Bab Satu: Tiada yang Lebih Tak Berguna dari Seorang Cendekiawan

“Kau budak durhaka, berani-beraninya merebut harta tuanmu sendiri! Tidak takut kalau aku laporkan ke pejabat?” Seorang pemuda bertubuh kurus dengan pakaian hijau, berpenampilan seperti seorang sarjana, berusaha bangkit dengan susah payah dari tanah, tak sempat menepuk debu dan rumput yang menempel di tubuhnya, langsung menunjuk ke arah seorang pelayan yang usianya sebaya, namun tubuhnya jauh lebih kekar.

“Lapor ke pejabat? Dengar sini, Tuan Muda Huang, di tempat terpencil seperti ini, ke mana kau mau melapor? Lagi pula, di sini, kalau aku, Huang San, membunuhmu sekalipun, takkan ada yang tahu.” Huang San tertawa terbahak-bahak.

“Kau berani?!” Tuan Muda Huang mendengar ucapan budaknya yang durhaka itu, hatinya langsung ciut. Jika benar orang itu berniat membunuhnya dan membuang jasadnya di alam liar, mungkin memang takkan ada seorang pun yang tahu. Ia menyesal telah percaya pada ucapan budaknya yang mengatakan jalan pintas ini bisa memangkas perjalanan beberapa hari, sehingga ia memilih melewati jalan setapak di tengah hutan liar ini. Kini, menyesal pun sudah terlambat.

“Hm!” Huang San membuka bungkusan yang direbutnya, mengeluarkan beberapa keping perak dan sebuah cincin giok berwarna kehijauan, lalu tertawa, “Hehe, peraknya memang sedikit, tapi cincin giok ini yang selalu kau pakai sejak kecil, mutunya bagus, pasti nilainya puluhan tael perak. Demi perak ini, aku biarkan kau tetap hidup.”

“Tidak bisa, perak boleh kau ambil, tapi cincin giok itu tidak!” Tuan Muda Huang mana sudi membiarkan cincin gioknya dirampas. Meski bukan barang berharga, cincin itu adalah peninggalan terakhir ayahnya, yang selalu dipesankan agar dijaga baik-baik. Ia pun berteriak dan menerjang ke arah Huang San, namun tubuhnya yang lemah jelas bukan tandingan pelayan kekar itu.

Belum sempat mendekat, ia sudah ditendang keras hingga terjatuh lagi ke tanah. Huang San meludah jijik, “Jangan cari gara-gara! Kau si lemah ini mau melawanku? Apa gunanya jadi sarjana, selain bisa membaca kitab? Jangan sok berani! Tapi hari ini aku sedang baik hati, jadi kubiarkan kau hidup. Omong-omong, ini tulisan ‘orang suci’ yang kau banggakan, ambil saja kembali!”

Selesai bicara, Huang San kembali menendang Tuan Muda Huang beberapa kali, lalu melemparkan bungkusan yang tinggal berisi beberapa helai pakaian, serta sebuah bungkusan besar yang dijinjing Tuan Muda Huang di punggungnya. Saat dilempar, beberapa buku terjatuh dari dalamnya.

Nama Tuan Muda Huang adalah Huang Xiao, usianya enam belas tahun, ia seorang sarjana muda yang kali ini berangkat ke ibu kota provinsi untuk mengikuti ujian tingkat daerah, sayangnya gagal total.

Huang Xiao adalah anak yang lahir di usia tua kedua orang tuanya, namun wajahnya sama sekali tidak mirip dengan mereka. Tak sedikit tetangga yang bergosip, mengatakan ia bukan anak kandung. Meski pernah mendengarnya, Huang Xiao tak terlalu peduli. Dua tahun lalu, kedua orang tuanya meninggal dunia, meninggalkan puluhan hektar sawah, sehingga hidupnya masih terjamin. Namun, ia terlalu fokus belajar demi ujian, hidup dari warisan hingga akhirnya seluruh tanah dijual, dan kini ia hanya punya seorang pelayan yang menemaninya ikut ujian. Sayang, setelah gagal, pelayannya pun berkhianat dan merampas sisa uangnya.

Mengambil bungkusan di tanah, hati Huang Xiao diliputi kesedihan. Awalnya, ia begitu yakin bisa lulus ujian kali ini, menjadi cendekiawan, sehingga mengorbankan seluruh harta pun tak masalah. Namun dunia tak semudah yang ia kira. Tanpa uang untuk menyuap para penguji, sehebat apapun tulisannya, tetap saja tak berguna.

Huang Xiao duduk termenung lama di tempat itu, lalu menghela napas panjang, “Paling tidak berguna memang sarjana, sungguh tak salah kata orang dahulu. Kini aku sebatang kara, tanpa uang, tak ada keahlian untuk mencari nafkah. Sudahlah, kalau nasibku memang malang, buat apa lagi berjuang?”

