Bab Empat Puluh: Menjelang Pertempuran Akhir

Ratusan meter di atas dasar lembah gletser, Karel dan Steve yang membawa sandera jatuh dengan cepat menembus angin dingin dan serpihan salju, sementara tak jauh dari mereka, belasan gerbong kereta meledak dan bergulung menuruni lereng gunung. Terjun dari ketinggian seperti ini, mereka sudah sering mengalaminya saat terjun payung dari pesawat, tetapi kali ini mereka benar-benar tanpa perlengkapan sama sekali.

Fisik prajurit super, sekuat apapun, tetap hanya berada pada batas tertinggi manusia. Mereka bisa menahan bahaya mematikan hanya tiga hingga lima kali lebih baik dari manusia biasa. Jatuh dari tebing setinggi ratusan meter seharusnya berarti kematian yang tak terelakkan.

Sesaat sebelum melompat dari gerbong, Steve masih tak habis pikir, adakah cara untuk selamat dari situasi seperti ini. Namun, ia tetap melompat tanpa ragu, sebab sejak dari pangkalan pelatihan, Karel selalu menciptakan keajaiban, menjadi pelopor yang menuntunnya maju.

Yang terpenting, Steve mempercayai Karel—dan itu sudah cukup baginya.

Sementara itu, Karel sendiri tak berpikir sejauh Steve. Setelah melompat dari gerbong, ia membentangkan tangan menghadap langit, seolah menantikan sesuatu.

Saat itu juga, di ketinggian sepuluh ribu meter di atas pegunungan gletser, seekor burung raksasa berwarna biru melesat menembus awan. Mata elangnya yang tajam menatap ke bawah, bulu-bulunya yang lebat mengepak kuat, lalu ia melipat sayapnya dan menukik lurus ke bumi.

Burung itu bagai anak panah, kecepatannya menembus penghalang suara dalam sekejap, meninggalkan gelombang putih di langit.

“Sudah datang.” Melihat awan terbelah membentuk celah panjang, Karel tersenyum tipis.

Beberapa waktu terakhir, ia memang sudah memanggil Elang Biru agar berpatroli di sekitar dirinya, menciptakan semacam wilayah pertahanan pribadi di udara. Bagaimanapun, kini ia adalah ancaman besar bagi tentara Jerman dan organisasi Kepala Sembilan. Sebulan lalu, musuh bahkan pernah mengirim pesawat tempur untuk membom dirinya dan Steve.

Kelincahan Elang Biru tiada tanding; pesawat tempur yang melawan satu lawan satu pasti sudah hancur sebelum melihat sosoknya, diterkam dari belakang dengan cakar tajam.

Makhluk yang dipanggil Kartu Hewan ini memiliki hubungan erat, patuh, dan terhubung secara batin dengan pemiliknya. Namun, jika terlalu lama dipanggil, maka harus diberi makan secara rutin.

“Apa yang datang?” tanya Steve heran. Matanya sejak tadi memandang ke bawah, melihat tanah dasar lembah semakin mendekat seiring tubuhnya meluncur jatuh.

Karel belum sempat menjawab, tiba-tiba bayangan besar menaungi mereka, disertai tiupan angin yang sangat kuat.

“Elang Biru!” pekik burung raksasa itu, mengepakkan sayap dan dengan gesit mendekat, lebih dulu menampung Karel di punggungnya, lalu mencengkeram Steve dan sandera dengan satu cakarnya.

“Astaga, burung apa ini?” Steve terkejut setengah mati, menoleh ke belakang melihat elang biru dengan bentangan sayap sepuluh meter, mulutnya ternganga tak percaya.

Elang Biru melirik Steve di cakarnya, mengepakkan sayap berbulu biru menebas badai salju di bawah, membentuk angin puyuh kecil yang mendorong mereka naik ke langit.

Steve kebingungan, setengah ragu berkata, “Kenapa aku merasa sedang diremehkan oleh burung ini?”

Karel yang duduk di leher Elang Biru berkata, “Itu memang elang, sangat cerdas, setara anak manusia umur sepuluh tahun.”

“Aku belum pernah lihat elang sebesar ini.” Steve mulai rileks setelah sadar mereka sudah selamat, lalu tersenyum getir. “Tapi kenapa kau bisa duduk di punggungnya sementara aku dicengkeram di cakarnya?”

