Bab Dua Puluh Delapan: Menyembunyikan Diam-Diam Jatah Pangan Militer-Em ano de calamidade, sem medo: com poderes divinos, meu celeiro está cheio(Luo Xiaocang)

Suara derap kuda yang memekakkan telinga membuat hati siapa pun merasa cemas.

Para penduduk desa yang tengah berkumpul sontak berdiri. Saat melihat mereka yang datang mengenakan seragam pejabat, saraf mereka yang tadinya menegang perlahan mengendur.

Ternyata orang dari pihak pemerintah!

"Cepat panggil kepala desa."
"Buka gerbangnya, persilakan tuan besar masuk."
"Kenapa mereka semua menghunus pedang? Jangan-jangan terjadi sesuatu?"
"Buka dulu pintunya, setelah mereka masuk baru kita tanya."

Dua pria yang berada di dekat gerbang meletakkan mangkuk di tangan mereka dengan hati-hati, lalu melangkah cepat ke balik pintu gerbang.

"Tunggu."

Saat hendak melepas palang pintu, suara jernih menghentikan gerakan mereka. Ye Qinghe yang sedang menelungkup di atas anjungan menara pengawas berseru ke bawah, "Ada urusan apa kalian kemari?"

Pria yang berbicara di bawah sana adalah orang yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Setiap gerak-geriknya memancarkan aura pembunuh yang kental, tampak seperti seseorang yang sering terjun ke medan perang. "Buka pintunya."

Penduduk desa hendak bertindak, namun suara Ye Qinghe terdengar kembali, "Jangan dibuka."

Lao Xu menjadi cemas, "Qinghe, hati-hatilah saat bicara, jangan bersikap tidak hormat kepada tuan besar ini." Sambil berkata demikian, ia tersenyum penuh harap kepada para prajurit di bawah, "Mohon tunggu sebentar, gerbang akan segera dibuka."

"Ikuti kata gadis Qinghe."

Tepat pada saat itu, kepala desa datang. Penduduk desa saling pandang, tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Namun, entah mengapa, rasa gelisah mulai merayap di lubuk hati setiap orang.

Ye Qinghe yang berada di atas anjungan tampak tetap tenang. "Anda pejabat dari mana? Saya belum pernah melihat Anda."

Kuda-kuda meringkik beberapa kali, pria di atas kuda pun menggelapkan wajahnya. "Jangan biarkan aku mengulanginya untuk ketiga kalinya, buka pintunya."

"Jangan marah dulu," ucap Ye Qinghe sambil tersenyum. "Beberapa waktu lalu, desa sebelah dibantai oleh gerombolan bandit. Meskipun kalian mengenakan seragam pejabat, kami belum pernah melihat kalian sebelumnya. Bagaimana jika kalian adalah bandit yang menyamar?"

Mendengar itu, para penduduk desa sontak merinding. Mereka segera menoleh ke sekeliling untuk mencari senjata. Beberapa di antaranya berlari cepat ke dalam desa untuk mengabarkan situasi agar mereka bisa bersiap tepat waktu.

Pria di atas kuda itu pun mengernyitkan dahi. Gadis ini tidak besar, tapi kewaspadaannya luar biasa.

"Aku adalah utusan pemerintah, datang ke sini untuk menyelidiki beberapa hal."
"Hal apa?"
"Urusan negara, mana mungkin bisa diberitahukan dengan sembarangan?"

Ye Qinghe menatap pria itu dari atas, lalu mencibir, "Paman, apakah Anda pemimpin dari kelompok ini? Tapi tahukah Anda, di kekaisaran kita, seragam prajurit itu berbeda-beda. Bahkan seorang komandan regu pun memiliki sedikit perbedaan pada pakaiannya dibandingkan prajurit biasa. Penyamaran Anda benar-benar buruk."

