Bab Lima Belas: Sang Penjaga

"Abang Longyang, Abang Longyang," suara Xiner yang merdu bak nyanyian surgawi tiba-tiba menggema dalam benak Longyang dan terus berulang-ulang.

Longyang perlahan membuka matanya, namun tidak melihat Xiner. Sebaliknya, ia mendapati dirinya dikelilingi oleh tentakel-tentakel merah menyala yang tak terhitung jumlahnya. Entah mendapat kekuatan dari mana, ia tiba-tiba melompat, membuat cengkeraman tentakel di tubuhnya sedikit mengendur.

Longyang menggeser tubuhnya, dan barulah ia menyadari bahwa Batu Api Inti Bumi sedang memancarkan cahaya kemerahan di dadanya. Tentakel-tentakel merah itu kembali menyerang dadanya, namun Batu Api Inti Bumi bergetar hebat dan setiap tentakel yang menyentuh cahaya itu langsung membeku di tempat.

Dikelilingi tentakel, Longyang perlahan sadar kembali. Batu Api Inti Bumi terasa keras dan menekan dadanya, ia meraba ke bawah dan mendapati benda keras itu tepat di atas jantungnya, memancarkan cahaya merah suram, seolah-olah hendak membangkitkan sesuatu dengan cahaya itu.

Longyang seolah mengerti, lalu mengambil Batu Api Inti Bumi itu, menempelkannya ke pipi dan mengelusnya dengan penuh syukur. "Terima kasih," ucap Longyang tulus.

Batu Api Inti Bumi tampaknya merespon ketulusan Longyang, mengeluarkan dengung sebagai jawaban, dan cahayanya berubah menjadi lebih menyilaukan. Longyang merasakan bahaya yang mengancam, ia segera menyimpan batu itu dengan aman, lalu mengamati sekelilingnya dengan saksama. Jaring tentakel setebal itu membuat Longyang terheran akan keanehan makhluk ini.

Tentakel-tentakel merah itu membungkus tubuhnya seperti ulat membangun kepompong, lalu mengeluarkan cairan hitam kental yang berbau busuk, mirip cairan lambung manusia, dengan daya korosif mengerikan.

Begitu cairan itu menetes, Longyang cepat menghindar, menarik tangannya dari kepungan tentakel, lalu dengan kekuatan dalam, ia membentuk tangan menjadi sebilah pisau dan menebas jaring tentakel tersebut.

Pukulan telapak tangannya menimbulkan angin tajam dan suara desis, menghantam tentakel dengan kekuatan luar biasa. Energi merah menyala mengalir dari dalam tubuhnya ke telapak tangan, memperkuat serangannya.

Pertarungan berlangsung sengit, kedua belah pihak saling menguras kekuatan. Energi Longyang terus menipis, namun jaring tentakel pun mulai melemah, satu per satu terputus dan jatuh di sekitar Longyang.

"Dibuka!" seru Longyang keras. Dengan kedua tangan, ia merobek celah pada jaring itu, lalu melompat keluar dengan seluruh tenaganya.

Jatuh ke tanah, Longyang terengah-engah, akhirnya ia bisa melepaskan napas yang telah lama tertahan.

Baru saja bebas, ia melihat tentakel-tentakel itu tumbuh makin liar, merentang hingga puluhan zhang jauhnya, saling terjalin hingga membentuk sebuah tangan raksasa merah menyala setinggi puluhan zhang.

Melihat itu, wajah Longyang jadi semakin tegang. Tangan raksasa itu langsung menghantam ke arahnya. Longyang melompat menghindar, meninggalkan tempat yang kini dipenuhi debu berterbangan.

Tiba-tiba, angin kencang berhembus. Longyang merasa ada bahaya, menengadah dan melihat tangan raksasa merah itu menyapu ke samping. Tak sempat mengelak, Longyang terhantam dan terlempar ke dinding batu panas.

Dengan cekatan, Longyang mendarat di dinding batu panas itu. Ia mengerutkan kening menahan panasnya, lalu kembali melesat seperti anak panah.

Beberapa lompatan kemudian, Longyang sudah kembali ke posisi semula. "Kalau begini terus, tak akan selesai," pikirnya.

Tangan raksasa itu kembali menyerang. Longyang melompat ke udara, dan melihat di punggung tangan raksasa itu terdapat banyak tentakel yang terurai.

Mata Longyang berkilat. Ia melompat, meraih beberapa tentakel, dan menempel erat di tangan raksasa merah itu.

Tangan raksasa itu berusaha mengguncangnya agar jatuh, namun Longyang menggenggam tentakel-tentakel itu dengan erat, sehingga tak bisa dijatuhkan.

Melihat tangan raksasa yang tampak marah, Longyang tersenyum puas. Namun kegembiraannya tak berlangsung lama, karena tiba-tiba tangan raksasa itu terangkat tinggi dan menghantamkan punggungnya ke tanah. Untung Longyang sempat melompat, sehingga tak ikut terbanting.

