam, mengenai kekuatan spiritual Longyang, rasa sakitnya berlipat-lipat lebih dahsyat dari sebelumnya. "Sudah kubilang, jangan gunakan kekuatan spiritual, karena sekali kau gunakan, setiap cambukan bukan lagi mengenai tubuhmu, tapi benar-benar menghantam rohmu," kata pria tua itu.

Barulah Longyang benar-benar mengerti, kekuatan spiritual sama sekali tidak boleh digunakan, memaksanya sama saja dengan bunuh diri. Satu-satunya cara hanyalah bertahan melewati seribu cambukan api terakhir ini.

Dengan menggertakkan gigi, Longyang mengumpulkan sisa kekuatan spiritual dari seluruh tubuhnya, perlahan-lahan membentuk seekor naga merah kecil di hadapannya. Saat pria tua berjubah merah kembali mengayunkan cambuk api, Longyang menggerakkan tangannya, naga merah itu langsung menerjang cambuk api. Keduanya bertabrakan, hembusan angin yang tercipta membuat suhu seluruh Alam Api turun.

Sesaat kemudian, naga merah itu lenyap, pria tua berjubah merah pun menarik kembali cambuk apinya, lalu kembali mengayunkan, Longyang kembali memanggil naga merah kecil untuk menahan cambukan itu.

Tak lama kemudian, Longyang telah bertahan melewati lima ratus cambukan pria tua itu.

Namun, pada lima ratus cambukan terakhir, Longyang benar-benar sudah kehabisan tenaga, tak ada lagi kekuatan spiritual yang bisa dikumpulkan.

Tapi cambuk api pria tua itu tetap tak berhenti, terus mendera tanpa ampun.

Dengan suara keras, cambuk api menghantam paha Longyang, kekuatannya langsung mematahkan tulang pahanya, Longyang terjatuh ke samping, satu tangan menopang tubuh, lalu cambukan berikutnya langsung menghantam lengannya, lagi-lagi terdengar suara keras diiringi jeritan menyayat, menggema di seluruh Alam Api.

Di luar, Xiner yang sedang kebosanan tiba-tiba mendengar suara Longyang, seketika ia panik, "Kakak Longyang! Kakak Longyang!" Xiner cemas mencari-cari bayangan Longyang.

Di dalam Alam Api, Longyang sudah tak ubahnya seperti seonggok lumpur, tergeletak lemas di atas teratai. Jelas, Longyang sudah benar-benar berada di ambang batas, namun cambuk api di tangan pria tua berjubah merah tetap tak berhenti, satu demi satu terus mendera.

Sekejap saja, Longyang berhasil bertahan melewati tiga ratus cambukan lagi, tinggal dua ratus cambukan terakhir, ia akan memperoleh hak warisan.

Dengan keadaannya sekarang, sangat mungkin Longyang gagal di saat-saat terakhir. Namun di saat genting itu, di hadapan Longyang, cahaya merah menyala, sebongkah batu giok melayang kembali ke hadapannya, setelah dikelilingi lingkaran cahaya samar, tiba-tiba muncul pelindung di sekeliling Longyang, sekeras apapun pria tua berjubah merah mencoba memecahkan, pelindung itu tetap tak bisa ditembus. Begitulah, dua ratus cambukan terakhir pun berlalu begitu saja.

Saat pria tua berjubah merah menghentikan cambukannya, Longyang pun siuman. Ia menatap batu api bumi yang melayang di atasnya, lalu melihat cambuk api di tangan pria tua itu yang perlahan menghilang, dan bergumam, "Apakah aku sudah lulus ujian?"

Pria tua berjubah merah memandang batu api bumi yang mengambang, tampak terharu, bibirnya bergerak namun akhirnya hanya menghela napas pelan.

"Anak muda, kau sudah lulus," ucap pria tua itu pada Longyang.

"Apa? Aku benar-benar lulus?" Longyang yang tengah terluka parah tampak begitu bersemangat.

Setelah berkata demikian, pria tua itu melompat turun, mengibaskan lengan bajunya, serbuk merah tak terhitung jumlahnya beterbangan ke arah Longyang. Batu api bumi pun menyelesaikan tugasnya, jatuh lurus ke tanah. Longyang memandang batu itu dengan sedikit iba.

Serbuk merah itu menempel di tubuh Longyang, dan dengan cepat, tulang-tulang yang retak kembali menyatu, daging dan darah pun tumbuh dengan kecepatan yang mata telanjang pun bisa melihat. Tak lama kemudian, Longyang telah pulih, mengambil pakaian yang sebelumnya terlepas, mengenakannya, merapikan diri, lalu berjalan ke hadapan pria tua berjubah merah.