Bab 36: Konsultan Kuliner

Fajar baru saja menyingsing saat Zhou Xing bangun dari tidurnya. Ia mengenakan celana bot tahan air dan melangkah menembus embun musim gugur yang dingin menuju Sungai Bisu. Jaring perangkap telah dipasang sejak petang kemarin; kini, saat terendam di perairan dangkal, jaring-jaring itu terlihat dari kejauhan seperti barisan ular abu-abu yang sedang bersembunyi.

Zhou Xing melangkah ke dalam air sungai yang dingin menggigit. Angin pagi membuat pakaian bagian atasnya berkibar dan berbunyi, namun pikirannya tertuju pada hasil tangkapan di dalam jaring. Beberapa hari lalu, ayahnya, Zhou Dasheng, hanya menggunakan cacing tanah sebagai umpan dan berhasil mendapatkan seekor kura-kura tempurung lunak. Kali ini, Zhou Xing telah bersiap matang dengan potongan hati babi sebagai umpan; mustahil jika ia tidak mendapatkan hasil.

Jaring yang paling dekat dengan tepian muncul ke permukaan. Zhou Xing menggenggam tali pelampung dan menariknya. Saat jaring basah itu keluar dari air, ia mendengar suara kepakan di dalamnya.

"Ada isinya!" serunya sambil tersenyum lebar, gerakannya pun semakin sigap.

Setelah jaring ditarik ke tepi, tampak dua ekor kura-kura berwarna hijau gelap meringkuk di dalam lubang jaring. Cakar mereka mencengkeram tali jaring, mata mereka yang bulat tampak panik.

Kura-kura yang lebih besar seukuran baskom kecil dengan pinggiran cangkang yang tebal. Ia menjulurkan lehernya, mencoba menggigit jari Zhou Xing.

"Tidak disangka kamu sekecil ini cukup ganas juga, ya," gumam Zhou Xing. Ia berjongkok, ibu jari dan telunjuk tangan kanannya menjepit kedua sisi cangkang kura-kura. Ujung jarinya merasakan daging lunak di tepi cangkang yang keras dan dingin. Kura-kura itu mengayunkan keempat cakarnya dengan liar, ekornya memukul-mukul tanah hingga mengeluarkan suara berdebuk.

Ia dengan terampil membalikkan kura-kura itu untuk melihat pola di perutnya—warna kuning keemasan dengan guratan hitam, benar-benar hasil tangkapan liar yang asli.

Kura-kura kedua meringkuk rapat seperti bola. Zhou Xing menekan cangkangnya dengan lutut, lalu dengan tangan kiri ia menarik kaki kura-kura itu hingga keluar dari lubang jaring. Ia bisa merasakan kekuatan perlawanan hewan itu di telapak tangannya.

Namun, mendapatkan dua ekor kura-kura besar dalam satu jaring adalah hal yang langka. Kebanyakan jaring lainnya tidak berisi kura-kura sama sekali. Untungnya, jika tidak ada kura-kura, masih ada ikan dan udang—belut, ikan lumpur, ikan gabus, ikan lele, ikan mas, dan ikan karper—hasil yang cukup melimpah.

Saat matahari mulai menyinari tepian sungai, enam ekor kura-kura sudah berbaris rapi di dalam ember. Yang paling besar diperkirakan seberat dua setengah kilogram, sementara yang terkecil pun lebih dari satu setengah kilogram. Pinggiran cangkang mereka berwarna kuning kehijauan yang sehat.

Zhou Xing membersihkan lumpur dari cangkang mereka satu per satu dengan kain goni kasar. Ujung jarinya mengusap guratan cangkang seolah sedang membelai trofi kemenangan yang membanggakan.

Di tengah proses itu, seekor kura-kura tiba-tiba bergerak kuat dan berguling ke arah sungai. Zhou Xing buru-buru menerjang untuk menahannya. Meski lututnya membentur batu dan terasa sakit, ia hanya tertawa mengejek, "Kamu mau kabur? Tidak akan bisa!"

