Bab 51: Lomba Lari Jarak Jauh

Begitu pistol start berbunyi, lutut Cai Ling yang menjejak tanah terasa seolah-olah kehilangan urat dan tulangnya.

Aroma menyengat dari lintasan lari cinder berpadu dengan bau asam jeruk langsung menyerbu rongga hidungnya. Ia menatap punggung-punggung di depan yang perlahan-lahan menjauh, sementara kukunya menancap sangat dalam ke telapak tangannya—situasi ini sungguh bagai bumi dan langit dibandingkan dengan bayangannya tentang diri sendiri yang melesat di depan dengan penuh percaya diri.

Ngomong-ngomong, ia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri. Akhir-akhir ini ia begitu terobsesi berselancar di internet, jangankan berpartisipasi dalam latihan olahraga, tadi ia juga terlalu banyak makan jeruk. Akibatnya, saat berlari, bukan saja kecepatannya tidak bisa ditingkatkan, perutnya pun mulai bergejolak hebat, membuatnya merasa sangat tersiksa.

Namun, Cai Ling bagaimanapun juga pernah menjadi siswi jurusan olahraga dan memiliki harga diri sebagai seorang atlet. Ia membatin dalam hati, "Bagaimanapun ini hanya empat ratus meter, bahkan dengan mata tertutup aku harus masuk babak final."

Akan tetapi, pada detik ini, cairan asam yang bergejolak di kergorokan justru menampar kenyataan dengan keras. Setiap kali ia melangkah, bagian perutnya melakukan protes, dan rasa perih akibat gesekan serat jeruk di kerongkongannya semakin terasa nyata.

"Cai Ling! Semangat!" Sorak-sorai di pinggir lintasan tiba-tiba terdengar agak memekakkan telinga.

Ia melirik dan melihat Zhou Xing berdiri di barisan depan penonton. Lengkungan sudut bibirnya saat ini sama sekali berbeda dengan keramahannya saat menyodorkan jeruk tadi. Adegan ketika Zhou Xing dengan senyuman mengupas jeruk dan menyuapinya ke mulut sempat ia duga secara naif sebagai bentuk inisiatif canggung dari seorang pengagum rahasia.

Ia telah meremehkan tingkat licik si bajingan Zhou Xing ini.

Di tengah sorak-sorai penonton, pelari kedua telah melesat melewati tikungan.

Pandangan Cai Ling mulai menggelap, kedua kakinya melangkah secara mekanis, hingga tenggorokannya terasa asin dan manis.

Ia samar-samar merasakan udara di dalam rongga dadanya tertekan hingga terasa sakit, dan lambungnya tiba-tiba berkontraksi hebat. Mau tidak mau, dengan terhuyung-huyung Cai Ling berpegangan pada pagar di pinggir lintasan. Sisa-sisa jeruk yang asam dan busuk memuntah keluar, memercik ke atas nomor dada putihnya.

Seketika itu juga, seruan terkejut dari para siswa di sekitar datang bagaikan air pasang. Cai Ling merasa sangat malu hingga ingin tenggelam, ia menggigit bibir bawahnya erat-erat hingga merasakan bau amis darah.

Begitu berhasil melewati garis finis dengan susah payah, ketua kelas Gao Yang dan teman sebangkunya, Huang Yan, datang menyambut dengan ekspresi sangat menyayangkan. Mereka memberitahukan bahwa ia hanya menduduki peringkat keenam di grupnya, dan sudah pasti tidak bisa masuk ke babak final kali ini.

"Kalau tidak bisa masuk ya sudah."

Cai Ling berkata dengan sangat dingin. Ia sama sekali tidak berniat memedulikan bagus atau buruknya hasil pertandingan, melainkan berteriak lantang, "Di mana si bajingan Zhou Xing itu? Dia telah menyiksaku begitu rupa, hari ini aku tidak akan melepaskannya."

"Hanya sebuah lelucon, apakah sampai separah itu?" Gao Yang membela Zhou Xing. "Zhou Xing bahkan sudah meminta maaf kepada semuanya, mengatakan bahwa dia seharusnya tidak memainkan candaan ini."

"Betul!" Huang Yan juga membantu berbicara untuk Zhou Xing. "Dia bukan orang jahat. Kalau tidak, seandainya dia tidak menyebutkan bahwa asal lelucon ini dari esai Zhu Ziqing yang berjudul 'Punggung', bagaimana kamu bisa tahu kalau kalimat 'Kamu berdiri di sini dan jangan bergerak, aku akan pergi mengambilkan beberapa buah jeruk untukmu' itu sebenarnya sedang memanfaatkan garis keturunanmu untuk mencari keuntungan?"