Ia merapikan kembali buku-bukunya, lalu berjalan tanpa arah, pikiran kacau, duka karena gagal ujian dan kini kehilangan seluruh uang, tersesat di hutan dan tak tahu jalan. Ia pun menyusuri jalan setapak, berharap menemukan arah.

“Tunggu! Jalan ini milikku, pohon ini kutanam sendiri. Kalau mau lewat, bayar dulu uang jalan!” Entah berapa lama ia berjalan, beberapa sosok tiba-tiba muncul di tepi jalan, menghalangi langkah Huang Xiao sambil berteriak.

Teriakan itu membangunkan Huang Xiao dari lamunan. Saat menengadah, ia melihat belasan pria bertubuh kekar membawa berbagai senjata seperti pedang baja, tombak besi, tongkat kayu, hingga pedang besi, berdiri menghadangnya.

Huang Xiao sadar dirinya berhadapan dengan perampok. Secara naluriah ia merasa takut, namun tiba-tiba terlintas di pikirannya: sekarang ia sudah benar-benar kehabisan jalan, mati kelaparan atau dibunuh perampok, apa bedanya?

Memikirkan itu, nyalinya justru tumbuh, ia membentak para perampok, “Kalian para penjahat, aku ini seorang sarjana, tak sudi tunduk pada kalian! Kalau berani, bunuh saja aku!”

“Hei?” Kepala perampok itu tampak heran, tak menyangka pemuda kurus di depannya bisa sekasar itu.

“Ketua ketiga, anak ini sarjana!” bisik seorang perampok pada pemimpin mereka.

“Tak kusangka kau cukup berani. Aku mau tanya satu hal, kalau kau jawab dengan baik, mungkin nyawamu bisa diselamatkan,” kata ketua ketiga kepada Huang Xiao.

“Huh! Mau bunuh, bunuh saja, tak perlu banyak bicara!” Huang Xiao benar-benar sudah pasrah.

“Kau benar-benar sarjana?”

“Tentu saja!” Dalam hati, Huang Xiao sebenarnya masih sangat bangga dengan status sarjananya. Meski tadi sempat berkata “paling tak berguna adalah sarjana”, sebenarnya ia masih sangat peduli.

“Bagus, bawa dia!” Ketua ketiga tersenyum dan memberi aba-aba.

Huang Xiao belum paham apa yang terjadi, tahu-tahu dua pria kekar sudah menangkap lengannya dari kanan dan kiri.

“Kalian mau apa?” Huang Xiao sadar para perampok ini tak langsung membunuhnya, keberaniannya pun langsung hilang, rasa takut kembali menyelimuti.

“Anak muda, kau benar-benar beruntung, ketua besar kami ingin bertemu denganmu,” kata salah satu perampok itu sambil menyeringai.

Huang Xiao sempat berontak, tapi tenaganya jelas tak berarti apa-apa di hadapan dua perampok kekar itu.

Setengah jam kemudian, Huang Xiao dibawa ke sebuah lembah pegunungan, di mana tampak sebuah perkampungan kecil berdiri. Ia melihat ternyata penghuni kampung itu tidak semuanya perampok buas, ada banyak perempuan, anak-anak, dan orang tua. Bahkan, para perampok pun setelah kembali, wajah mereka tak lagi seram. Huang Xiao berpikir, mungkin di kampung sendiri mereka memang tak perlu memasang wajah galak.

“Ketua besar, lihat siapa yang kubawa!” Ketua ketiga membawa Huang Xiao ke sebuah halaman rumah di tengah kampung, lalu memanggil seseorang.

Tampaknya ia hendak diperkenalkan pada pemimpin para perampok. Hati Huang Xiao berdebar cemas, tak tahu apa yang akan diminta darinya, tapi apapun itu, pasti tak ada yang baik.

“Loh, kau sudah pulang? Sudah kubilang, di rumah tak usah memanggilku ketua besar, cukup di luar saja.” Dari dalam rumah keluar seorang pria paruh baya, tersenyum ramah, “Eh, siapa ini?”

“Iya, kakak, dia seorang sarjana,” jawab ketua ketiga.

“Sarjana?” Mendengar itu, wajah pria itu langsung berseri, ia bergegas menghampiri Huang Xiao.

Huang Xiao mundur ketakutan, membentak, “Kalian para penjahat, kejahatan kalian pasti akan mendapat balasan!”

Melihat ekspresi ketakutan Huang Xiao, pria itu buru-buru berkata, “Jangan salah paham, Nak. Kami bukan perampok sungguhan, hanya karena tak sanggup hidup, kami terpaksa merampas harta para tuan tanah yang serakah. Orang biasa tak pernah kami sakiti. Hei, ketua ketiga, apa kau mengambil barang milik sarjana muda ini?”

