Bab 61: Malam Pertama di Tai'an Mendengar Jangkrik Musim Dingin, Macan Sakit Masuk Sangkar Mengintip Kolam Naga

Rombongan kereta kencana dari Istana Pangeran Beiliang akhirnya perlahan-lahan memasuki ibu kota Dinasti Liyang, Kota Tai'an.

Tembok kota bagaikan naga hitam raksasa yang merayap, terbentang di antara langit dan bumi. Aura megahnya hampir-hampir mampu mematahkan tulang punggung siapa pun.

Gerbang kota terbuka lebar, menyerupai mulut binatang buas, yang menelan dan memuntahkan arus manusia serta kereta kuda yang berdesakan.

Jalanannya begitu luas hingga beberapa kereta kencana dapat berdampingan dengan lelucon. Toko-toko berderet di kedua sisi, dan bendera-bendera kedai berkibar di dalam angin, memamerkan kemakmuran era keemasan di setiap sudutnya.

Namun, di balik kemakmuran ini, terselubung sebuah tekanan tak kasat mata.

Tekanan itu begitu berat, seolah-olah mampu meresap hingga ke sumsum tulang, membuat orang-orang tanpa sadar menahan napas.

Xu Feng duduk dengan tenang di dalam kereta kencana.

Ujung jarinya dengan lembut mengangkat sudut tirai kereta, sementara pandangannya yang tenang menyapu pemandangan yang mengalir di luar jendela.

Jantung Dinasti Liyang dan pusat kekuasaan ini akhirnya tiba.

Di lubuk matanya yang paling dalam, tidak ada rasa takjub karena baru pertama kali memasuki ibu kota, dan tidak pula ada sedikit pun rasa takut.

Yang ada hanya sebuah kolam dalam yang tak berdasar.

Dengan jelas memantulkan garis besar kota yang megah ini, serta memantulkan berbagai arus bawah bergejolak yang tersembunyi di dalamnya.

Rombongan itu tidak menuju ke kota terlarang kekaisaran, dan tidak pula berhenti di kawasan tempat tinggal resmi para pejabat terkemuka.

Sebaliknya, setelah melewati beberapa jalan utama yang sibuk, mereka dengan tenang berbelok ke sebuah gang yang relatif tenang dan bahkan tampak agak terpencil.

Akhirnya, rombongan itu perlahan berhenti di depan sebuah kediaman.

Di atas gerbang kediaman itu, tergantung sebuah plakat baru.

Tiga karakter berlapis emas tertulis di atasnya: "Istana Pangeran Beiliang".

Goresannya begitu kuat dan bertenaga, namun memancarkan udara dingin yang tak terlukiskan.

Kasim tua yang menyertai menarik suaranya yang melengking hingga agak menusuk telinga. Wajahnya dipenuhi dengan senyuman palsu saat ia mengumumkan dengan suara lantang:

"Tuan Muda Ketiga, inilah tempat kediaman Anda di Kota Tai'an."

"Mulai sekarang, Anda dapat tinggal di sini dengan tenang dan menunggu panggilan dari Yang Mulia Kaisar."

Bernama "Istana Pangeran Beiliang".

Namun pada kenyataannya, tempat ini tidak lebih dari sebuah sangkar yang tampak sedikit layak, dirancang dan didekorasi dengan cermat menggunakan benang emas dan perak.

Tirai kereta dibuka dengan hormat oleh seorang pelayan.

Xu Feng tidak langsung bangkit.

Ia pertama-tama mengatur pernapasannya yang nyaris tak terdengar, membiarkan energi internal "Teknik Ungu Datang dari Timur" yang berputar di dalam tubuhnya mereda sepenuhnya.

Baru setelah itu, dengan bantuan sang pelayan, ia perlahan-lahan memunculkan dirinya.

Begitu menginjakkan kaki di tanah, tubuhnya sedikit bergoyang.

Langkahnya tampak agak limbung, seolah-olah bahkan untuk berdiri tegak saja sudah membutuhkan banyak usaha.

Wajahnya juga tepat memunculkan rona pucat dan menyedihkan setelah perjalanan panjang.

Dipadukan dengan tubuhnya yang memang sudah kurus, ia tampak semakin rapuh dan tak berdaya, seolah-olah embusan angin saja bisa menjatuhkannya.

Ia menyipitkan matanya sedikit, seolah agak takut dengan teriknya matahari sore yang menyilaukan.

