Bab 22 Baju Zirah Sisik Naga Melindungi Tubuh! Putra Ketiga Memulai Perjalanan ke Jiangnan!

Tiga hari kemudian.

Di depan gerbang Kediaman Raja Liang Utara, fajar mulai menyingsing, udara dingin menusuk tulang. Sebuah regu kavaleri ringan terbaik Liang Utara telah siap berangkat. Baju zirah mereka berkilauan dingin di bawah sinar pagi, tanpa suara memancarkan aura penuh ketegangan. Qingniao mengenakan pakaian hijau yang rapi, berdiri tegak di samping seekor kuda perang yang luar biasa gagah. Matanya tenang, seperti danau dalam yang tak bertepi.

Xu Feng memakai baju zirah sisik naga pemberian resmi dari Xu Xiao, dilapisi jubah sutra baru yang membuatnya tampak lebih segar, jauh berbeda dari penampilannya yang kusut beberapa hari lalu. Saat ini, dia tengah berpamitan dengan Xu Fengnian yang datang mengantar.

“Adik ketiga, perjalanan ke Jiangnan jauh dan berbahaya, kau harus sangat berhati-hati,” kata Xu Fengnian sambil menepuk bahu adiknya dengan kuat. Wajahnya memancarkan kekhawatiran tulus dan kesedihan yang sulit disembunyikan.

Setelah insiden serangan di Gunung Qingcheng dan kejadian mengerikan Xu Feng yang “jatuh dari tebing dan hilang” lalu kembali secara misterius, Xu Fengnian benar-benar merasa ada kepedulian mendalam terhadap adiknya yang biasanya tampak santai dan sembrono.

“Tenang saja, Kakak, aku tahu apa yang kulakukan,” jawab Xu Feng dengan senyum sinis khasnya yang sedikit nakal namun penuh kebijaksanaan dalam pandangan matanya yang tajam.

Dia mendekat ke telinga Xu Fengnian, berbisik pelan agar hanya mereka berdua yang mendengar, “Tapi Kakak, kau juga harus berhati-hati tinggal di kediaman ini. Ada orang-orang yang hatinya gelap.”

Xu Fengnian terkejut sejenak, tampaknya belum sepenuhnya mengerti makna dalam ucapan itu. Saat ia hendak bertanya lebih lanjut, Xu Feng sudah berdiri dengan anggun, mengambil cangkir berisi anggur perpisahan yang telah disiapkan oleh pelayan.

“Kakak, semua hadirin!” Xu Feng berseru dengan suara lantang, memandang ke arah para pengantar. “Aku pergi, perjalanan panjang dan penuh ketidakpastian. Tak tahu kapan kita akan bertemu lagi! Aku akan menenggak anggur ini sebagai tanda hormat dan ungkapan hati!”

Setelah berkata demikian, ia menenggak anggur keras Liang Utara yang pedas itu habis tanpa tersisa. Namun, segera setelah meneguk anggur itu, wajahnya berubah sedikit, hampir tak terlihat. Alisnya mengerut samar, ia menyentuh dahinya dan tubuhnya bergoyang ringan.

“Hah? Anggurnya... kenapa terasa agak berat di kepala...” gumamnya penuh bingung. Matanya mulai kabur dan ia terhuyung, tubuhnya tak terkendali ambruk ke arah gerobak di belakang.

“Tuanku ketiga!” Qingniao bereaksi cepat, melangkah maju dengan sigap dan menahan tubuh Xu Feng yang hampir terjatuh. “Tidak apa-apa... mungkin semalam kau kurang tidur... biar aku bantu kau istirahat di dalam gerobak dulu.”

Xu Feng bergumam tidak jelas saat Qingniao setengah menggendongnya naik ke dalam gerobak yang berhiaskan mewah. Begitu menyentuh tempat tidur empuk di dalam gerobak, ia langsung terlelap.

Xu Fengnian terpaku melihat pemandangan itu, lalu tersenyum getir. Adik ketiga memang selalu seperti ini, bahkan sebelum berangkat saja sudah mabuk.

Qingniao dengan hati-hati menutupi Xu Feng dengan selimut tipis, memastikan dia tidur dengan nyaman. Setelah itu, dia turun dari gerobak dan memberi hormat kepada Xu Fengnian, “Putra mahkota, jangan khawatir. Qingniao pasti akan melindungi Tuanku ketiga dengan sepenuh hati.”

Setelah berkata demikian, ia melompat ke kuda dan setia mengawal gerobak dari samping. Rombongan mulai bergerak perlahan. Roda gerobak berderak di atas batu jalan, menjauh ke arah Jiangnan yang jauh di sana.

Tak seorang pun tahu, di balik tirai tebal gerobak itu, Tuanku Ketiga Xu Feng yang tampak tertidur itu sebenarnya telah melepaskan jiwa raga. Jiwa itu berubah menjadi cahaya tanpa wujud, melaju dengan kecepatan luar biasa, menembus ruang menuju suatu tujuan tertentu yang berjarak ratusan li.

