Bab Dua Puluh Tiga: Memberi Salam

Saat fajar menyingsing, para selir dari enam istana telah tiba dengan busana megah, berkumpul di luar Istana Kuning. Kunjungan pagi ini sarat dengan intrik tersembunyi; setiap orang paham benar bahwa sebuah pertunjukan akan segera dimulai, hanya saja mereka tidak tahu siapa yang akan naik ke panggung. Dong Jiajia juga telah bangun lebih awal. Berkat riasan cermat dari Baishuang dan pelayan lainnya, penampilannya tampak pas—tidak terlalu mencolok, namun tetap menjaga tata krama tanpa cela. Setelah itu, ia segera bergegas menuju Istana Kuning.

Di depan gerbang Istana Kuning, para selir tiba satu per satu. Ibu Chen menyambut mereka dengan senyum yang sopan, mengantar semua orang masuk ke dalam aula. Setelah mereka duduk, suasana di dalam aula mendadak hening; tak ada seorang pun yang ingin menjadi sasaran kemarahan Permaisuri. Tak lama kemudian, kasim melantunkan pengumuman dengan suara nyaring, membuat semua orang segera bangkit untuk memberi hormat. Permaisuri mengangkat pandangan matanya yang anggun, memberi isyarat agar mereka berdiri, barulah para selir duduk dengan hati-hati. Begitu duduk, tatapan semua orang tanpa sadar tertuju pada Permaisuri yang duduk di singgasana, dan wajah mereka serentak menunjukkan keterkejutan.

Dong Jiajia mengamati dengan saksama. Ia melihat wajah Permaisuri dipoles bedak halus, kulitnya tampak bening seperti giok, tanpa sedikit pun jejak duka akibat kehilangan putra. Meskipun wajah di balik riasan itu tidak bisa dikatakan merona merah, namun sama sekali tidak terlihat pucat pasi karena sakit. Sebaliknya, ia memancarkan ketenangan yang luar biasa. Jika diamati lebih detail, meski tubuh Permaisuri tampak sedikit lebih kurus dari biasanya, sepasang mata burung phoenix-nya justru tampak sangat jernih dan berbinar. Seluruh auranya terlihat jauh lebih segar dan bersemangat dibanding sebelumnya. Lelah yang dulu sering tampak setelah mengurus urusan istana telah sirna, digantikan oleh ketenangan yang mendalam.

Dong Jiajia bertanya-tanya dalam hati, mungkinkah rasa duka kehilangan anak bisa pulih secepat ini hanya dalam waktu setengah tahun? Ataukah beban urusan istana yang telah dilepaskan justru membuat Permaisuri terlahir kembali? Pikirannya berkecamuk, namun ia sulit memercayai apa yang dilihatnya.

Bukan hanya Dong Jiajia, para selir lain di dalam aula pun sulit menyembunyikan rasa heran mereka. Masih teringat jelas bagaimana Permaisuri hampir kehilangan akal saat Pangeran Chenghu meninggal dunia, namun kini ia tampak seperti orang yang berbeda. Perubahan ini benar-benar sulit dipercaya.

Para selir saling melirik, masing-masing menyimpan niat tersembunyi, namun mereka semua bungkam seribu bahasa. Mereka hanya berani mencuri pandang ke arah Permaisuri di singgasana, mencoba menangkap secercah petunjuk dari sikapnya yang anggun.

Nala-shi duduk di kursi utama di sebelah kanan Permaisuri dengan kecurigaan yang menyelimuti hatinya. Sejak insiden Pangeran Chenghu, mata-mata yang ia tempatkan di Istana Kuning telah dicabut hingga ke akarnya oleh Departemen Penegakan Hukum, sehingga ia sulit lagi mengintip rahasia di dalam istana pusat.