“Begini ceritanya.” Karel berpura-pura mengingat masa lalu dan mulai mengarang, “Aku kenal Elang Biru waktu kecil di hutan pegunungan. Dulu ukurannya sama seperti elang biasa, tapi kemudian terkena limbah radioaktif dari pabrik, tubuhnya jadi bermutasi. Selain bulunya berubah warna, ukurannya pun jadi sebesar ini.”

“Begitu rupanya.” Steve mengangguk tanpa curiga, langsung mempercayai kata-kata Karel.

“Steve, aku harap setelah kembali nanti, jangan ceritakan soal Elang Biru pada siapa pun, termasuk Katarina.”

Sambil mengelus bulu di kepala Elang Biru, Karel melanjutkan dengan nada serius, “Elang Biru tidak membahayakan manusia, makanannya hanya binatang liar di gunung. Tapi jika ada orang yang tahu keberadaannya, bisa jadi mereka akan berusaha memburunya.”

“Baik, aku janji takkan bilang pada siapa pun.” Steve langsung menyanggupi.

Karel diam-diam menarik napas lega. Di dunia ini, kemunculan makhluk seperti Elang Biru sebenarnya terlalu dini. Nanti, setelah abad dua puluh satu, ketika berbagai mutasi dan teknologi merajalela, para dewa dalam mitologi seperti Loki berkelana di bumi, ditambah alien dan sihir yang memperluas cara pandang manusia, keberadaan Elang Biru takkan terasa aneh lagi.

Setelah membawa ketiganya pergi dari dasar lembah, Elang Biru menurunkan mereka di daerah pegunungan bersalju, lalu kembali menghilang ke balik awan.

Karel dan Steve, bersama sandera yang menjadi target, segera menuju lokasi yang telah ditentukan untuk bergabung dengan pasukan yang dipimpin Fury, lalu kembali ke markas.

Malam itu, di ruang operasi bawah tanah markas.

Peta besar operasi menutupi seluruh dinding, penuh coretan dan tanda. Di antara peta pangkalan musuh, enam area bertanda bendera telah dicoret dan dilingkari, menandakan semuanya sudah dimusnahkan.

“Begitulah. Sersan Bucky Barnes, gugur dalam tugas, jatuh ke dasar lembah bersalju. Target sandera kini telah diserahkan kepada tim ahli untuk diinterogasi.”

“Organisasi Kepala Sembilan kini telah memisahkan diri dari tentara Jerman. Menurut intel yang kita dapat, pemimpinnya yang dikenal sebagai Tengkorak Merah masih menguasai benda misterius yang mampu menghasilkan energi tanpa batas.”

“Apakah kita perlu merebut benda itu? Aku masih menyimpan dendam pada Tengkorak Merah.”

“Tentu saja. Walaupun kita tidak memanfaatkannya, benda berbahaya seperti itu tidak boleh jatuh ke tangan Kepala Sembilan.”

Di meja operasi yang diterangi cahaya lampu, Karel, Steve, Katarina, dan komandan markas berpangkat kolonel duduk mengelilingi meja, berdiskusi dengan serius.

“Mayor Karel, Letnan Steve. Kalian berdua harus bersiap-siap!” sang kolonel menatap Karel dan Steve dengan sungguh-sungguh, “Jika dari hasil interogasi kita mendapat lokasi persembunyian Tengkorak Merah, kalian berdua, sang perisai dan pedang, akan jadi ujung tombak.”

Satu perisai melambangkan keadilan dan perlindungan Amerika, satu pedang melambangkan kekuatan dan kemampuan menumpas.

Meski pangkat Karel dan Steve tidak tinggi, nama dan wibawa mereka jauh melampaui banyak perwira dan jenderal. Karena itulah, sang kolonel memperlakukan mereka setara, tanpa jarak.

Steve mengangguk, “Mengerti. Aku akan bersiap lebih awal. Begitu ada kabar, segera berangkat.”

“Target kita Tengkorak Merah. Tanpa kau suruh pun, aku pasti akan pergi,” kata Karel dingin.

Masih ada urusan lama yang belum selesai!