"Kurang ajar!" pria itu membentak keras, lalu mengeluarkan sebuah tanda pengenal. "Aku adalah Liu Mao, pelopor Pasukan Kepala Harimau. Masih belum mau berlutut saat melihat sang jenderal?"

Pasukan Kepala Harimau?
Pasukan yang menjaga garis pertahanan utara dan bertempur sengit dengan suku barbar utara selama bertahun-tahun itu?
Setiap anggotanya adalah pahlawan!

"Cepat, buka pintunya! Persilakan sang jenderal masuk untuk berbicara."
"Hentikan!" kepala desa tidak tahan dan membentak, "Apa kalian lupa apa yang kukatakan tadi?"
"Tapi yang di luar sana adalah pelopor Pasukan Kepala Harimau, pahlawan besar penjaga negara!"
"Apa kau pernah melihat wajah asli Liu Mao? Apa kau tahu bagaimana membedakan tanda pengenal yang asli dan palsu?"

Penduduk desa terdiam.

"Kalau tidak tahu, tetaplah diam di tempat, jangan menambah kekacauan!"

Setelah menenangkan penduduk, kepala desa berjalan menuju menara pengawas. "Dengar kalian yang di bawah, aku Huang Zhong, kepala Desa Huangshui. Belakangan ini pengungsi datang menyerbu dan bandit berkeliaran. Jika kami tidak mengenali identitas kalian, kami tidak akan mudah membuka pintu."

"Jika kalian benar-benar pelopor Pasukan Kepala Harimau, silakan panggil hakim daerah. Orang tua ini hanya mengenal hakim daerah, selain itu, siapa pun yang datang, gerbang tidak akan dibuka."

Tatapan Liu Mao meredup. "Rakyat jelata yang keras kepala."
"Jenderal, bagaimana ini?"
"Serang dengan api." Liu Mao mengayunkan lengannya. "Desa Huangshui menyembunyikan kriminal, dosanya tidak terampuni."

Prajurit merasa tidak tega. "Jenderal, mereka semua adalah rakyat sipil yang tidak bersenjata."
"Pejabat tertinggi yang pernah mereka temui hanyalah hakim daerah, wajar jika mereka tidak mempercayai kita."
"Bagaimana jika kita bertanya dulu?"

Liu Mao mengernyitkan dahi, menghela napas panjang. "Huang Zhong, apakah ada orang bernama Hong Yue yang pernah datang ke desa kalian?"
"Ada! Dia ingin tinggal di sini, tapi aku tidak mengizinkannya."
"Bagaimana dengan persediaan gandum yang dia bawa? Apakah kalian menyembunyikannya?"
"Kami difitnah!" kepala desa menepuk tangannya dengan frustrasi. "Aku tidak mengizinkan mereka masuk, untuk apa mereka memberiku gandum? Gandumnya jelas-jelas dikirim ke Desa Beihe."
"Omong kosong! Desa kalian jelas-jelas memiliki banyak orang yang makan gandum kualitas tinggi."
"Kami difitnah."
"Sepertinya kalian bersikeras tidak mengaku. Kalau begitu, aku sendiri yang akan mencarinya. Pemanah, bersiap!"

*Wus!*
Anak panah yang terbakar api dibidikkan serentak ke arah Desa Huangshui.

Kepala desa merasa kulit kepalanya menegang, ia pun berteriak, "Masih berani mengaku sebagai Pasukan Kepala Harimau? Pasukan Kepala Harimau melindungi rakyat, mana mungkin membidik rakyat dengan senjata seperti ini? Kalian jelas-jelas palsu!"

Liu Mao mencibir, "Lepaskan!"

Seketika, barisan anak panah api yang membara melesat dari angkasa. Saat api jatuh ke tanah dan rumah-rumah, udara yang kering menjadi bahan bakar yang sempurna, api pun langsung berkobar luas.