Pandangannya menyapu para pengawal dan pelayan wanita yang berdiri berjajar di depan pintu kediaman, memancarkan sedikit rasa takut dan gelisah yang pas, seperti seekor anak binatang yang ketakutan.

Di mata para pengawal di sekitarnya, benar saja tersirat sedikit rasa remeh yang penuh pemahaman.

Sementara para pelayan wanita yang menundukkan kepala mereka semakin melengkungkan bibir mereka tanpa bisa dideteksi.

Jelas sekali, mereka tidak memiliki banyak rasa hormat terhadap keturunan selir Beiliang yang dikabarkan berbadan lemah dan bahkan bermasalah dengan kesehatan ginjalnya ini.

Hanya kasim tua yang memimpin itu, di lubuk mata tuanya yang keruh, kilatan cahaya melintas dan langsung lenyap.

Wajahnya masih dipenuhi dengan senyuman menjijikkan saat ia melangkah maju dan berkata:

"Tuan Muda Ketiga pasti kelelahan di sepanjang perjalanan, silakan masuk ke kediaman untuk beristirahat terlebih dahulu."

"Segala perlengkapan di dalam kediaman telah dipersiapkan dengan baik oleh pihak istana."

Xu Feng mengangguk kecil tanpa banyak bicara.

Ia hanya membiarkan dua pelayan wanita memapahnya, melangkah dengan tertatih-tatih melewati ambang pintu yang tinggi itu.

Tata letak di dalam kediaman itu sebenarnya cukup elegan.

Terdapat paviliun, teras, menara, dan jalan setapak yang berliku menuju ke tempat tersembunyi.

Hanya saja, di setiap sudutnya terpancar suasana dingin dan sunyi seolah lama tak berpenghuni.

Ia digiring ke sebuah halaman dengan perabotan yang lumayan.

Xu Feng melambaikan tangannya, suaranya lemah dan membawa kelelahan yang sulit disembunyikan saat ia berkata kepada para pelayan wanita:

"Perjalanan ini melelahkan, aku ingin beristirahat sejenak."

"Kalian semua mundur dulu, aku akan memanggil jika ada keperluan."

Semua orang membungkuk memberi hormat dan mundur tanpa suara bagaikan gelombang pasang.

Pintu kamar perlahan tertutup, memutus pandangan dari dunia luar.

Kelelahan dan ketakutan di wajah Xu Feng tidak langsung memudar.

Ia tetap mempertahankan sikap lemah itu, tampak mengamati dekorasi di dalam kamar dengan santai.

Pandangannya menyapu bingkai jendela berukir, melewati porselen di rak antik, melewati beberapa gulungan lukisan dan kaligrafi dengan suasana suram di dinding, dan akhirnya berhenti pada sebuah dupa berbentuk kuno di sebelah tempat tidur.

Namun, di balik penampilannya yang tenang, teknik [Kewaskitaan Segala Hal] di kedalaman lautan kesadaran jiwanya sudah lama berputar diam-diam.

Persepsi tak kasat mata itu, bagaikan air raksa yang tumpah ke tanah, langsung menyelimuti seluruh ruangan, bahkan hingga ke setiap sudut di dalam dan di luar halaman.

Dalam sekejap, berbagai kelainan kecil yang tidak dapat dideteksi dengan mata telanjang itu tersaji dengan jelas dalam persepsinya.

Di atas balok atap, sebuah jejak aura yang hampir tak terlihat, bagaikan belatung yang menempel di tulang, memancarkan rasa pengintaian yang dingin.

Di sudut paling tidak mencolok di dalam bayang-bayang, sebuah simbol yang digambar dengan bahan khusus memancarkan fluktuasi tersembunyi, memantau setiap gerakan di dalam ruangan.

Pohon pagoda yang tampak biasa di luar jendela, di antara cabang-cabangnya yang paling lebat, juga memiliki aliran energi yang lemah. Jelas sekali bahwa semacam formasi atau batasan penyadapan dan pengawasan telah dipasang di sana.

Bahkan hiasan patung tanah liat yang tampak biasa di rak antik itu pun menyembunyikan misteri di bagian dalamnya, seolah-olah mampu merekam gambar.

Setidaknya tiga kekuatan yang berbeda, bagaikan jaring laba-laba tak kasat mata, menyelimuti kamar ini dan dirinya dengan erat.

Apakah ini berasal dari keluarga kekaisaran Liyang?

