Bab 24: Mencegat Penyeberangan di Tengah Sungai, Sang Permaisuri Berlumur Darah, Hati Tak Kunjung Tenteram

Lampu-lampu di penginapan perlahan padam seiring fajar yang mulai menyingsing. Beberapa kepulan asap dapur yang belum sirna, membubung tipis ke udara. Pasukan berkuda ringan dari Beiliang telah bersiap untuk berangkat. Baju zirah besi memantulkan hawa dingin di bawah cahaya pagi yang temaram, menebarkan aura pembantaian yang mencekam.

Qingniao berdiri diam di samping kereta kuda, tangan menggenggam erat tombak panjang yang dijuluki "Sana". Rumbai tombaknya terkulai rendah, sementara dirinya berdiri kokoh bagaikan batu karang yang tak tergoyahkan.

Xu Feng melangkah keluar dari penginapan dengan perlahan. Baju zirah sisik naga yang konon kebal terhadap senjata tajam serta tahan api dan air, dikenakan dengan rapi di balik jubah sutranya. Saat ia berjalan, di balik kerah dan ujung lengan bajunya, samar-samar terlihat kilau pola sisik yang gelap, terkesan rendah hati namun luar biasa. Wajahnya dihiasi senyum malas yang biasa ia tunjukkan, namun sorot matanya dalam dan sulit ditebak. Seolah-olah suara serangga yang menjadi pertanda rahasia akan "Pengkhianatan Hong Piaoqi" di luar jendela tadi malam hanyalah mimpi yang tak berarti.

Iring-iringan kendaraan mulai bergerak perlahan. Suara derap kuda memecah keheningan pagi, roda-roda berputar membawa mereka menuju wilayah Jiangnan yang diselimuti kabut hujan. Di dalam kereta, Xu Feng yang tadi tampak mengantuk, kini matanya jernih bersinar, tak ada lagi jejak mabuk sedikit pun. Ujung jarinya mengetuk-ngetuk lutut tanpa sadar. Tiga kata singkat tadi malam—"Hong Piaoqi, berkhianat"—seperti sebongkah batu besar yang dilemparkan ke dalam danau di hatinya, memicu ribuan riak yang hingga kini belum mereda. Pengkhianatan Hong Piaoqi tentu bukan suatu kebetulan. Apakah di balik ini semua ia mengincar ayahnya, Xu Xiao? Atau mengincar kakaknya, Xu Fengnian, yang tampak enggan mengambil alih Beiliang namun sebenarnya telah terdorong ke pusaran konflik? Atau jangan-jangan... memang mengincar perjalanannya sendiri ke Jiangnan yang tampak sederhana ini?

Sudut bibir Xu Feng menyunggingkan senyum dingin. Tampaknya, perjalanan ke Jiangnan ini sejak langkah pertama sudah menjadi sarang naga dan lubang harimau, penuh dengan jebakan maut di setiap langkah.

Setelah menempuh perjalanan lebih dari seratus mil, iring-iringan memasuki wilayah perairan Jiangnan. Di kedua sisi jalan resmi, jaringan sungai tampak rapat, ditumbuhi ilalang, dan kabut air menutupi pandangan. Saat tiba di tanggul dekat saluran sungai yang sempit, tiba-tiba terdengar suara derap kuda yang kacau dari depan. Terlihat sekelompok orang menghadang jalan. Pemimpinnya adalah seorang pemuda berpakaian mewah dengan wajah angkuh, menunggangi kuda tinggi yang gagah dengan sikap yang sombong. Di belakangnya mengikuti puluhan pengawal berbaju hitam dengan pedang di pinggang; mereka semua tampak tangguh dan terlatih, memancarkan aura mengancam.

Tidak jauh dari mereka, pemandangan tampak jauh lebih mengerikan. Sebuah kereta mewah terguling ke tanah, gerbongnya yang berhias emas dan giok telah hancur. Salah satu rodanya masih berputar perlahan dengan suara derit memilukan. Di sampingnya tergeletak beberapa mayat pengawal, darahnya belum mengering, menodai rerumputan di tanggul, dan aroma anyir darah memenuhi udara. Seorang wanita bergaun polos sedang dipaksa mundur oleh beberapa pengawal berbaju hitam. Sanggulnya sedikit berantakan dan keringat membasahi pelipisnya, namun tidak bisa menutupi kecantikan yang memukau. Wajahnya menunjukkan ketakutan, namun di kedalaman matanya terpancar keteguhan yang pantang menyerah.

"Kediaman Pangeran Jing'an sedang bertugas, orang asing menyingkirlah!"