“Mana mungkin, ini dua bungkusannya, kubawa semua untuknya. Lihat saja, meski dia tak seperti sarjana miskin dari kampung, tapi keadaannya juga tak jauh beda.” Ketua ketiga meletakkan kedua bungkusan itu di kaki Huang Xiao.

Huang Xiao menatap kedua orang itu, hatinya penuh tanda tanya. Apakah mereka benar-benar bukan perampok, atau hanya berbohong? Tapi, rasanya tak ada gunanya mereka menipunya. Meski begitu, ia tetap tak sepenuhnya percaya.

“Sudahlah, kau kembali ke rumah dulu.” Ketua besar menyuruh ketua ketiga pergi, lalu menoleh pada Huang Xiao yang tengah merapikan bungkusannya, lalu berkata ramah, “Tenang saja, Nak, kami orang biasa, bukan tuan tanah atau penindas. Kami tidak akan merampas milikmu.”

“Semua barangku masih ada,” jawab Huang Xiao.

“Bagus. Namaku Liu Qiang, aku kepala kampung ini,” kata Liu Qiang.

“Ketua Liu, kalau kalian bukan perampok, biarkan aku pergi,” kata Huang Xiao.

“Nak, aku hanya ingin kau tinggal di sini beberapa hari, membantu sedikit saja. Setelah itu, akan kuantar kau keluar,” Liu Qiang memohon.

“Apa yang harus kulakukan?” Huang Xiao tak tahu apa yang bisa ia bantu.

“Sebenarnya sederhana saja. Aku buta huruf, semua orang di kampung ini juga. Kuminta kau jelaskan isi sebuah buku padaku,” ujar Liu Qiang tersenyum.

“Hanya itu?” Huang Xiao tertegun, tak menduga permintaan Liu Qiang sesederhana itu.

“Bagi orang pandai sepertimu, sangat mudah. Bagi kami yang tak bisa membaca, itu seperti memanjat langit,” Liu Qiang tersenyum getir.

“Baiklah, aku akan bantu,” jawab Huang Xiao.

“Terima kasih banyak.” Liu Qiang tersenyum, lalu bertanya lagi, “Omong-omong, apa kau bisa ilmu bela diri?”

“Ilmu bela diri?” Huang Xiao tertegun, lalu balik bertanya, “Kalau aku bisa bela diri, mana mungkin aku ditangkap dan dibawa ke sini?”

Liu Qiang tersenyum malu-malu, “Maaf, kami sudah lancang. Siapa namamu, Nak?”

“Huang Xiao,” jawabnya. “Sudahlah, berikan saja bukunya, akan kujelaskan.”

“Tak usah buru-buru, hari sudah malam, besok saja. Kau istirahat dulu,” ujar Liu Qiang.

Karena Liu Qiang berkata demikian, Huang Xiao pun menuruti.

Malam itu, ketika Huang Xiao hendak tidur, terdengar suara ketukan di pintu.

Saat ia membukanya, terlihat seorang gadis kecil berdiri di luar. Usianya sekitar sebelas atau dua belas tahun, meski mengenakan pakaian sederhana dari kain kasar, kecantikannya tetap memancar.

“Apakah kau Tuan Sarjana Huang yang diundang Paman Ketiga hari ini?” Belum sempat Huang Xiao menjawab, gadis itu sudah bertanya duluan.

“Benar, siapa namamu?” Huang Xiao menjawab ragu. Dalam hati ia menggerutu, dirinya bukan diundang, tapi diculik ke sini.

“Kalau begitu, pasti kau sangat pintar. Bisakah kau mengajariku membaca?” Mendengar pengakuan Huang Xiao, gadis itu bertanya riang.

“Eh?” Huang Xiao ragu. Meski tak tahu siapa nama gadis itu, ia bisa menebak, pasti putri Liu Qiang. Ia sendiri tak mungkin lama di sini, tentu tak bisa mengajarinya.

“Tuan Huang, boleh kan?” tanya si gadis dengan mata bening penuh harap.

“Beri aku waktu untuk berpikir,” jawab Huang Xiao. Ia jelas tak berniat mengiyakan. Setelah besok menjelaskan isi buku Liu Qiang, ia akan pergi dari sini, tak peduli kampung ini sarang perampok atau bukan, semua tak ada urusan dengannya.

Gadis itu tak curiga sedikit pun, tetap tersenyum ceria, “Baiklah, Tuan Huang, selamat beristirahat. Oh ya, namaku Liu Qin, dan Ketua Kampung itu ayahku.”