Bab Dua Puluh Tiga: Lima Sen dan Tiga Sen

Wang Zi'an merasa sulit memahami mengapa para pedagang sayur yang datang untuk membeli hasil panen harus bersaing demi keuntungan dengan rakyat kecil hanya karena selisih lima keping uang tembaga.

"Aku ingin menulis surat kepada Ayahanda," ujar Wang Zi'an dengan nada kesal.

Ye Zhihui bertanya, "Apakah kau ingin mengadu kepada sang Pangeran bahwa orang-orang di bawahnya telah menyalahgunakan wewenang demi kepentingan pribadi?"

Wang Zi'an mengangguk.

"Lalu, pernahkah kau memikirkan apa yang akan terjadi jika sang Pangeran tidak menindak orang-orang tersebut?"

Wang Zi'an terkejut, "Mengapa tidak?"

"Pangeran mengeluarkan kebijakan, dan para pejabat di bawahnya yang melaksanakan. Dalam urusan yang melibatkan uang, sebagian besar pejabat akan menyerahkannya kepada orang kepercayaan mereka. Sebagian mungkin memang berniat mencari keuntungan, sementara yang lain mungkin adalah pejabat baik yang ingin melayani rakyat dan berharap pekerjaan berjalan lancar agar kehidupan rakyat lebih baik, sehingga mereka memilih orang yang mereka percaya untuk melaksanakannya.

Namun, Pangeran tidak memiliki cukup tenaga untuk mengawasi setiap tindakan pejabat secara mendetail. Beliau menginginkan hasil, menginginkan para pengungsi tertangani dengan baik, menginginkan rakyat setempat tidak mengeluh, dan menginginkan ada orang yang bekerja di bawahnya."

Wang Zi'an merasa bingung, "Tetapi bukankah keluarga Jiang bisa mendapatkan lebih banyak uang? Mereka sudah bekerja sangat keras."

Ye Zhihui menimpali, "Karena itulah kita tidak boleh memberitahu keluarga Jiang, juga tidak kepada warga desa lainnya. Mereka sekarang sudah merasa cukup."

"Padahal itu adalah hal yang baik, mengapa pada akhirnya justru menjadi seperti ini?" tanya Wang Zi'an.

Ye Zhihui balik bertanya, "Menurutmu, di mana letak masalahnya?"

Wang Zi'an berdiri tegak dan menjawab dengan serius, "Pejabat tidak mampu bersikap jujur dan mengutamakan kepentingan umum, serta sistem pengawasan yang belum cukup sempurna."

"Hmm, lalu apa lagi?"

Wang Zi'an menatap gurunya, merenungkan seluruh peristiwa tersebut.

Ye Zhihui memandang bocah itu, lalu berdiri tegak dan berkata, "Pangeran, atau bahkan penguasa saat ini beserta para pejabat tinggi di istana, telah terlalu lama duduk di posisi tinggi. Begitu lama hingga mereka lupa betapa sulitnya kehidupan rakyat jelata.

Pajak dan kerja paksa semakin berat setiap tahunnya. Kehidupan rakyat kian menderita. Ada ribuan keluarga lainnya seperti keluarga Jiang. Selama mereka bisa menukar hasil panen dengan uang, entah lima keping atau tiga keping, mereka akan melakukannya, tidak peduli seberapa lelah dan berat pekerjaannya.

Hanya saja, saat Pangeran mengeluarkan perintah, beliau tidak terjun langsung memahami aspirasi rakyat, bahkan tidak mempertimbangkan hal-hal sedetail itu. Mungkin beliau merasa para pejabat di posisinya akan memikirkan hal-hal tersebut.

Namun, hati manusia sulit ditebak. Terutama jika seseorang telah memiliki kekuasaan dan bersentuhan dengan uang, keserakahan akan berlipat ganda. Berapa banyak lagi pejabat di pemerintahan yang masih ingat akan tugas 'mengabdi pada rakyat'?"

Ye Zhihui merasa sangat lelah, bukan secara fisik, melainkan hatinya. Istana saat ini sudah korup dan busuk hingga ke akarnya. Kini, sekecil apa pun batu yang dijatuhkan, hal itu mampu menciptakan riak besar di atas permukaan danau yang tampak tenang ini.

"Rakyat di bawah wilayah kekuasaan Pangeran masih tergolong beruntung, namun selama kita tinggal di sini, kita tetap melihat mereka menderita. Bayangkan keadaan di tempat lain, seperti di bawah Pangeran Tenggara, Pangeran Timur Laut, atau Pangeran Barat Laut. Lihatlah perbuatan mereka.

Saat bencana salju di utara, dua pangeran justru sibuk berebut wilayah hingga rakyat hidup terlunta-lunta. Jika bukan karena Ayahandamu membuka gerbang kota untuk menampung para pengungsi, negara ini mungkin sudah hancur.

Di Qianzhou, Jinzhou, dan Zhangzhou, pajak sangat mencekik. Belum lagi pajak tambahan yang dipungut di atas ketentuan pusat. Ditambah lagi, Pangeran Tenggara terus melakukan wajib militer secara paksa, membuat rakyat di tiga provinsi tenggara hidup dalam ketakutan dan penderitaan."

Wang Zi'an hendak membantu Ye Zhihui berdiri, namun dicegah oleh gurunya. Ye Zhihui duduk kembali dan menatap anak itu.