Bebas dari Longyang, tangan raksasa merah itu tampak amat murka. Dari atas altar, tentakel-tentakel merah kembali bermunculan, terjalin seperti sebelumnya, seketika membentuk tangan raksasa kedua.

Dua tangan raksasa itu menghantam Longyang dari kedua sisi. Angin tajam mengurungnya sehingga ia tak bisa menghindar. Terpaksa, Longyang mengerahkan sisa energinya, membentuk lingkaran cahaya merah di sekelilingnya, lalu dua tangan raksasa itu menghantam pelindung tersebut.

Perisai cahaya sementara itu menahan serangan kedua tangan raksasa merah. Namun Longyang segera merasa kehabisan tenaga. Energinya sudah banyak terkuras, kini benar-benar hampir habis.

Cahaya merah di dalam perisai mulai meredup, retakan-retakan halus bermunculan. Dua tangan raksasa itu serempak menambah tekanan, hingga terdengar suara retakan tajam. Longyang tak mampu menahan, memuntahkan darah segar.

Ia memejamkan mata, namun rasa sakit yang ia bayangkan tak kunjung datang. Saat membuka mata, dua tangan raksasa itu berdiri diam di hadapannya, dengan darah yang tadi ia muntahkan masih menempel di sana.

Seolah merasakan sesuatu, kedua tangan raksasa itu terdiam kaku. Dari altar di belakang, cahaya merah lembut terpancar, memanggil tangan-tangan itu. Tentakel-tentakel pun terurai dan kembali masuk ke altar.

Setelah tentakel menghilang, Longyang mendekati altar dan melihat di atasnya kini hanya ada sebuah cekungan, seperti tempat untuk meletakkan sesuatu yang mirip kunci.

Cahaya merah lembut masih bersinar. Tiba-tiba, Batu Api Inti Bumi di dadanya bergetar. Longyang mengeluarkan batu itu, dan begitu batu itu menyentuh cahaya, ia pun bersinar sama seperti altar. Longyang langsung memahami, lalu menaruh batu di cekungan itu.

Pada saat batu dan altar menyatu, cahaya lembut yang lebih terang memancar, terdengar dengungan merdu, dan keduanya saling beresonansi.

Setelah cahaya merah menyilaukan itu mereda, Longyang membuka mata. "Kau... siapa?" serunya terkejut.

Di hadapannya, muncul seorang lelaki tua berbaju merah. Rambut dan janggutnya seluruhnya merah menyala. Sang kakek perlahan membuka mata, menatap Longyang, lalu berkata dengan suara berat, "Sudah terlalu lama... akhirnya ada juga yang datang."

"Siapa Anda?" tanya Longyang.

"Haha, Nak, aku adalah penjaga dunia api ini," jawab si kakek.

"Penjaga?" tanya Longyang.

"Benar. Aku diutus seseorang untuk menunggu di sini, menanti keturunannya datang membangunkanku," ujar lelaki tua itu.

"Mengapa tak pernah ada yang mengatakan tentang keberadaan penjaga?" tanya Longyang.

"Haha, siapa pun yang masuk ke sini, bisa selamat saja sudah untung, mana sempat bertemu denganku?" jawab si kakek.

"Jadi semua ini ulahmu?" tanya Longyang agak geram.

"Makhluk itu tak ada sangkut pautnya denganku. Tugasku hanya menanti yang berjodoh," jawab sang kakek santai.

Melihat Longyang tampak ragu, kakek itu melanjutkan, "Makhluk itu adalah perwujudan energi jahat di dunia api ini, bukan buatan manusia."

"Apa sebenarnya tujuan leluhur menciptakan dunia ini?" tanya Longyang.

"Mencari orang berjodoh untuk mewarisi peninggalannya," jawab sang kakek.

"Peninggalan apa?" tanya Longyang.

"Kau belum layak untuk tahu sekarang," ujar sang kakek.

Sambil berkata, kakek itu mengangkat tangannya yang bersinar merah, Batu Api Inti Bumi pun berpindah ke tangannya. "Kalau bukan karena batu ini membangunkanku, kau pasti sudah binasa di tangan makhluk itu. Jadi, kau belum memenuhi syarat sebagai pewaris," lanjutnya.

"Lalu bagaimana agar aku memenuhi syarat sebagai pewaris?" tanya Longyang.

"Terima tiga ribu cambukan api dariku, asalkan kau tetap hidup," jawab sang kakek.

"Itu mudah saja, aku siap menerimanya," jawab Longyang dengan percaya diri.

"Kau terlalu percaya diri. Dahulu saja, yang mampu menerima seribu cambukan hanya seratus orang. Apa kau yakin mampu?" ujar sang kakek.