Ember itu terasa berat oleh beban kura-kura. Saat Zhou Xing mengangkatnya, tercium aroma amis yang bercampur dengan air sungai dan lumpur, namun baginya, aroma itu lebih wangi daripada parfum mana pun.

Ia menghitung jumlah kura-kura dan mengira-ngira berat totalnya—lebih dari sepuluh kilogram. Jika dijual di Kota Kabupaten Yuzhou, setidaknya ia bisa mendapatkan seribu yuan. Membayangkan utang keluarganya akan berkurang sebagian, sudut bibir Zhou Xing terangkat, langkahnya terasa seringan awan.

Kabut pagi mulai menipis. Zhou Xing berjalan pulang membawa dua ember. Kura-kura di dalamnya sesekali bergerak, membuat cangkang mereka beradu. Ia tiba-tiba merasa, di mana letak kebisuannya Sungai Bisu ini? Tempat ini justru penuh dengan suara kehidupan dan harapan yang sedang berdenyut.

Karena tidak mengetahui bagaimana penjualan udang karang di warung makan milik Bos Tang, Zhou Xing tidak membawa terlalu banyak udang karang kali ini. Empat ember yang dibawanya berisi dua ember udang karang, satu ember kura-kura, dan satu ember belut serta ikan lumpur, semuanya terisi penuh.

"Luar biasa, kau benar-benar mendapatkan begitu banyak kura-kura liar? Benda ini harganya sangat mahal sekarang, puluhan yuan per kilonya," kata Sopir Liao sambil menatap hasil tangkapan Zhou Xing dengan iri.

Setiap hari ia bolak-balik dari Kota Gancao ke Kabupaten Yuzhou sebanyak dua kali, tidak pernah absen, namun pendapatannya hanya sekitar seribu yuan sebulan. Itu pun berkat bisnis udang karang Zhou Xing yang memberinya tambahan tiga ratus yuan setiap bulannya. Namun, Zhou Xing hanya dengan memasang puluhan jaring di Sungai Bisu ternyata bisa mendapatkan hasil lebih besar daripada mengemudikan bus.

"Ini hanya keberuntungan, bisa dapat sekali dalam setengah tahun saja sudah bagus. Sekarang sudah akhir Oktober, tinggal setengah bulan lagi. Menjelang pertengahan November, saat cuaca mendingin, kura-kura dan belut akan mulai hibernasi, bahkan udang karang pun akan melewati musim dingin. Saat itu tiba, puluhan jaring saya mungkin hanya akan menangkap ikan dan udang kecil," jelas Zhou Xing.

Mendengar penjelasan itu, Sopir Liao merasa hatinya sedikit tenang. Meski penghasilannya tidak besar, saat musim mudik ia bisa mendapatkan keuntungan yang cukup. Secara keseluruhan, pekerjaannya masih dianggap lebih stabil daripada berbisnis udang karang seperti Zhou Dasheng dan Zhou Xing.

Sopir Liao mendengar bahwa Zhou Xing mendapat nilai bagus pada ujian bulanan terakhir, ia pun bertanya apakah ada metode belajar yang bisa diajarkan kepada putri kesayangannya, Liao Liyun.

"Lihatlah, saya berjuang setengah hidup, anak sulung saya berbisnis gorden di Kota Xing dan tidak perlu saya khawatirkan lagi. Hanya si bungsu, Liao Liyun, yang bahkan bisa hampir ditipu oleh orang asing. Bagaimana saya berani membawanya ke dunia bisnis? Saya hanya berharap dia belajar dengan giat, masuk universitas bagus, dan mendapatkan pekerjaan yang stabil. Dengan begitu, saya tidak akan menyesal lagi," ujar Sopir Liao dengan penuh haru.

