Bab 99: Tiket Liga Champions

Setelah meraih kemenangan atas Liverpool di leg pertama semifinal Liga Eropa, Villarreal langsung mengalihkan seluruh fokus mereka kembali ke kompetisi domestik. Pada pekan ke-36 La Liga, lawan Villarreal adalah Valencia. Dengan keunggulan 8 poin atas posisi kelima di klasemen, ditambah selisih gol yang sudah mencapai dua digit, Villarreal hanya perlu tidak kalah di laga ini untuk memastikan tiket Liga Champions musim depan.

Demi persiapan leg kedua semifinal Liga Eropa di tengah pekan, Villarreal jelas menahan kekuatan mereka. Sebaliknya, Valencia tampil lebih agresif sejak awal. Begitu peluit dibunyikan, Parejo langsung mengancam dengan tendangan dari luar kotak penalti sejauh 25 meter, namun bola hanya melenceng tipis.

Selanjutnya, Castillejo kehilangan bola di lini depan, Mina dari Valencia mengirim umpan silang dari sisi kanan, dan Negredo menyambutnya dengan sundulan di luar kotak penalti, tapi Areola yang kali ini mendapat kesempatan sebagai starter berhasil mengamankan bola.

Penampilan Parejo di laga ini benar-benar layak disebut kelas dunia. Setelah kilatan di awal pertandingan, ia kembali mencuri perhatian dengan beberapa aksi menarik. Pada menit ke-2, meski sempat terhuyung, Parejo berhasil melewati Bruno dan Bailly lalu mengirim umpan mendatar, namun Rodrigo yang sudah berada di tepi kotak penalti kehilangan bola akibat pressing ketat dua pemain Villarreal.

Serangan Villarreal nyaris tak memberi ancaman berarti. Peluang pertama baru tercipta setelah setengah jam laga berjalan, ketika Soldado mengangkat bola melewati bek lawan di tengah kotak penalti, namun tembakan Trigueros dari tepi kotak penalti berhasil diblok oleh bek Valencia.

Itu juga menjadi kali pertama kiper Valencia, Alves, benar-benar mendapat sorotan kamera di laga ini, menandakan betapa tumpulnya lini serang Villarreal malam itu.

Sementara itu, Areola di bawah mistar Villarreal justru berkali-kali tampil di layar kaca. Paruh pertama pertandingan benar-benar menjadi panggungnya. Pada menit ke-36, Negredo dan Rodrigo saling menyambut bola dengan sundulan, lalu Mina melepaskan tembakan rendah kaki kiri dari tepi kotak penalti, namun bola hanya membentur sisi luar tiang kanan. Kali ini, ekspresi Areola jelas menunjukkan rasa lega.

Lima menit berselang, Bailly melakukan handball di depan kotak penalti. Negredo melepaskan tembakan dari jarak 25 meter, bola membentur pagar hidup dan Areola dengan sigap mengamankan bola pantul. Ekspresi terburu-burunya terlihat jelas.

Peluang paling berbahaya Villarreal di babak pertama hadir pada menit ke-43. Castillejo menguasai bola di tengah, lalu mengirim umpan panjang ke sisi sayap untuk Bakambu. Bakambu menyambut bola dengan sundulan, menggiring masuk ke kotak penalti, dan tanpa pengawalan dari bek Valencia, melepaskan tendangan keras yang sangat mengejutkan.

Namun, tak disangka, Alves yang sebelumnya nyaris tak mendapat kerjaan, tetap sigap dan mampu menepis bola dengan satu tangan lewat aksi terbangnya.

Menjelang injury time babak pertama, Villarreal kembali selamat dari ancaman. Parejo yang tampil luar biasa, melepaskan tembakan mendadak dari depan kotak penalti saat berhadapan dengan Bailly. Tak hanya Bailly, bahkan Areola pun tak menduga, namun bola hanya membentur bagian bawah mistar dan keluar lapangan.

Babak pertama pun berakhir tanpa gol, sama kuat 0-0.

Memasuki babak kedua, permainan Villarreal membaik setelah mendapat arahan dari Marcelino saat jeda. Begitu babak kedua dimulai, Bakambu langsung mengancam lewat tendangan dari sisi kiri dalam kotak penalti, memperlihatkan peningkatan performa tim, meski bola tetap bisa diblok oleh bek Valencia.