"Gawat!" kepala desa sangat cemas. "Liu Mao, aku percaya kau adalah Pasukan Kepala Harimau, tolong jangan membakar lagi, mari kita bicarakan baik-baik."
"Aku tanya padamu!" Liu Mao berkata dengan angkuh. "Apakah kalian mengambil gandum milik Hong Yue?"
"Tidak!"
"Masih keras kepala, sepertinya kalian tidak akan menyerah sampai melihat peti mati sendiri."
"Kalian boleh masuk untuk memeriksa, tapi hanya boleh masuk dua orang."

Liu Mao mencibir. "Perlihatkan apa yang kalian makan siang tadi."

Kepala desa tidak tahu alasannya, tapi ia tetap menyuruh beberapa penduduk mendorong mangkuk berisi bubur encer dari bawah gerbang. Setelah melihatnya, Liu Mao membanting mangkuk itu hingga hancur. "Rakyat jelata ini menyembunyikan jatah gandum militer, layak dihukum mati seluruh keluarga! Serbu ke dalam!"

Begitu perintah diberikan, para prajurit melompat turun dari kuda. Mereka sudah terbiasa di medan perang, bagaimana mungkin tembok seperti itu bisa menahan mereka? Dengan menggunakan pengait, mereka dengan mudah melompati tembok.

Setelah membuka gerbang, para prajurit bersenjatakan pedang berhamburan masuk. Hawa panas merambat ke sarang kehangatan, pedang tajam berkilat di depan mata, jeritan tangis penduduk desa pecah seketika.

"Gawat!" jantung kepala desa berdegup kencang, tangannya yang memegang tombak semakin erat. "Mereka salah paham mengira kita mengambil gandum Hong Yue, mereka ingin membunuh kita untuk melenyapkan saksi! Gadis Qinghe, cepat cari cara."

Namun, raut wajah Ye Qinghe tampak sangat tenang. Ia menatap ke arah belakang kawanan kuda, lalu bergumam pelan, "Sudah datang."
"Siapa yang datang?"
"Mereka yang memutar jalan melewati Lembah Xiawang."

Kepala desa tidak mengerti. "Gadis Qinghe, pergilah bersembunyi, pastikan dirimu selamat."

Ye Qinghe tersenyum, tubuhnya justru lebih santai bersandar di pagar menara pengawas. "Kita akan punya air untuk diminum."

Ketenangan itu seolah memiliki kekuatan magis, kepala desa yang terpengaruh perlahan menjadi tenang. Namun, hanya ia sendiri yang tahu betapa tegangnya ia saat ini. Suara detak jantungnya terdengar jelas, seolah ada seseorang yang menaruh genderang di dalam dadanya.

Ia mengikuti pandangan Ye Qinghe ke ujung jalan. Suara detak jantung itu seolah merambat hingga ke ujung jalan. Tidak, bukan seolah-olah, tapi memang ada!

Sekelompok pasukan berbaju zirah perak berderap datang, langsung menabrak barisan Pasukan Kepala Harimau hingga tercerai-berai. Pria yang memimpin pasukan itu memiliki wajah lebar dan alis yang tajam, suaranya sedingin es. "Liu Mao, kau pengecut yang memalukan, beraninya kau bertindak sesuka hati!"

Melihat orang itu datang, tubuh Liu Mao gemetar dan jatuh dari kudanya. "Jenderal Wei, saya..."

"Gandum militer yang kau kawal dirampas pengungsi dan kau tidak kunjung bisa menemukannya, itu sudah cukup buruk, sekarang kau malah ingin membunuh rakyat demi mendapatkan jasa palsu?"
"Saya..."
"Kembalilah dan minta pengampunan sendiri!"

Liu Mao menarik napas panjang, dengan enggan ia bersujud dalam-dalam. "Mundur!"

Melihat kelompok yang memalukan itu pergi, pria berwajah lebar dan beralis tajam itu menoleh ke arah Desa Huangshui. "Siapakah yang bernama Nona Ye Qinghe?"