Gao Yang melanjutkan, "Dalam ingatanku, kamu Cai Ling bukanlah orang yang tidak tahan berkelakar seperti ini. Candaan yang dibuat Zhou Xing ini telah memperdaya entah berapa banyak orang yang tidak tahu apa-apa. Namun, setelah mendengar cerita itu, kebanyakan orang hanya tertawa kecil, paling-paling memaki Zhou Xing sebagai anak bandel yang bukan orang baik, tetapi toh tidak sampai harus bermusuhan mati-matian dengannya, bukan?"

"Lagipula, Zhou Xing tidak begitu saja melontarkan lelucon itu tanpa alasan. Bukankah dia sudah menyuapimu begitu banyak jeruk? Zhou Xing juga bilang, siapa pun yang merasa kesal di dalam hatinya, silakan memberinya jeruk dan mengatakan kata-kata itu kepadanya, dia menjamin tidak akan keberatan." Huang Yan menambahkan dari samping.

"Apakah ini masalah lelucon? Ini adalah ulah Zhou Xing yang dengan sengaja mempercayaanku untuk makan terlalu banyak sebelum pertandingan, agar aku muntah dan mempermalukan diri sendiri di lapangan!" Cai Ling merasa pusing karena marah. Ia sangat ingin mencari Zhou Xing untuk melampiaskan kekesalannya, tetapi tidak memiliki alasan yang bagus.

Jika ia berlari ke hadapan Zhou Xing dan membuat keributan besar, orang-orang hanya akan menganggap Cai Ling sebagai seseorang yang tidak bisa menerima candaan. Memikirkan hal ini, Cai Ling menghentakkan kakinya dengan kuat ke tanah dan menangis karena merasa dirugikan.

"Sudahlah, jangan menangis, Zhou Xing juga tidak sengaja." Huang Yan menghiburnya.

Cai Ling merasa suasana hatinya justru semakin buruk.

Untungnya pada saat itu, ia tiba-tiba mendengar pengumuman yang disiarkan melalui pengeras suara sekolah, "Harap diperhatikan oleh para siswa yang berpartisipasi dalam lari 5.000 meter, lari 5.000 meter akan segera dimulai. Para peserta berikut diminta untuk segera pergi ke bagian registrasi untuk melakukan pencatatan."

Cai Ling mendengar nama Zhou Xing disebut dalam pengumuman tersebut.

"Bagus sekali, nyali kamu Zhou Xing ternyata cukup besar, masih berani mendaftar lomba lari 5.000 meter. Saat aku berpartisipasi dalam lari cepat 400 meter, kamu menjegaliku. Sekarang kamu berani ikut lomba lari 5.000 meter, kalau begitu aku akan mengawasimu baik-baik. Jika kamu berani menyewa joki untuk berlari menggantikanmu, aku pasti akan melaporkan dan membongkar kedokmu," kata Cai Ling penuh dendam.

Ia mengalihkan pandangannya ke arah kelas jurusan IPS tingkat tiga dan melihat Zhou Xing telah berganti pakaian olahraga serta sepatu bola. Ia sedang berbisik-bisik dan berunding secara diam-diam dengan Zhang Wanshu, sahabat sekaligus tetangganya yang berasal dari kelas reguler jurusan IPA.

Zhang Wanshu berkata dengan wajah muram, "Kawan, jujur dari lubuk hati yang paling dalam, permintaanmu ini membuatku berada dalam posisi yang sangat sulit. Aku tadinya ikut mendaftar lomba lari 5.000 meter ini murni karena diminta dengan setengah mati oleh ketua kelas Gao Yang. Aku juga tidak berniat berlari dengan benar, rencananya mau kabur setelah lari satu atau dua kilometer saja. Kalau sekarang kamu menyuruhku memimpin di garis depan saat lari jarak jauh, bukannya itu sama saja dengan merenggut nyawaku?"

"Aku tidak menyuruhmu berlari terus sampai selesai. Kamu cukup berlari kencang di depan untuk merusak ritme pertandingan anak-anak jurusan olahraga itu," ujar Zhou Xing sambil tersenyum.

"Kamu ini orangnya jahat sekali, ya?" seru Zhang Wanshu kaget. "Ini sama sekali tidak mirip dengan dirimu yang jujur dan berkepribadian lurus seperti yang kukenal."