"Kasih sayang orang tua sepanjang masa, saya mengerti," jawab Zhou Xing setuju. "Tapi saya adalah siswa jurusan IPS. Jika Liao Liyun memilih jurusan IPS, saya bisa membantu memberi saran. Jika dia memilih jurusan IPA, saya tidak bisa berbuat banyak."

"Tentu saja. Saya akan berdiskusi dengannya hari ini untuk melihat apakah dia punya rencana yang jelas," kata Sopir Liao mengangguk.

Keduanya mengobrol di sepanjang jalan, dan satu jam berlalu dengan cepat.

Zhou Xing turun di depan warung makan milik si Gemuk Tang. Ia memberi tahu Sopir Liao bahwa ia akan berada di kota cukup lama dan tidak bisa kembali pada pagi hari. Ia meminta Sopir Liao menjemputnya saat kembali di sore hari, sekalian melunasi ongkos perjalanan. Sopir Liao pun setuju.

Setelah Sopir Liao pergi, Zhou Xing membawa ember-embernya masuk ke warung makan tersebut. Karena masih pagi, bisnis sedang sepi. Selain orang-orang di dapur, tidak ada satu pun pelanggan di dalam.

"Adikku, akhirnya kau datang. Sudah beberapa kali aku ingin menitip pesan pada Sopir Liao, tapi mengingat udang karang yang kau kirim tidak banyak dan hanya masalah beberapa yuan per hari, aku tidak enak untuk mengeluh. Menurutmu, bagaimana sebaiknya kita menangani ini? Aku tidak bisa terus-terusan merugi," keluh si Gemuk Tang saat bertemu.

Meski perbedaan harga beli tiga sen per kilogram tidak terlihat besar, jika diakumulasikan terus-menerus, jumlahnya menjadi signifikan. Para pesaing warung makan di Kabupaten Yuzhou sering mengadakan promosi udang karang. Jika si Gemuk Tang mengikuti, biayanya tidak tertutupi, tapi jika tidak, pelanggannya akan direbut orang lain.

"Bos Tang, jangan khawatir, saya datang hari ini justru untuk membahas ini. Berbisnis tidak perlu pelit pada biaya sekecil itu, kuncinya adalah memiliki keahlian andalan," ujar Zhou Xing sambil tersenyum.

"Maksudmu?" tanya si Gemuk Tang bingung.

"Di jalan tadi, saya sudah mencari tahu dari Sopir Liao. Warung-warung di Kabupaten Yuzhou ini kebanyakan hanya menyajikan satu jenis udang karang, yaitu udang karang pedas. Padahal, cara penyajian udang karang sangat banyak. Ada udang karang bumbu pedas, udang karang bawang putih, udang karang tiga belas rempah, udang karang masak kecap, dan banyak lagi. Masing-masing punya keunikan. Jika Anda mempelajari cara memasak ini, nantinya saat warung lain memberikan diskon pada udang karang pedas, Anda juga bisa ikut diskon, tapi harga untuk cara masak lainnya bisa sedikit dinaikkan," jelas Zhou Xing percaya diri.

"Bagaimana rasanya?" tanya si Gemuk Tang. Untuk bahan makanan, cara memasak adalah nomor dua, kuncinya adalah rasa. Jika tidak mempedulikan rasa, si Gemuk Tang sendiri bisa saja membuat belasan cara masak, seperti dikukus, direbus, atau digoreng kering, itu sangat mudah baginya.

"Rasanya dijamin memuaskan, bahkan bisa dikatakan lebih enak daripada udang karang pedas biasa," tegas Zhou Xing.

Si Gemuk Tang senang mendengarnya, "Jika rasanya enak, aku akan terus membeli udang karangmu, bahkan jika harganya sedikit lebih mahal tidak masalah. Tapi kau harus memberikan demonstrasi agar orang-orang di warungku bisa mencicipinya terlebih dahulu."

"Baik, kalau begitu saya akan buatkan dua hidangan pembuka," jawab Zhou Xing dengan sigap.