Logikanya, duka kehilangan anak ditambah dengan kasih sayang Kaisar yang mulai memudar seharusnya membuat Permaisuri tampak kuyu. Namun, sosok di depannya ini justru tampak berseri-seri. Nala-shi membatin, apakah ini sekadar kepura-puraan agar tetap terlihat terhormat, ataukah ia benar-benar telah melampaui kesedihannya? Ia menekan rasa penasarannya dalam-dalam dan dengan tenang mengamati bagaimana Permaisuri bersikap hari ini.

Permaisuri mengangkat pandangannya, menangkap tatapan menyelidik dari para selir tanpa sedikit pun amarah. Ia mengambil cangkir teh giok hijau, menyesap tehnya perlahan, lalu meletakkannya kembali dengan anggun. Suaranya terdengar jernih bagaikan mutiara yang jatuh di atas piring giok: "Selama beberapa waktu ini, aku meliburkan kalian dari kewajiban memberi salam pagi dan sore agar aku bisa menenangkan diri. Ternyata kalian mengkhawatirkanku!"

Para selir di dalam aula menahan napas dan menundukkan kepala, tidak ada yang berani menjawab, takut satu kesalahan kecil akan membuat mereka menjadi sasaran untuk memberi peringatan kepada yang lain.

Melihat itu, Permaisuri membuka bibir merahnya, helaan napasnya terasa begitu berat hingga membuat orang-orang menahan napas dan jantung mereka berdegup kencang. Ia berkata pelan, "Sebelumnya adalah kesalahanku yang membuat kalian ikut menderita. Atas ketulusan kalian terhadap Chenghu, aku berterima kasih di sini." Setelah jeda sejenak, ia melanjutkan, "Mulai hari ini, tugas menyalin kitab suci dihentikan."

Begitu kata-kata itu terucap, suasana di aula menjadi sangat hening. Para selir merasa campur aduk, namun tidak berani menunjukkannya sedikit pun. Mereka buru-buru bangkit memberi hormat sambil berkata tidak berani.

Permaisuri menunduk memandang mereka yang gemetar di bawah tangga, diam-diam menghela napas. Sikap yang hanya takut pada kekuasaan namun tidak menghargai kebaikan ini justru membuatnya tampak kurang murah hati sebagai penguasa istana pusat. Tampaknya setelah kejadian ini, membangun kembali wibawa istana pusat masih memerlukan usaha ekstra. Setelah terdiam sejenak, nadanya berubah tegas, "Berdirilah. Sekalipun kalian tidak memedulikan diri sendiri, kalian harus memikirkan janin di kandungan Ma Jia-shi. Sikap kalian yang seperti ini justru membuatku terlihat tidak penyayang!"

Mendengar itu, hati mereka mencelos, menebak-nebak apakah ini ketulusan hati atau ada maksud terselubung. Saat mereka ragu-ragu, Ma Jia-shi sudah bangkit memberi hormat dengan tenang dan duduk kembali. Melihat Permaisuri tidak menegur Ma Jia-shi, para selir lain barulah berani memberi hormat dan duduk.

Suasana di aula sedikit mencair, namun masih terasa ketegangan. Tak ada yang berani bergerak sembarangan, hanya menyisakan tatapan-tatapan rahasia yang terus mengikuti setiap gerak-gerik Permaisuri.

Melihat Ma Jia-shi begitu tahu diri, setelah semua duduk, Permaisuri bertanya dengan lembut, "Ma Jia-shi, apakah kandunganmu stabil? Jika ada yang dibutuhkan, katakan saja padaku. Kau harus mengurus Pangeran Keempat sekaligus menjaga janin di kandunganmu, jangan sampai dirimu tersiksa."

Hati Ma Jia-shi bergetar. Biasanya pertanyaan Permaisuri hanyalah formalitas yang mengandung sindiran, namun perhatian hari ini terasa tulus. Merasakan perhatian yang langka itu, ia justru menjadi waspada. Setelah berpikir sejenak, ia menjawab dengan hati-hati, "Terima kasih atas perhatian Paduka, hamba baik-baik saja. Pangeran Keempat dan janin dalam kandungan dalam kondisi sehat. Jika ada yang dibutuhkan, hamba pasti akan melapor kepada Paduka!"

