Bab Tiga Puluh Lima: Bupati Baru, Perintah Baru

Para pengungsi yang saling dorong seketika menjadi riuh.

Menambah tiga pos bantuan? Itu berarti akan ada lebih banyak pengungsi yang bisa mendapatkan makanan. Ada beras dan air? Mereka yang malang ini tidak perlu lagi menahan sakitnya perut kembung! Ini adalah kabar luar biasa!

Para pengungsi yang berkumpul di pinggiran merasa sangat terharu hingga meneteskan air mata, mereka bersorak-sorai dan mendukung pejabat daerah yang baru.

"Diam!"

Petugas yang berwajah kaku itu berkata lagi, "Pejabat daerah berpesan, persediaan pangan terbatas dan kemarau tak kunjung usai. Siapa pun yang berusia enam puluh tahun ke atas, yang lemah fisiknya, dan yang sedang sakit, tidak akan mendapatkan bubur. Jika ketahuan ada yang membagikan jatah makanannya kepada orang-orang ini, maka ia tidak akan pernah lagi mendapatkan jatah bubur selamanya."

Kerumunan sempat terdiam sejenak, lalu seketika menjadi kacau.

"Pejabat daerah sangat bijak! Biarkan beban-beban itu mati kelaparan, agar kita bisa bertahan hidup lebih lama."

"Aku sejak kecil hidup bergantung pada ibuku, aku tidak mungkin meninggalkannya!"

"Ini keterlaluan, ini sama saja memaksa orang menemui ajal!" Zhuzi mengepalkan tangannya erat-erat, "Aku harus menemui Jenderal Chang Shen, memintanya untuk membela rakyat."

Huang Xue terkekeh, "Jangan konyol."

Zhuzi tidak percaya, "Kau juga setuju dengan tindakannya?"

"Persediaan makanan terbatas," jawab Huang Xue dingin, "Yang harus dipikirkan sekarang adalah bagaimana memaksimalkan fungsi makanan ini, bukan rasa kasihan."

Setelah jeda sejenak, ia menambahkan, "Semakin sulit situasinya, pengorbanan semakin diperlukan."

Bibir Zhuzi bergerak-gerak, ia masih ingin mengatakan sesuatu, namun segera dipotong oleh Ye Qinghe.

"Cepatlah, aku buru-buru ingin menukar rusa ini dengan makanan."

*Cicit—*

Roda gerobak melindas tanah, mengeluarkan suara gesekan yang tua. Hal itu menarik perhatian para pengungsi tua dan lemah yang berdesakan di sudut tembok dan gang sempit. Darah rusa menetes dari papan gerobak, menebarkan bau anyir. Para pengungsi menatap darah itu sambil berbisik-bisik, pandangan mereka tampak jahat.

Zhuzi yang mendorong gerobak merasa bulu kuduknya berdiri. Ia merasa dirinya seperti santapan yang sedang diincar oleh tatapan lapar layaknya serigala.

"Kakak!"

Tiba-tiba, Ye Qinghe menubruk gerobak. Ia menyeka air matanya dan mencengkeram kain usang yang menutupi rusa itu lebih erat:

"Hanya karena mencari sayur liar kau jatuh ke parit, matimu sangat menyedihkan! Tanpa dirimu, bagaimana nasibku nanti!"

Zhuzi tersentak, ia tersadar dan segera menundukkan kepala sambil memegang erat pegangan gerobak lalu mendorongnya pergi dengan cepat.

Sampai di pekarangan Tukang Daging Wang, barulah ia merasa lega dan menyibakkan pakaiannya yang melekat di punggung karena keringat, "Aku hampir mati ketakutan."

Ye Qinghe sudah menyeka air matanya, ia berjalan menuju rumah utama tanpa menoleh, "Paman Wang, apakah Anda ada di rumah? Saya punya barang yang ingin saya tunjukkan pada Anda."

Langkah kaki yang terseret terdengar, tak lama kemudian, Paman Wang yang tampak lelah dengan lingkaran hitam di bawah matanya keluar perlahan. Saat melihat orang yang datang, ia mengamati dari atas ke bawah lalu terperangah, "Kau anak kedua dari keluarga Ye, bukan?"

"Benar."

"Kudengar babi yang dibawa Tuan Ye waktu itu adalah hasil temuanmu. Hari ini melihatmu langsung, ternyata memang luar biasa. Katakan, barang bagus apa yang kau bawa?"

Ye Qinghe mundur sedikit dengan tenang, "Seekor rusa. Paman Wang, coba lihat, berapa banyak makanan yang setara dengan ini?"

Mata Paman Wang yang tadinya jenaka seketika membelalak. Ia melangkah kecil menuju gerobak dan menyibakkan kain usang itu. Dari kepala hingga ekor rusa, ia memeriksa semuanya, hingga pandangannya tertuju pada sepasang tanduk rusa tersebut:

"Bagus, bagus! Tuan Tong baru saja mencari tanduk rusa dan aku justru mendapatkannya sekarang, keberuntungan ini..."

Ia tiba-tiba terdiam, lalu menatap Ye Qinghe dengan senyum ramah, "Rusa ini bagus. Nona Ye, lima puluh kati bahan makanan, rusa ini aku ambil."

"Tujuh puluh."

Paman Wang mengecap bibir, "Enam puluh."

"Tujuh puluh. Jika Anda tidak mau, saya akan menjualnya kepada Tuan Tong."

Paman Wang mengangkat alisnya, "Gadis ini... Baiklah, seharusnya aku tidak banyak bicara. Tujuh puluh ya tujuh puluh, ikuti aku untuk mengambil bahan makanannya."