Ia berencana menunjukkan keahlian memasaknya di depan semua orang dengan memasak udang karang bawang putih dan udang karang masak kecap.

Zhou Xing menyingsingkan lengan bajunya dan berdiri di depan kompor. Di atas talenan, udang karang yang baru dibersihkan sudah tertata, capitnya yang berwarna hijau kemerahan masih sesekali terbuka.

Si Gemuk Tang datang mendekat sambil menggigit tusuk gigi, telapak tangannya yang gemuk menepuk bahu Zhou Xing, "Adik Zhou, hari ini kau tidak boleh menyembunyikan kemampuanmu, tunjukkan keahlian aslimu!"

Para pelayan lain pun ikut bersorak. Dua koki bahkan memindahkan kursi kecil agar bisa menonton dari dekat untuk mencuri ilmu.

Di bawah tatapan semua orang, Zhou Xing tetap tenang. Tanpa mengangkat kelopak matanya, ia mengambil sendok besi dan merebus udang di air mendidih. Saat tubuh udang yang jernih mengerut membentuk bulan sabit, ia segera menyiramnya dengan air es. Ujung jarinya mencubit ekor udang dan memutarnya, maka seluruh saluran pencernaan udang itu pun tercabut bersih.

Si Gemuk Tang berdecak kagum, "Gila, teknikmu tiga kali lebih cepat daripada orang-orang di dapurku!"

Udang karang bawang putih yang pertama dimasak langsung memikat hati. Bawang putih cincang yang digoreng dalam minyak panas hingga berbuih, lalu saat udang karang dimasukkan, suara "szzzt" yang nyaring menimbulkan asap putih yang harum.

Zhou Xing memutar pergelangan tangannya, kecap asin, gula pasir, dan daun salam dimasukkan ke wajan secara berurutan. Saat ia menaburkan segenggam besar daun ketumbar, botol bir di tangan si Gemuk Tang sudah diletakkan dengan keras di atas meja—kuah berwarna keemasan menyelimuti daging udang, perpaduan lembutnya bawang putih dan sedikit aroma cabai membuat si Gemuk Tang saat mencicipinya bahkan menghisap habis kuah di dalam capit udang.

Udang karang masak kecap lebih membutuhkan keahlian. Pasta kacang yang ditumis hingga mengeluarkan minyak merah, bir yang mendidih hingga menenggelamkan udang, aroma kayu manis dan bunga lawang memenuhi warung makan.

Si Gemuk Tang sendiri berjongkok di depan kompor untuk menambahkan kayu bakar, keringat mengucur di hidungnya, namun ia tidak peduli.

Saat saus mengental hingga menempel di belakang sendok, Zhou Xing tiba-tiba menaburkan biji wijen. Saat tutup wajan dibuka, semua orang di warung mengeluarkan seruan kagum secara bersamaan.

"Luar biasa!" Si Gemuk Tang menyeka mulutnya yang berminyak ke celemek, lalu mengacungkan jempol sambil meneteskan kuah, "Ini lebih meresap daripada udang karang yang kumakan di Kota Xing tahun lalu!"

Si Gemuk Tang segera memanfaatkan suasana, telapak tangannya yang gemuk menggosok-gosok di depan Zhou Xing, "Adik Zhou, mumpung kau sedang santai, tunjukkan juga cara memasak yang dikukus dan yang pedas? Bir di sini gratis untukmu!"

Zhou Xing tersenyum dan menggelengkan kepala, lalu menyeka tangannya dengan handuk, "Hari ini benar-benar tidak bisa, nanti saya harus ke pasar, masih ada dua ember kura-kura dan belut yang harus saya jual."

"Kalau begitu akhir pekan depan, kau harus datang!" si Gemuk Tang berteriak dengan cemas sambil menepuk pahanya sendiri, lalu tiba-tiba merendahkan suaranya, "Udang karang akan kubeli dengan harga tiga puluh sen per kilogram, bagaimana? Anggap saja sebagai upahmu sebagai konsultan kuliner."