Pemuda itu menarik kendali kudanya, mendongakkan dagu, dan matanya yang angkuh menyapu iring-iringan Beiliang yang berhenti perlahan, penuh dengan penghinaan dan peringatan tanpa disembunyikan. Suaranya tajam, penuh dengan nada memerintah seorang penguasa.

Mata Qingniao langsung menajam, tangan kanannya tanpa sadar menggenggam erat tombak Sana hingga buku jarinya memutih. Xu Feng menyingkap sedikit tirai kereta, matanya tertuju penuh minat pada wanita yang terkepung itu. Cih, ternyata benar dia. Wajahnya sangat cantik, tubuhnya anggun, meski di antara alisnya terdapat ketakutan, namun tersimpan pesona unik seorang yang terbiasa hidup di posisi tinggi dan telah melewati asam garam kehidupan. Jika bukan Pei Nanwei, istri Pangeran Jing'an, lalu siapa lagi? Adapun pemuda yang sombong itu, pastilah Zhao Xun, putra mahkota Pangeran Jing'an yang tidak berguna.

"Cih cih, di siang bolong merampas wanita rakyat biasa? Wah, melihat sikapnya, apakah ini seorang istri pangeran?" Suara malas Xu Feng terdengar dari dalam gerbong, nadanya ringan dan penuh ejekan. "Pendidikan di kediaman Pangeran Jing'an benar-benar... membuka mata."

Wajah Zhao Xun mendadak gelap, seolah baru saja ditampar di depan umum, matanya menatap tajam ke arah kereta Beiliang yang tidak mencolok itu. "Dari Beiliang?" dia mendengus dingin, tatapan membunuhnya tampak jelas. "Hmph, ikan lohan yang menyeberangi sungai, urus saja dirimu sendiri! Ini urusan internal kediaman Pangeran Jing'an, jika masih tahu diri, segera enyah! Jika tidak, jangan salahkan putra mahkota ini karena tidak sopan!"

Belum sempat kata-katanya selesai, sebuah kejadian tak terduga terjadi! Kereta yang terguling di tepi tanggul sungai itu tiba-tiba mengeluarkan suara patahan yang memekakkan telinga! Seluruh gerbong meluncur deras ke arah sungai!

"Ah!" Pei Nanwei yang berdiri di dekat kereta kehilangan keseimbangan dan menjerit. Dia jatuh bersama gerbong yang hancur itu ke arah sungai yang arusnya deras!

"Istri Pangeran!" Wajah Zhao Xun berubah drastis, ia secara naluriah mengulurkan tangan, namun hanya bisa mengeluarkan seruan terkejut sambil menyaksikan sosok cantik itu jatuh.

Dalam sekejap mata! Sesosok bayangan hijau melesat keluar dari kereta Beiliang bagaikan hantu! Cepat! Sangat cepat! Itu adalah Xu Feng! Gerakannya sangat luar biasa, ujung kakinya menyentuh tanggul yang lunak dan licin dengan ringan, bagaikan capung yang menyentuh air tanpa menyisakan lumpur sedikit pun! Seluruh tubuhnya berubah menjadi aliran cahaya, melesat ke arah permukaan sungai yang bergejolak!

Melihat dia hampir jatuh ke dalam air, semua orang di tepi sungai menahan napas, mengira dia pun akan ikut tenggelam. Namun, tepat saat kaki Xu Feng akan menyentuh air, dia merasakan aliran energi internal dari "Teknik Beiming" di dantiannya bergerak sedikit, sebuah pemahaman yang belum pernah dirasakan sebelumnya muncul di benaknya, seolah-olah dia memiliki hubungan misterius dengan air sungai yang mengalir deras ini! Energi internal di titik akupunktur telapak kakinya berdenyut, dan uap air di sekitarnya seketika membeku!

Sret! Sret! Dua bongkahan es yang tipis seperti sayap jangkrik dan memancarkan hawa dingin muncul di bawah kakinya! Xu Feng menginjak bongkahan es yang cepat menghilang itu, tubuhnya bukannya tenggelam malah melesat naik! Dia berjalan di atas permukaan sungai yang bergejolak seolah sedang berjalan di tanah datar! Lengan bajunya berkibar, gayanya anggun, bagaikan angsa yang terbang. Setiap langkahnya membuat lapisan es tipis muncul di bawah kaki untuk menopangnya, lalu mencair perlahan, menyisakan riak yang terus meluas dan hawa dingin yang belum sirna.