Zhou Xing menjawab tanpa berdaya, "Ini juga bukan salahku. Siapa suruh beberapa anak jurusan olahraga kelas satu itu dengan berani melontarkan ancaman di depan umum, mengatakan bahwa kita yang bukan anak jurusan olahraga ini adalah sekumpulan ayam sayur, dan mereka ingin mendahului kita sebanyak tiga putaran penuh, bahkan mendahului kita para senior tingkat tiga sebanyak lima putaran. Apakah kamu, Zhang Wanshu, bisa menerima hal itu begitu saja? Kalau kita tidak memberi mereka sedikit pelajaran, bagaimana mereka bisa tahu bahwa kita, para senior tingkat tiga, bukanlah orang-orang yang bisa dipermainkan begitu saja?"

"Tidak, tidak, tidak." Zhang Wanshu menggelengkan kepalanya bagaikan mainan kerincing. "Meskipun mereka tidak menghormati para senior, aku Zhang Wanshu bukanlah orang yang tidak tahu malu dan berengsek seperti itu."

"Aku akan mensubsidi uang internetanmu lima yuan." Zhou Xing mengeluarkan jurus andalannya, menggoda dengan iming-iming uang.

"Hih, cuma lima yuan?" kata Zhang Wanshu dengan nada acuh tak acuh. "Uang saku dua puluh yuan yang kudapatkan dari hasil menemanimu pergi menangkap ikan di rawa-rawa buluh kemarin lusa karena baru saja diperas olehmu, sampai sekarang bahkan belum tersentuh sepeser pun. Aku tidak kekurangan uang untuk internetan sekarang."

"Aku beri sepuluh yuan." Zhou Xing menaikkan penawarannya.

"Cuma sepuluh? Jangan merendahkanku. Apakah aku ini orang yang bisa disuap hanya dengan sepuluh yuan? Kamu harus tahu, perbuatanmu ini sangat kotor. Jika sampai menyebar ke luar, julukan 'Kelinci Nakal' ini benar-benar akan merusak nama baikku, si Zhang ini," ujar Zhang Wanshu dengan sikap jual mahal.

"Kalau begitu, bagaimana kalau dua puluh yuan?" Zhou Xing kembali menaikkan harganya.

"Dua puluh yuan masih agak kurang, setidaknya harus tiga puluh." Zhang Wanshu mengulurkan tiga jarinya sambil mencoba tawar-menawar.

"Baiklah, baiklah, aku akan mencari orang lain saja." Zhou Xing mengubah strategi, yang ternyata langsung membuat Zhang Wanshu terlonjak, "Dua puluh yuan jadilah, bisnis ini aku terima."

"Nah, begitu dong baru pas," kata Zhou Xing dengan puas.

Karena lari 5.000 meter terlalu melelahkan, babak penyisihan ditiadakan dan langsung menuju ke babak final.

Sebelum lari dimulai, lebih dari sepuluh peserta dari seluruh sekolah berdesak-desakan di garis start, semuanya ingin merebut posisi yang ideal.

Hanya Zhang Wanshu dan Zhou Xing saja yang sama sekali tidak peduli dan bersembunyi di barisan belakang.

Zhang Wanshu adalah si kelinci nakal yang memang tidak berniat menyelesaikan seluruh putaran, jadi dia sama sekali tidak peduli dengan peringkatnya. Mengenai di mana posisi startnya, dia bahkan lebih malas untuk memikirkannya.

Sementara Zhou Xing sudah berbulat tekad untuk mengutamakan kestabilan. Pada dua putaran pertama, biarkan orang lain berlari mengikuti kekacauan Zhang Wanshu, sedangkan dirinya bersembunyi di belakang agar bisa menyesuaikan ritme dengan santai.

Seketika pistol start berbunyi, keributan langsung meledak di atas lintasan lari cinder. Di tengah sorak-sorai dukungan para siswa yang memekakkan telinga, Zhou Xing mengikuti dengan tidak terburu-buru di belakang rombongan pelari jarak jauh, sementara pandangannya terus terkunci pada sosok putih di depan—Zhang Wanshu mengenakan kaus olahraga bergambar kelinci nakal, kedua tangannya diletakkan di belakang kepala, berlari dengan santai seolah-olah sedang berjalan-jalan di taman.

Dalam lima putaran pertama, ritme lari Zhang Wanshu sangat aneh hingga membuat orang lain kebingungan. Ketika beberapa anak jurusan olahraga kelas satu mencoba meningkatkan kecepatan untuk mendahuluinya, dia tiba-tiba melesat sejauh dua meter bagaikan anak panah lepas dari busurnya, sambil berlari dia menoleh ke belakang dan memasang ekspresi konyol, "Bocah-bocah kecil, sudah tidak kuat mengejar ya? Ayam sayur!"