Perkataan si Gemuk Tang sangat cerdik. Jika Zhou Xing setuju menjadi konsultan, ia akan membeli udang karang seharga tiga puluh sen. Jika Zhou Xing menolak, ia akan mengikuti pemilik warung lain dan menuntut harga pasar sebesar dua puluh lima sen per kilogram, dan Zhou Xing tidak bisa menuduhnya tidak setia kawan.

"Baik, kalau begitu minggu depan saya akan datang kembali untuk memberikan dukungan kuliner secara menyeluruh untuk warung Anda," jawab Zhou Xing dengan tegas, membuat si Gemuk Tang sangat gembira.

Tak lama kemudian, si Gemuk Tang membayar udang karang yang telah dikirimkan sebelumnya. Jumlahnya tidak banyak, hanya kurang dari tiga ratus yuan. Setelah dikurangi biaya transportasi tujuh puluh yuan, masih tersisa dua ratus yuan lebih.

Namun, itu pada dasarnya adalah keuntungan bersih, Zhou Xing tentu tidak bisa merasa tidak puas.

Setelah itu, Zhou Xing membawa dua ember besar menuju pasar untuk menjual kura-kura liar, belut, dan ikan lumpur.

Belut dan ikan lumpur cukup mudah dijual karena ada pedagang yang khusus membelinya. Totalnya ia mendapatkan dua ratus lima puluh yuan lebih. Zhou Xing malas untuk menawar lagi.

Namun, kura-kura liar harganya terlalu mahal, bisa mencapai puluhan yuan per kilogram. Jika dijual paketan ke pedagang, memang mudah, tapi harganya akan ditekan habis-habisan. Zhou Xing melihat waktu masih cukup awal, jadi ia memutuskan untuk menjualnya secara eceran.

Selama dua jam penuh, Zhou Xing baru berhasil menjual tiga ekor kura-kura. Masih ada tiga ekor lagi, dan karena tidak tahan dengan rayuan pedagang yang terus mendesak serta waktu yang terbatas, ia terpaksa menjual sisanya dengan harga murah.

Hanya dari kura-kura saja, Zhou Xing berhasil mengantongi lebih dari seribu yuan. Namun, kura-kura di Sungai Bisu jumlahnya semakin berkurang jika terus ditangkap, Zhou Xing tidak berharap setiap kali bisa mendapatkan hasil sebanyak ini.

Setelah selesai berjualan, Zhou Xing pergi ke kedai mi terdekat untuk makan, lalu membeli dua buku materi ujian di toko buku sebelah.

Di dekat terminal bus, ia sempat melihat paman kelimanya, Zhou Damin, dan bibi kelimanya, Ouyang Wei. Pasangan itu sedang melakukan promosi langsung di kota, mendatangi rumah demi rumah untuk menjual udang karang dengan harga murah.

Zhou Xing berpikir, mengesampingkan persaingan bisnis, kesadaran bisnis dan kemampuan eksekusi paman dan bibinya cukup baik. Namun, mereka seharusnya tahu bahwa udang karang akan segera hibernasi. Saat itu tiba, pasar yang susah payah dibangun akan segera hilang karena kehabisan stok. Bukankah itu berarti kerja keras mereka sia-sia?

Terdengar kabar bahwa paman dan bibinya sedang berkeliling ke desa-desa sekitar untuk mengumpulkan udang karang dengan harga beli lima belas sen per kilogram. Zhou Xing malas untuk mencari tahu lebih lanjut. Ia sibuk bersiap untuk ujian masuk universitas, bisnis udang karang tidak mungkin menyita seluruh energinya.

Saat itu, bus Sopir Liao datang. Zhou Xing membawa embernya naik ke bus dan pulang dengan penuh semangat.