Atau dari para tokoh besar di istana yang mengincar Beiliang dengan penuh rasa iri?

Atau mungkin... mata-mata yang ditanam oleh sang Ayah di dalam Beiliang?

Sudut bibir Xu Feng membentuk senyuman dingin yang hampir tak terlihat, lalu langsung disembunyikannya kembali.

Kota Tai'an ini benar-benar jaring laba-laba surgawi.

Begitu menginjakkan kaki, seseorang langsung berada di bawah pengawasan ketat, tanpa diberi sedikit pun ruang untuk bernapas.

Malam itu, setelah menyantap makan malam yang sederhana namun bisa dianggap lezat.

Xu Feng masih menampilkan ekspresi tidak nafsu makan dan lesu, hanya menyentuh makanannya sekilas lalu meletakkan mangkuknya.

Tak lama kemudian, seorang pelayan wanita kecil berwajah bersih mengenakan pakaian kasar dan rok kain masuk dengan langkah hati-hati sambil membawa semangkuk obat sup.

Matanya selalu menunduk, sikapnya sangat hormat, dan suaranya lembut bagaikan embusan angin musim semi:

"Tuan Muda, ini adalah sup penenang jiwa."

"Pengurus menyuruh hamba membawanya kemari, katanya ini membantu Tuan Muda agar bisa tidur nyenyak."

Xu Feng bersandar di kepala tempat tidur, menerima mangkuk sup itu tanpa langsung meminumnya.

Ia hanya mengangkat kelopak matanya dan melirik pelayan wanita itu dengan tenang.

Pelayan wanita ini berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, dengan alis dan mata yang tertunduk, serta sikap rendah hati yang hampir menyatu dengan debu.

Namun, di lubuk mata yang tampak patuh itu, tersembunyi ketajaman dan sorot penyelidikan yang sama sekali tidak sesuai dengan usia dan identitasnya, yang berkedip dan langsung menghilang.

"Terima kasih atas kerja kerasmu." Suara Xu Feng masih terdengar lemah, seolah-olah mengucapkan satu patah kata pun membutuhkan banyak usaha.

Setelah menerima mangkuk sup itu, ia tidak meminumnya, melainkan meletakkannya begitu saja di atas meja kecil di sampingnya.

Sebagai gantinya, ia bertanya: "Siapa namamu? Apakah sebelumnya kamu juga bekerja di kediaman ini?"

Tubuh pelayan wanita kecil itu sedikit tersentak, seolah-olah tidak menduga tuan muda yang sakit-sakitan ini akan berinisiatif mengajaknya bicara.

Ia buru-buru menjawab: "Menjawab Tuan Muda, nama hamba adalah Xiaocui."

"Hamba baru dipindahkan untuk melayani Tuan Muda beberapa hari yang lalu."

"Oh." Xu Feng mengangguk, seolah sedang mengobrol santai dengan nada penuh rasa ingin tahu.

"Kota Tai'an ini ternyata jauh lebih makmur daripada tempat kita di Beiliang."

"Hanya saja, aku ingin tahu apakah ada tempat yang menyenangkan dan menarik di kota ini?"

"Aku telah lama tinggal di Beiliang, sehingga sama sekali tidak tahu apa-apa tentang dunia luar."

Mata Xiaocui berkedip tipis tanpa bisa dideteksi, sementara ia tetap mempertahankan penampilan yang sangat patuh dan menjawab:

"Kota Tai'an tentu saja tempat yang sangat bagus."

"Jika kesehatan Tuan Muda sudah membaik dan ingin pergi berjalan-jalan, pengurus tentu akan mengaturnya."

"Hanya saja..." Pembicaraannya bergeser pelan, dan nadanya membawa sedikit kepedulian yang pas, "Tuan Muda baru saja tiba dan belum terbiasa dengan iklim di sini, lebih baik beristirahat dengan tenang terlebih dahulu."

"Jika Pangeran tahu bahwa Tuan Muda tidak merawat tubuhnya dengan baik, beliau pasti akan khawatir."

Kata-kata itu tampak sangat peduli.

Namun pada kenyataannya, ia sedang menyelidiki sifat Xu Feng, sikapnya terhadap Beiliang, pandangan sebenarnya tentang ibu kota ini, serta niat tersembunyinya secara tidak sengaja.

Xu Feng tampak tidak mendengar makna terselubung apa pun.