Belum sempat kata-katanya selesai, dia tiba-tiba memperlambat langkahnya lagi, bahkan sengaja berlari mundur sambil menjulurkan lidah ke arah lawan-lawannya di belakang. Berbagai macam tindakan provokatif ini benar-benar menyulut kemarahan para atlet olahraga kelas satu tersebut. Lari jarak jauh yang seharusnya dilakukan dengan kecepatan konstan, seketika berubah menjadi ajang kejar-kejaran yang penuh emosi.

"Jangan ikuti ritme dia!" Wang Ming, komisaris bidang olahraga kelas 1-3, mengingatkan rekan setimnya dengan napas tersengal-sengal, tetapi langkah kakinya sendiri justru tanpa sadar ikut mempercepat. Keringat mengalir menuruni pipinya dan membasahi nomor dada di dadanya. Namun, Zhang Wanshu tetap mempertahankan jarak yang naik turun di dekat mereka. Setiap kali didekati, dia akan tiba-tiba mempercepat larinya, dan tidak lupa melontarkan beberapa kalimat ejekan, "Dengan kecepatan kalian seperti ini, masih berani mau jadi anak olahraga, masih mau mendahului aku sampai lima putaran penuh? Kalian semua sana pulang ke rumah dan minum susu saja!"

Ketika memasuki paruh putaran keenam, Zhang Wanshu tiba-tiba melakukan pengereman mendadak dan berjongkok di pinggir lintasan untuk mengikat tali sepatunya. Beberapa atlet olahraga yang mengejarnya di belakang menjadi kaget dan hampir saling bertabrakan.

"Permainan kotor apa ini!" Li Yang, siswa kelas 1-2, berwajah merah padam dengan urat-urat di dahinya menonjol.

Zhang Wanshu justru bangkit dengan santai, menepuk-nepuk debu di celananya, lalu menunjukkan senyuman licik dan berkata, "Aku sudah lelah berlari, mengundurkan diri saja boleh kan? Silakan kalian lanjutkan sendiri permainannya."

Setelah berkata demikian, ia melangkah dengan angkuh keluar dari lintasan lari.

Para penonton di sekitar meledakkan tawa sorak. Zhou Xing menyaksikan semua ini dengan sudut bibir yang terangkat tipis, nyaris tak terlihat. Ia sudah lama memahami perangai para atlet muda yang berdarah panas ini; selama ada orang yang sengaja memprovokasi, mereka akan mengejar tanpa memperdulikan apa pun. Dan Zhang Wanshu, sang "pembakar kekacauan", telah menyelesaikan tugasnya untuk menguras tenaga fisik lawan dengan sempurna.

Para atlet olahraga yang ditinggalkan di belakang itu baru menyadari bahwa mereka telah tertipu. Li Yang menopang lututnya dengan kedua tangan, bernapas terengah-engah sementara pandangannya diwarnai bintik-bintik hitam. Wang Ming terduduk lemas di tanah, menatap para pelari terdepan yang perlahan-lahan menjauh, lalu menyesal setengah mati, "Selesai sudah, ritme kita hancur berantakan..."

Pernapasan mereka menjadi cepat dan tidak beraturan, kedua kaki terasa berat bagaikan terisi timah. Tenaga fisik dalam jumlah besar yang sebelumnya terkuras demi mengejar Zhang Wanshu kini berubah menjadi rasa nyeri luar biasa yang merambat ke seluruh tubuh.

Sementara itu, Zhou Xing memanfaatkan kesempatan ini untuk meregangkan bahunya dan mulai meningkatkan kecepatan secara mantap. Saat melewati para pesaing yang kelelahan itu, ia mendengar kutukan penuh geram dari Li Yang, tetapi ia hanya tersenyum tipis.

Pertandingan lari jarak jauh ini, sejak awal bukanlah pertarungan kekuatan fisik semata, melainkan sebuah pertarungan psikologis yang dirancang secara matang. Dan para atlet muda yang berdarah panas itu pada akhirnya memang masih terlalu hijau.

Kendati demikian, lari 5.000 meter tetap menguras tenaga fisik secara luar biasa, dan tidak seorang pun yang bisa terkecuali.

Ketika berlari hingga putaran kedelapan, Zhou Xing sudah merasa sangat lelah hingga terengah-engah. Tenggorokannya terasa seolah-olah sedang terbakar, membuat pernupasannya terasa sulit.

Untungnya ia berasal dari keluarga petani dan sering melakukan pekerjaan kasar sejak kecil, sehingga daya tahan tubuh dasarnya masih ada.