"Zi'an, guru menceritakan semua ini kepadamu karena berharap kau bisa bersungguh-sungguh dalam belajar. Ziqi saat ini menderita penyakit kaki, jadi hanya kau yang bisa membantu Ayahandamu. Kau harus rajin belajar dan berlatih bela diri, miliki tubuh yang kuat, pikiran yang cerdas, dan selalu lindungi dirimu sendiri. Kau adalah titik lemah sekaligus pendukung bagi Pangeran dan Putri. Kau sudah cukup besar, sudah saatnya kau memahami strategi Ayahandamu."

Tatapan Wang Zi'an menjadi tegas, "Guru."

Ye Zhihui melepaskan diri dari emosinya dan mengusap kepala Zi'an.

"Aku akan memberimu tugas: pelajari pendapatan tahunan warga Desa Guihua dan jumlah pajak yang mereka setorkan. Tugas ini tidak dibatasi waktu, namun harus diselesaikan. Setelah memahaminya, tuliskan satu esai untuk diserahkan kepada Pangeran. Tentu saja, kau boleh memasukkan masalah lima atau tiga keping uang tembaga itu di dalamnya."

Wang Zi'an ragu, "Bukankah Guru bilang Ayahanda membutuhkan orang yang bisa bekerja?"

Ye Zhihui tersenyum, "Namun Ayahandamu juga seorang yang peduli pada rakyat dan memikirkan dunia. Beliau hanya terikat oleh berbagai urusan rumit. Beliau membutuhkan seseorang untuk mengingatkannya tentang penderitaan rakyat dan memahami situasi mereka. Kondisimu saat ini sangat tepat untuk mengingatkannya.

Satu lagi, pamanmu menemukan bahwa Bupati Kabupaten Linjiang mungkin bermasalah. Jadi, progres penyelesaian tugasmu ini kemungkinan besar akan menjadi penentu hari-hari terakhir bupati tersebut."

Wang Zi'an menyanggupi, hatinya terasa bergejolak.

Ye Zhihui melihat ayam panggang di atas meja yang sudah dingin, lalu berkata, "Aku akan memanaskan ayamnya dan memasak semangkuk mi untukmu."

"Baik, Guru. Kalau begitu, aku kembali ke ruang kerja dulu."

Ye Zhihui membawa ayam itu ke dapur, tak lupa berpesan, "Ingatlah untuk menyeimbangkan antara bekerja dan beristirahat, jangan terlalu memaksakan diri hingga melukai tubuhmu."

...

Malam harinya, Wang Zi'an berbaring di tempat tidur, memikirkan cara untuk mengetahui pendapatan warga desa. Soal pajak mungkin cukup mudah, meskipun saat ini dia tidak bisa pergi ke kantor kabupaten, di kota ada papan kayu tempat pengumuman kebijakan ditempel. Dia hanya perlu melihatnya dan bertanya kepada kepala desa.

Namun, soal pendapatan warga... Ah, tadi siang saat emosinya tersulut oleh gurunya, dia tidak memikirkan seberapa sulit tugas ini. Sekarang, setelah tenang dan memikirkannya baik-baik, sepertinya ini cukup sulit!

Bagaimana mungkin dia bertanya satu per satu kepada setiap keluarga tentang berapa pendapatan mereka dalam setahun? Itu terlalu lancang. Atau mencuri masuk ke rumah orang lain untuk memeriksa simpanan uang mereka? Itu lebih tidak masuk akal lagi.

"Sulit sekali!"

Wang Zi'an berguling-guling di tempat tidur, tak disangka tak lama kemudian dia tertidur.

Ye Zhihui yang berada di kamar sebelah mendengar suara itu, mengira bocah itu akan gelisah sepanjang malam, namun ternyata dia langsung terlelap.

"Aku tidak akan pergi ke kota untuk sementara waktu, aku akan bersembunyi. Kalian hapus jejak keberadaanku selama beberapa hari terakhir ini."

Sebuah suara dari kegelapan menyahut, "Baik, Guru."

Keesokan harinya, saat Jiang Hua dan saudara-saudaranya datang untuk belajar menulis, mereka akhirnya bertemu dengan Ye Zhihui.

Jiang Hua bertanya, "Apakah Guru Ye tidak pergi ke pasar hari ini?"

Ye Zhihui merasa sedikit canggung, "Oh, barang-barang yang kubutuhkan sudah terbeli semua."

Jiang Chunming memperhatikan, "Zi'an, apakah ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?"

Xia Qin menimpali, "Benar, katakan saja jika ada masalah. Meskipun adikku menulis lebih baik dan belajar lebih cepat dari kami, aku dan kakak sulung juga rajin mengulang pelajaran di rumah. Jika kau merasa tulisan kami kurang baik, katakan saja terus terang, jangan terlihat murung seperti itu."

Jiang Hua menegur, "Kakak kedua, dia bahkan belum bicara apa-apa, tapi kau sudah bicara panjang lebar. Kurasa kaulah yang terlalu memikirkannya."

Wang Zi'an tersadar dari lamunannya oleh ucapan ketiga bersaudara itu. Dia baru menyadari tulisan kedua saudaranya, "Tulisan kalian hari ini sudah sangat bagus. Aku akan mengajari kalian kata-kata lain. Hua'er, berlatihlah menulis kata-kata kemarin dulu, nanti aku akan memberimu sebuah buku, kita akan membaca dan menulis bersama."

Sudahlah, biarkan saja mengalir apa adanya. Tugas harus diselesaikan, dan menyelesaikan apa yang ada di depan mata adalah yang utama.

Setelah selesai mengajari kedua saudaranya, Wang Zi'an mengambil buku *Qianziwen* dan memberikannya kepada Jiang Hua.

"Sekarang kita mulai belajar kata-kata dalam buku ini."

Jiang Hua menjawab dengan lantang dan tegas, "Baik!"