——

Seratus li jauhnya, di tepi Hutan Maple Merah, di jalan pemerintahan yang sepi, udara penuh dengan aura pembunuhan yang menusuk tulang.

Sebanyak belasan ksatria berpakaian jubah ular emas-hitam berdiri dengan wajah dingin, masing-masing memegang pedang panjang resmi. Mereka mengepung seorang wanita cantik mempesona berbaju merah di tengah-tengah lingkaran mereka.

Pemimpin mereka, seorang pangeran ambisius dari Dinasti Liyang bernama Zhao Kai, tersenyum sinis seperti kucing yang sedang bermain dengan tikus.

Wanita yang dikepung itu adalah Shu Xiu. Saat ini, kondisinya tak baik. Dia memegang pedang lunak berkilauan dingin, pakaiannya sobek di beberapa tempat memperlihatkan kulit putihnya, dan bibirnya menguntai noda darah merah.

Namun matanya tetap menyala penuh tekad dan niat membunuh yang tajam.

“Gadis Shu Xiu, mengapa masih bertahan dengan perlawanan sia-sia ini?” suara Zhao Kai tenang seolah segalanya sudah dikendalikannya. “Ikutlah denganku, kemewahan dan kekayaan melimpah menantimu. Bukankah itu indah?”

Shu Xiu mengejek dengan dingin, meludahkan sedikit air liur bercampur darah. “Hah! Anjing suruhan Liyang juga berani berbicara denganku?”

Senyum Zhao Kai lenyap seketika, digantikan ekspresi kelam. “Enggan menerima hadiah, malah mau minum hukuman! Tangkap dia!”

“Ya!” para ksatria jubah ular serentak menerjang, cahaya pedang membentuk jaring tajam yang ganas mengepung Shu Xiu.

Pedang Shu Xiu memang mahir, gerakannya gesit seperti hantu. Dalam kepungan rapat itu dia melompat lincah, belum sepenuhnya terdesak.

Namun dia hanya sendiri, sementara lawan terlatih dan terkoordinasi dengan jumlah banyak.

Kekalahan tinggal soal waktu.

Lambat laun, Shu Xiu mulai kelelahan, gerakannya melambat.

Tiba-tiba, angin pedang yang sangat tajam menerjang bahu kirinya tanpa celah untuk menghindar.

Saat kritis itu, sebuah ranting willow tampak biasa, sedikit kering, muncul entah dari mana, diam-diam menghadang ujung pedang berkilau itu.

Kemudian, dengan sentuhan ringan, terdengar suara “cling!” yang nyaring dan jernih.

Pedang yang biasanya mampu membelah batu sekuat apapun, seolah menimpa udara kosong. Kekuatan dahsyat itu lenyap tanpa jejak.

Ksatria jubah ular yang memegang pedang merasakan pergelangan tangannya tiba-tiba kesemutan hebat, tangan gemetar keras, pedangnya hampir terlepas.

Peristiwa tak terduga itu membuat semua orang terkejut.

Mereka spontan menoleh ke arah munculnya ranting willow itu.

Namun, tidak ada seorang pun terlihat.

Zhao Kai menyipitkan mata, berteriak keras, “Siapa yang berani main sulap di sini? Keluar sekarang juga!”

Sebelum suaranya hilang, ranting willow yang melayang di udara bergerak lagi!

Ia seakan memiliki nyawa dan kehendak sendiri, melayang membentuk lengkungan yang sulit dilacak oleh mata biasa, namun mengandung pola mistis luar biasa.

Kadang ringan dan anggun seperti rusa melompat tanpa jejak, kadang berat seperti gunung dengan aura tak tertahankan.

Setiap sentuhan tepat mengenai celah kecil yang hampir tak terlihat dalam gerakan pedang Shu Xiu, atau kelemahan lawan yang belum sepenuhnya tampak.

Shu Xiu merasakan ada kekuatan tak kasat mata namun sangat nyata membimbing dirinya secara misterius.

Semula, pedang yang mulai melemah dan berantakan itu, tanpa sadar mengalir mengikuti jejak ranting willow itu.

Ilmu pedang warisan keluarga yaitu “Pedang Fajar Merah” seolah diberi jiwa baru pada saat itu.

Kekuatan serangannya meningkat beberapa kali lipat hanya dalam hitungan detik!

Belasan ksatria jubah ular yang tadinya menguasai medan dan memojokkan Shu Xiu, malah terdesak mundur berantakan.

Yang membuat semua terkejut adalah, setiap kali ranting willow itu menyentuh udara, meninggalkan jejak energi aneh yang samar namun nyata.

Energi sisa itu tidak segera hilang, malah saling terhubung dan berbelit, perlahan membentuk bayangan aneh dan indah di udara—

Sosok burung phoenix yang gagah dan hidup, dengan anggun bertengger di atas pohon phoenix yang rindang!

Phoenix bertengger di pohon phoenix!