Ia hanya menampilkan senyuman pahit, lalu terbatuk beberapa kali dengan ringan, membuat napasnya tampak semakin kacau:

"Benar, tubuh ini benar-benar tidak bisa diandalkan... Uhuk, uhuk..."

"Sudahlah, tidak usah membicarakan ini lagi."

"Aku merasa agak lelah, mundurlah dulu."

Ia mendorong mangkuk sup yang masih mengepulkan panas itu ke samping, menampilkan ekspresi yang sangat kelelahan dan enggan berbicara lebih banyak lagi.

Melihat hal ini, kilatan fluktuasi yang sulit dideteksi melintas di lubuk mata Xiaocui, tetapi wajahnya tetap menunjukkan rasa hormat.

Ia tidak bertanya lagi, membungkuk memberi hormat, dan berkata dengan lembut:

"Kalau begitu, silakan Tuan Muda beristirahat dengan baik."

"Hamba akan menunggu di luar, silakan panggil jika ada keperluan."

Setelah mengatakan itu, ia membawa mangkuk sup yang belum diminum tersebut dan mundur tanpa suara.

Tepat pada detik ia berbalik dan pergi.

Xu Feng tampak menutup mata untuk beristirahat, bahkan kelopak matanya tidak terangkat sedikit pun.

Namun, sekelumit [Qi Sejati Beiming] yang sangat lemah dan hampir tak terlihat telah menyusup ke dalam tubuh Xiaocui bagaikan benang tak kasat mata, mengikuti momen ketika pandangan mereka tadi berpapasan.

Qi sejati itu menyentuh jalurnya dan langsung kembali, bagaikan angin sepoi-sepoi yang menyapu permukaan air tanpa mengejutkan pihak lain sedikit pun.

Xu Feng sudah mendapatkan kepastian di dalam hatinya.

Di dalam tubuh pelayan wanita kecil yang tampak biasa ini, memang terdapat jejak sirkulasi qi sejati yang lemah.

Meskipun tingkat teknik kultivasi yang dipelajarinya tidak tinggi dan fondasinya tidak bisa dikatakan kokoh, itu sama sekali bukanlah sesuatu yang bisa dimiliki oleh seorang pelayan biasa.

Darah danqi miliknya stabil, pernapasannya panjang dan memiliki ritme, serta langkah kakinya ringan tanpa suara. Jelas sekali bahwa ia telah menerima pelatihan khusus yang sangat ketat.

Tanpa ragu lagi, ia adalah seorang mata-mata.

Hanya saja, tidak diketahui paku dari faksi mana yang telah ditanam di sini.

Menunggu hingga malam semakin larut, dan memastikan bahwa beberapa aura yang bertanggung jawab atas pengawasan di luar rumah telah mereda, atau berubah menjadi status penyembunyian yang lebih tersembunyi.

Baru setelah itu Xu Feng perlahan bangkit dari tempat tidur.

Ia tidak menyalakan lampu.

Di dalam kegelapan, sepasang matanya justru bersinar sangat terang, menyerupai dua bintang dingin yang menembus tirai malam.

Ia berjalan ke dekat jendela, mengangkat tangannya, dan buku-buku jarinya yang ramping mengetuk bingkai jendela dengan ritme yang sangat khusus dan sama sekali tidak beraturan.

Ini bukan transmisi suara, melainkan sebuah metode rahasia untuk menyampaikan informasi menggunakan getaran qi yang lemah. Ini adalah salah satu metode kontak yang telah ia sepakati dengan jaringan [Jangkrik Dingin] yang telah lama menyusup ke Kota Tai'an.

Setelah ketukan selesai, ia berdiri diam sejenak, seolah sedang menunggu tanggapan.

Sesaat kemudian, di tengah malam di luar jendela, terdengar suara serangga yang hampir tak terdengar, dengan frekuensi yang selaras dengan ketukan Xu Feng tadi.

Kontak berhasil dibuat.

Sudut bibir Xu Feng terangkat. Bagus, jalur ini masih bisa digunakan.

Tanpa mengeluarkan suara apa pun, Xu Feng menggunakan pikiran dan niatnya untuk menyampaikan perintah pertamanya sejak tiba di Kota Tai'an melalui saluran tersembunyi ini:

"Selidiki. Di dalam kediaman, di luar kediaman, semua mata-mata. Sumber, tujuan, kekuatan. Berikan hasilnya dalam tiga hari."

Begitu perintah dikeluarkan, kontak tersembunyi itu surut bagaikan air pasang.