Permaisuri tersenyum tipis, nadanya semakin lembut, "Kau baru saja melahirkan Pangeran Keempat dan kini hamil lagi, pastilah kondisi tubuhmu belum stabil. Hari ini kau tetap datang memberi salam, aku menerima ketulusanmu. Begini saja, mulai sekarang tugas memberi salam untukmu ditiadakan sampai kau melahirkan dengan selamat!"

Mendengar itu, Ma Jia-shi buru-buru bangkit. Ia tidak menyangka Permaisuri akan secara sukarela membebaskannya dari kewajiban memberi salam. Ia merasa terkejut sekaligus senang. Ia memberi hormat dengan hormat, meski dalam hati ia terus menerka maksud tersembunyi Permaisuri, namun di wajahnya tidak tampak sedikit pun keraguan, ia hanya menjawab dengan patuh, "Hamba berterima kasih atas kemurahan hati Paduka!"

Perhatian Permaisuri kepada Ma Jia-shi disaksikan oleh semua orang. Meski heran, mereka tetap menjaga raut wajah yang sopan. Setelah selesai memberi pesan kepada Ma Jia-shi, mata Permaisuri beralih ke arah Nala-shi, tampak sedikit rasa bersalah di wajahnya, "Nala-shi, tindakanku sebelumnya kurang pantas dan hampir mencelakaimu serta Pangeran Kelima. Untungnya kalian ibu dan anak selamat, jika tidak, aku benar-benar tidak bisa memaafkan diriku sendiri. Bagaimana pemulihan tubuhmu? Apakah ada masalah yang tertinggal?"

Nala-shi terkejut mendengar permintaan maaf yang begitu tulus dari Permaisuri. Ia buru-buru berpura-pura cemas dan menjawab, "Paduka terlalu merendah, hamba yang penakut, merepotkan Paduka. Tubuh hamba tidak apa-apa, terima kasih atas perhatian Paduka."

Permaisuri menghela napas pelan, wajahnya penuh ketulusan, "Itu memang kesalahanku. Saat itu aku terlalu berduka dan bertindak tidak pantas, sehingga mengejutkanmu dan Pangeran Kelima. Melihatmu begitu kurus, pastilah tenagamu belum pulih." Ia kemudian memerintahkan, "Aku memiliki sarang burung walet kualitas terbaik dan jamur lingzhi berusia seratus tahun, bawalah pulang untuk memulihkan kesehatanmu. Nanti, aku akan mengirim Tabib Wang untuk memeriksamu secara khusus."

Setelah jeda, ia menambahkan dengan lembut, "Mengenai Pangeran Kelima, aku akan memohon titah kepada Kaisar untuk melihat apa yang kurang di kediamannya. Pangeran Kelima adalah pangeran pertama yang dibesarkan di luar istana, wajar jika pelayan di bawah kurang maksimal. Aku akan berdiskusi dengan Kaisar apakah bisa memberi pengecualian agar pelayan pribadi Pangeran Kelima bisa menemuimu di Istana Yanxi setelah melapor kepada Kaisar untuk menceritakan kondisi Pangeran Kelima. Meski tidak bisa menghilangkan rasa rindumu, setidaknya bisa sedikit menenangkan hati seorang ibu."

Nala-shi merasa hatinya menghangat, rasa permusuhan terhadap Permaisuri perlahan memudar. Ia segera memberi hormat dengan hormat, "Hamba berterima kasih atas kemurahan hati Paduka!"

Permaisuri terus bertanya mengenai kondisi selir lainnya satu per satu dengan kata-kata yang tulus. Kewaspadaan mereka pun perlahan sirna. Ditambah dengan candaan Li Jia-shi yang tepat waktu, suasana di aula perlahan menjadi hangat, seolah sekat-sekat di antara mereka telah mencair. Setelah melihat tujuannya untuk menegakkan wibawa sekaligus menunjukkan kasih sayang telah tercapai, Permaisuri dengan senyum mempersilakan mereka semua untuk membubarkan diri.