Pemandangan yang ajaib dan seperti dewa yang berjalan di atas air ini seketika membuat semua orang terpaku! Baik pengawal Beiliang yang berpengalaman maupun para prajurit berbaju hitam dari kediaman Pangeran Jing'an semuanya ternganga, seolah melihat sesuatu yang mustahil! Bahkan Qingniao yang selalu tenang pun memancarkan keterkejutan yang tak terhingga di matanya!

Ini... ilmu bela diri apa ini?

Dalam beberapa napas, Xu Feng telah menyusul Pei Nanwei yang sedang berjuang di dalam air. Tangannya dengan sigap dan presisi merangkul pinggang wanita itu yang lembut dan ramping. Saat bersentuhan, terasa kehangatan dan kelembutan, bahkan melalui pakaian yang basah kuyup, ia masih bisa merasakan lekuk tubuh dan elastisitas yang mempesona. Namun, ia seolah tidak menyadarinya, es di bawah kakinya muncul kembali, ia memutar arah dan membawa sang jelita kembali ke tepi pantai.

Wanita dalam rangkulannya bergetar, membawa hawa dingin air sungai dan sisa-sisa keterkejutan. Wajah cantik yang mempesona itu berada tepat di depan matanya. Alisnya indah bagaikan pegunungan yang tertutup kabut, matanya bening seperti air musim gugur, hidung mancung dan bibir merah kecil yang sangat indah. Bahkan dengan rambut yang basah dan pakaian yang berantakan, ia tetap tidak bisa menutupi pesona kedewasaan dan kesan pahit getir kehidupan yang telah ia lalui, memberikan daya tarik tersendiri.

"Jangan takut, Nyonya, ada aku di sini, kau akan baik-baik saja," bisik Xu Feng, napasnya menerpa telinga Pei Nanwei. Suaranya mengandung nada ejekan yang nakal, seolah-olah dia hanya melakukan hal kecil yang tidak berarti. Tangannya yang melingkar di pinggang wanita itu "secara tidak sengaja" mengusap saat ia menstabilkan tubuhnya.

Tubuh Pei Nanwei seketika menegang, malu sekaligus marah, wajahnya memerah. Namun, karena saat ini berada dalam bahaya, nyawanya berada di tangan orang lain, ia hanya bisa menahan rasa malu dan tidak nyaman itu, menggigit bibir bawahnya tanpa membantah.

Tepat saat mereka akan sampai di tepi pantai dan melewati semak ilalang yang lebat, mata Xu Feng bergerak sedikit tanpa disadari. Tangannya yang merangkul Pei Nanwei diayunkan dengan sengaja untuk menyesuaikan posisi pendaratan. Hal ini membuat pergelangan tangan Pei Nanwei yang seputih salju tergores keras oleh batang ilalang yang tajam di balik semak!

"Aduh!" Pei Nanwei meringis kesakitan. Garis darah yang panjang dan dalam muncul seketika di pergelangan tangannya yang mulus, darah mengalir keluar dengan deras. Hampir pada saat yang sama, lengan Xu Feng sendiri tergores parah oleh duri tajam saat melewati ilalang!

Srett! Jubahnya robek, darah seketika mengalir deras, menodai lengan bajunya, bahkan beberapa tetes darah secara akurat jatuh di kerah gaun Pei Nanwei! Bagaikan bunga prem merah yang mekar di atas salju.

"Maafkan saya, Nyonya," suara Xu Feng terdengar terengah-engah dengan pas, seolah-olah penyelamatan di atas air tadi ditambah kejadian tak terduga ini telah menghabiskan seluruh energinya. "Dalam keadaan darurat, saya tidak bermaksud lancang, ilalang ini terlalu tajam untuk dihindari."

Keduanya baru saja mendarat di tepi pantai dan belum sempat berdiri tegak, di belakang mereka, raungan Zhao Xun yang terkejut, marah, dan nyaris gila pun terdengar! Dia jelas-jelas terkejut dengan ilmu bela diri Xu Feng yang luar biasa tadi, dan semakin marah melihat posisi "mesra" Xu Feng dengan Pei Nanwei serta noda darah di kerah bajunya! Kecemburuan dan niat membunuh mengaburkan akal sehatnya!

"Lepaskan panah! Lepaskan panah! Tembak dia sampai mati!"

Wus! Sebuah anak panah beracun dengan cahaya biru yang mengerikan meluncur dengan suara tajam membelah udara, langsung mengarah ke titik vital di punggung Xu Feng yang tidak bersiap! Sangat kejam!

"Tuan, hati-hati!" Qingniao berteriak, tombak di tangannya seketika berubah menjadi naga perak, melesat bagaikan kilat, berusaha menangkis anak panah beracun yang mematikan itu!