Dibandingkan dengannya, sebagian besar atlet olahraga kelas satu yang tadinya melontarkan ancaman besar justru sudah banyak yang mengundurkan diri. Ritme mereka telah dirusak oleh Zhang Wanshu hingga mengalami kelelahan fisik yang parah. Sekalipun mereka berhasil menyelesaikan perlombaan, akan sangat sulit untuk mendapatkan peringkat.

Tiga putaran terakhir, pernapasan Zhou Xing sudah kacau balur bagaikan embusan angin pada alat musik tiup yang rusak. Kaus olahraga yang basah oleh keringat menempel erat di punggungnya, dan lintasan hitam yang berayun di depan matanya perlahan-lahan mengabur menjadi bias cahaya kemerahan. Saat ia terhuyung-huyung melewati garis tanda tikungan, ia tiba-tiba mendengar seruan nyaring dari samping, "Zhou Xing!"

Kang Qi menggenggam erat papan dukungan bergambar logo kelas, rambut kuncir kudanya ikut melompat-lompat di bahunya seiring langkah larinya. Ia berlari mengejar hingga ke pagar pembatas sambil membawa sebotol air, sementara ujung rok seragam sekolahnya menyapu bunga daisy yang mekar di pinggir jalan, "Minumlah air garam ini! Aku menemanimu berlari!"

Suara jernih gadis itu bagaikan paku es yang memecah udara panas terik. Jakun Zhou Xing bergerak naik turun. Saat menerima botol itu, ia bersentuhan dengan suhu ujung jemari Kang Qi, dan tiba-tiba merasakan rongga dadanya terisi kembali oleh begitu banyak oksigen yang segar.

Ia merasa dirinya telah pulih seratus persen.

"Jangan dipaksakan." Kang Qi berlari berdampingan dengannya di luar pagar pembatas, suara sepatu olahraganya bergesek dengan tanah menimbulkan bunyi gemerisik, "Waktu kamu mengajariku soal matematika tempo hari, kamu bilang kalau kita bertahan sampai titik belokan, kita akan bisa melihat pemandangan yang baru."

Suaranya berpadu dengan embusan angin musim jesar yang sejuk menyapu telinga. Zhou Xing menatap butiran keringat yang meluncur di pelipis gadis itu, tiba-tiba teringat malam belajar mandiri ketika ia menggambar grafik fungsi di atas kertas buram, sementara bulu mata Kang Qi bergetar ringan saat menghitung langkah-langkah yang salah diajarkan kepadanya.

Tepat ketika ia sedang mengatur napas dan bersiap untuk meningkatkan kecepatan, suara tawa bagaikan lonceng perak tiba-tiba terdengar di sisi kanan.

Li Jing menyusul dengan mengenakan sepatu kanvas, ujung rambutnya berayun lembut seiring gerakan larinya. "Di saat krusial seperti ini, bagaimana bisa melewatkanku?"

Ia mengeluarkan tisu basah untuk menyeka keringat di dahi Kang Qi, lalu seolah-olah sedang melakukan trik sulap, ia mengeluarkan sebatang permen loli dan menyerahkannya kepada Zhou Xing, "Isilah tenagamu dulu, garis finis sudah tidak jauh lagi."

Kehadiran dua gadis yang menemaninya berlari membuat sorak-sorai di pinggir lintasan tiba-tiba melonjak naik. Zhou Xing merasakan kulit di bagian belakang lehernya terasa panas, entah karena teriknya matahari atau karena hal lainnya.

Ia sengaja memperlambat langkahnya agar sejajar dengan mereka, mendengarkan Li Jing yang sedang menghitung kecepatan rata-rata, serta Kang Qi yang bersenandung menyanyikan lagu favoritnya. Paduan suara tersebut, bersama dengan seruan semangat yang datang silih berganti dari teman-teman sekelasnya, tanpa disangka membuat bagian akhir dari perjalanan panjang 5.000 meter itu terasa begitu romantis dan membuai.

Suara napas berat terdengar dari belakang. Peserta yang berlari tepat di belakang Zhou Xing dengan ganas mengusap keringat di wajahnya, menatap punggung di depan yang dikelilingi oleh para gadis bagaikan bintang-bintang, sementara dadanya dilanda rasa nyeri yang asam dan tumpul.

Sepatu berpaku miliknya tergelincir di atas lintasan. Padahal masih tersisa dua putaran lagi, tetapi kedua kakinya terasa seolah-olah tenggelam ke dalam jurang yang dalam. Sementara tidak jauh di depan sana, Zhou Xing kembali meningkatkan kecepatan di tengah tawa para gadis, bersiap untuk melakukan sprint terakhir.