Menit ke-62, Soldado berhasil lepas dari kawalan bek lawan di sisi kanan dan menusuk ke kotak penalti, namun ia telat mengirim umpan, Castillejo sudah terlanjur berlari, dan bola akhirnya diamankan Alves.

Melihat timnya kesulitan, bahkan untuk sekadar meraih hasil imbang, Marcelino tak tahan lagi dan akhirnya memasukkan Dai Zhiwei, yang sebelumnya disimpan untuk leg kedua semifinal Liga Eropa.

Dengan kekuatan penuh, Villarreal langsung menggebrak. Masuknya Dai Zhiwei membuat lini pertahanan Valencia langsung goyah. Villarreal terus menekan di area depan, Dai Zhiwei mengamati kekacauan posisi bek Valencia dan pertahanan mereka yang tanpa koordinasi, membuatnya gembira.

"Duarr!"

Setelah menggiring bola dua langkah, Dai Zhiwei melepaskan tembakan mendadak dengan kaki kanannya. Bola membentur kaki bek lawan dan berubah arah ke luar lapangan.

"Sepertinya aku masih kaku," gumam Dai Zhiwei, sambil memutar pergelangan kakinya. Lama tak menjadi supersub membuatnya kehilangan sentuhan lamanya.

Bola hasil sepak pojok, Bailly hampir saja menaklukkan gawang Valencia dengan sundulannya, namun Alves benar-benar sedang dalam performa terbaik, berhasil menahan bola tepat di garis gawang.

Dai Zhiwei dengan sigap menyambar bola liar dan melakukan tendangan voli, bola melesat deras ke arah gawang.

Namun, melihat gerakannya, para pemain di lapangan sudah berpaling, tak ada yang memperhatikan tendangannya.

Dengan sedikit canggung, Dai Zhiwei melihat bola melambung tinggi. Ia ingin memberi penjelasan pada rekannya bahwa itu murni kecelakaan, tapi tampaknya sulit diterima.

Pertandingan pun berjalan seperti prediksi Marcelino. Setelah pergantian pemain, Villarreal beberapa kali melancarkan serangan beruntun, membuat lini pertahanan Valencia sangat tertekan, nyaris kebobolan, namun akhirnya tetap selamat.

Di paruh akhir babak kedua, Valencia benar-benar hanya bertahan menutup celah.

Villarreal kembali mendapat kesempatan dari sepak pojok, sementara waktu normal tinggal sedikit. Tiba-tiba, Villarreal melakukan sepak pojok taktis. Castillejo dengan cepat mengirim umpan silang dari sisi lapangan, Mustafi dari Valencia memilih mengawal Bailly yang masuk ke kotak penalti, tapi tetap saja terlambat.

Dai Zhiwei memanfaatkan perlindungan Bailly, dengan cepat bergerak ke depan dan menanduk bola dengan keras.

Bola menghantam jaring samping dengan keras, membuat penonton bergemuruh!

Namun, sorak sorai fans Valencia justru terdengar lega, karena bola sundulan Dai Zhiwei ternyata hanya mengenai sisi luar jala, seolah-olah masuk, padahal kenyataannya jauh dari harapan.

Itulah peluang terbaik Villarreal sepanjang pertandingan untuk mencetak gol.

Setelah serangan itu gagal, Villarreal masih mencoba memanfaatkan sisa waktu untuk mencari gol, namun pemain Valencia sengaja memperlambat tempo, memutar bola di lini belakang, berusaha menghabiskan waktu.

Bagi Villarreal, satu poin sudah cukup. Semifinal leg kedua Liga Eropa melawan Liverpool di tengah pekan jauh lebih penting, sehingga mereka pun memutuskan untuk tidak memaksakan diri di menit-menit akhir.

Pertandingan pun berakhir dengan skor kacamata, kedua tim berbagi angka.

Berkat tambahan satu poin ini, Villarreal memastikan tiket Liga Champions musim depan dengan dua laga tersisa!

Namun, kisah gemilang mereka musim ini jelas belum berakhir!