Ye Qinghe tersenyum, ia sendiri yang pergi ke gudang untuk memilih beberapa karung makanan, lalu menutupnya rapat-rapat dengan kain usang yang sama. Saat ini makanan semakin sulit didapat, tujuh puluh kati untuk seekor rusa sudah sangat banyak.

Khawatir menimbulkan kecurigaan, mereka bertiga berdiskusi dan sengaja melewati gang-gang kecil. Namun sialnya, mereka justru bertemu dengan saat pembagian jatah makanan.

Banyak orang tua dan orang sakit yang kurus kering meringkuk di sudut tembok, menatap penuh harap ke arah pos pembagian bubur di kejauhan. Hidung mereka terus mengendus aroma nasi di udara, seolah dengan begitu perut mereka bisa kenyang. Bahkan ada yang nekat membawa mangkuk pecah dan menerobos maju.

Namun, pedang dingin yang terhunus di depan pos pembagian bubur tidak memberi ampun. Dalam sekejap, suara permohonan itu terhenti. Mereka yang tadinya berniat maju pun menghentikan langkah.

Beberapa petugas yang berpatroli di antara pengungsi juga tidak segan-segan merampas makanan jika melihat ada yang berani membagikan sesendok bubur kepada orang yang lemah. Suasana menjadi sangat mencekam.

"Aduh!" Seorang pria tua terjatuh dengan lemah di depan gerobak, tangannya yang hanya tinggal tulang menyodorkan permohonan kepada Ye Qinghe dan rombongannya, "Kasihanilah aku, beri aku sedikit makanan."

Zhuzi mengerutkan kening, tangannya hendak membantu, namun segera ditekan kuat oleh tangan lain, lalu tangan itu kembali menggenggam pegangan gerobak.

Ia menoleh dan melihat Huang Xue dengan tatapan dingin, yang menekan tangannya untuk berbelok arah.

Roda gerobak yang berderit pun berbelok ke kanan, melewati jalan yang sepi.

"Jangan lupa bagaimana mereka menyerang desa kita," ujar Huang Xue dingin, "Sekali kau lunak, mereka semua akan menyerbu Desa Huangshui."

Zhuzi tersentak, ia menundukkan kepala karena malu.

Huang Xue berkata lagi, "Qinghe, bolehkah aku meminjam sepuluh kati makanan? Aku akan mengembalikannya saat sampai di desa."

Ye Qinghe mengerucutkan bibir, "Ambil saja."

Ia merobek pakaian luarnya menjadi potongan-potongan kain kecil, satu potong kain untuk segenggam beras, lalu mengikat ujung-ujung kainnya.

Huang Xue berbalik kembali, "Kalian jalan duluan, aku akan segera menyusul."

"Apa yang dia lakukan..." gumam Zhuzi seolah memikirkan sesuatu.

"Tidak memamerkan makanan adalah cara melindungi diri, mendukung pejabat daerah adalah demi masa depan negara, dan bersedekah diam-diam adalah karena kebaikan hati," Ye Qinghe menyunggingkan senyum, "Huang Xue ini, menarik juga."

"Eh, apa yang kau lakukan?" Zhuzi didorong ke samping.

Huang San yang sejak tadi diam saja mengambil alih pegangan gerobak. Suara gesekan roda yang menusuk telinga pun hilang, dan gerobak itu melaju dengan mantap.

Zhuzi tidak bisa berkata-kata, "Berebut pekerjaan? Kalau kau suka bekerja keras, silakan saja."

Ye Qinghe melirik keduanya, lalu terus berjalan maju.

Mungkin karena kabar mengenai penambahan pos bubur oleh pemerintah sudah tersebar, jumlah pengungsi di sepanjang jalan menuju desa berkurang drastis. Di tengah perjalanan, Huang Xue menyusul, dan rombongan itu pun tiba di gerbang desa dengan santai.

Lao Xu yang sedang berjaga di menara pengawas memberi isyarat kepada penduduk desa untuk membuka gerbang, sambil berteriak, "Nona Qinghe, ada seorang pria membawa anak kecil mencarimu, katanya dia kenalanmu."

"Pria?" Ye Qinghe mengerjapkan mata, "Siapa?"

"Tidak kenal, aku langsung mengusirnya."

"Oh." Ye Qinghe melambaikan tangan dengan acuh, "Mungkin itu siasat para pengungsi."

"Tapi, anak di pelukannya tampak pucat pasi, perutnya buncit, sepertinya sangat menderita."

Langkah kaki yang ringan itu seketika terhenti. Ye Qinghe mendongak tajam, "Ke mana mereka pergi?"

Lao Xu terkejut dengan perubahan sikap Ye Qinghe, ia menunjuk ke luar desa, "Ke arah Desa Shangtian."

"Desa Shangtian..." ekspresi Ye Qinghe menjadi serius, "Aku akan pergi sebentar. Kak Xiaoman, tingkatkan patroli warga, jika ada hal yang mencurigakan, segera waspada."

"Tunggu!" teriak Xiaoman, "Ye Changwen juga membawa seorang anak, dia juga sempat kuhalangi. Nona Qinghe? Nona Qinghe!"

Namun, di jalan sudah tidak ada lagi bayangan Ye Qinghe.

Lao Xu merasa khawatir, "Apakah akan terjadi sesuatu?"

Belum sempat kata-katanya selesai, satu sosok lagi perlahan menjauh di jalan. Itu adalah Huang San.