Mengenang masa lalu, rindu yang menyakitkan tak pernah terlupa.

Kesan terbesar Xia Chuyu tentang masa kecilnya adalah melihat ibunya yang terus-menerus berkeliling di antara berbagai pria.

Setiap pria tak pernah lama berada di sisi Xia Qinxiao, dan mereka muncul bergantian dengan jeda waktu tertentu. Xia Chuyu seringkali tidak terlibat dalam interaksi ibunya dengan para pria itu. Xia Qinxiao selalu sengaja menghindari pertemuan antara putrinya dan mereka. Chuyu biasanya bersembunyi sendiri di kamar membaca buku atau bermain sendiri di halaman yang penuh rumput liar. Ia hanya bisa mendengar samar-samar suara ibunya bernyanyi dan berbincang dengan mereka.

Dia tahu ibunya adalah penyanyi opera yang paling terkenal di daerah itu. Namun, dia tidak ingin seperti orang lain yang menyebut ibunya sebagai seorang pemain drama. Bagi Chuyu, sebutan itu terlalu ringan dan tidak sesuai dengan kesan yang ibunya berikan padanya.

Ibunya adalah sosok yang anggun, jarang tersenyum, berbicara dengan lembut, dan juga menjaga kehormatan dirinya.

Dia bukan "musang licik" seperti yang sering dikatakan orang jahat. Setiap kali mendengar orang bergosip di belakang, atau anak-anak lain membuat wajah jelek dan mengejeknya, dia selalu mengambil batu kecil dan melemparkannya dengan keras ke arah mereka.

Akhirnya, orang tua tetangga datang ke rumah untuk menegur Xia Qinxiao.

Setiap kali terdengar ketukan pintu yang “deng deng deng”, Xia Chuyu ketakutan dan meloncat dari kursi, bersembunyi di balik pintu, hanya menampakkan satu matanya untuk melihat para orang dewasa berdebat dengan ibunya.

Isinya tak lebih dari keluhan seperti “Kenapa kamu tidak mengawasi anakmu dengan baik?”, “Putriku lengannya terluka karena dilempar”, “Anak perempuan pelacur pasti akan menjadi pelacur juga”… Saat itu, Chuyu sama sekali tidak mengerti arti kata-kata kasar yang diucapkan orang dewasa, tapi dia tahu jelas bahwa setelah ibunya mendengar kata-kata tertentu, ibunya menjadi sangat marah dan menyerang. Dia akan menangis keras ketika ibunya berkelahi dengan orang lain.

Dia tidak mengerti mengapa bahkan anak-anak juga harus membully ibunya. Dia ingin membela ibunya, tapi malah membuat keadaan ibunya menjadi lebih buruk.

Setiap kali seperti itu.

Namun, Xia Qinxiao tidak pernah menyalahkannya. Setelah mengetahui alasan Chuyu berbuat demikian, ibunya hanya memeluknya lama sambil berkata, “Sayang, Chuyu adalah anak ibu yang baik.”

Xia Chuyu merasakan cairan lengket menetes ke wajahnya.

Nama Tao Xiuyuan muncul di dunia ibu dan anak itu pada saat-saat seperti itu.

Chuyu memahami alasan ibunya memilih jalan itu. Xia Qinxiao sangat lelah, dan bertahun-tahun bekerja keras membuat tubuhnya terlalu lemah untuk menopang pertumbuhan Chuyu yang semakin besar.

Xia Qinxiao tidak ingin Chuyu mengikuti jejaknya. Dia tidak mampu memberikan kehidupan yang lebih baik untuk Chuyu, jadi dia mencari cabang yang lebih baik untuk berteduh, meskipun pohon itu bukan yang dia cintai. Namun, pohon itu adalah pohon besar yang rindang dan berakar kuat. Dia tidak ingin Chuyu menanggung beban seperti dirinya, apalagi mewujudkan ramalan buruk tetangga tentang Chuyu.

Yang mengejutkan, saat dia dengan tulus meminta pendapat Xia Chuyu tentang hal ini, reaksi putrinya sangat tenang.

Dia hanya mengangguk pelan, “Chuyu akan memanggil pria itu ayah dengan baik-baik.”

Mata Xia Qinxiao tiba-tiba merah.

Dia menikah dengan keluarga Tao dengan megah.

Pada hari pernikahan, satu-satunya saat Xia Qinxiao tersenyum adalah ketika melihat Xia Chuyu mengenakan gaun mewah yang belum pernah dilihatnya, berputar-putar di depan cermin. Selebihnya, dia tetap tenang seolah-olah yang menikah adalah orang lain, dan dirinya hanya penonton.

Tao Xiuyuan hidup dari keahlian keramik warisan leluhur, dan kini memiliki pabrik keramik yang sudah cukup berkembang.

Ketika dulu mereka pindah ke keluarga Tao bersama ibunya, itulah yang orang-orang katakan tentang Tao Xiuyuan.

Namun kini…

Xia Chuyu digandeng oleh Gu Yuanhao melewati aula timur yang megah, menuju koridor dengan jendela kaca berukir yang tinggi. Sinar matahari menyinari dari kedua sisi kaca dengan cahaya yang menyilaukan. Baru keluar dari tempat gelap, Chuyu seketika merasa silau sampai ingin menangis.

Emosi yang tertekan mencapai puncaknya yang belum pernah dirasakan sebelumnya…

“Yuanhao, aku tidak ingin melihat ini lagi.”

Seolah melewati zaman lain, atau seperti bermimpi indah yang terlalu nyata, membuatnya sulit berkonsentrasi. Gu Yuanhao masih terkagum-kagum, “Kreativitas seperti apa yang bisa menciptakan pola dan motif serta perasaan seperti ini?”

Wajah Xia Chuyu sangat buruk, “Yuanhao…”

Gu Yuanhao akhirnya mendengar suara halusnya seperti nyamuk, “Ada apa?”

“Aku tidak suka, aku ingin pergi dari sini.”

Dia tidak peduli dengan keterkejutannya, langsung berbalik dan pergi.

Dia tidak ingin tinggal satu menit pun lagi di tempat itu. Akhirnya dia benar-benar mengerti dari mana perasaan tidak nyaman di luar pintu berasal — itu adalah alarm dalam hatinya yang mencoba mencegahnya masuk ke sana!

Sayangnya, dia terlambat.

“Xia Chuyu?”

Tatapan bertemu. Gadis di depannya sudah lama tidak bertemu karena sibuk dengan acara kelulusan dan liburan. Tapi itu tidak membuat hubungan mereka membaik. Mata Xiang Ruqing masih menyala penuh amarah. Api kecil yang tadinya redup, tiba-tiba menyala besar saat melihat Chuyu.

Wajah Xia Chuyu jelas tidak lebih baik, “Sungguh tidak tepat waktu.”

“Masih ada yang lebih tidak tepat waktu,” Xiang Ruqing tersenyum sinis, melambaikan tangan ke belakang. Seorang pria berjalan mendekat, membuat tatapan Chuyu langsung dingin membeku.

“Sudah lama tidak bertemu,” Tao Shenglin tersenyum tipis, matanya menampilkan cahaya yang belum pernah dilihat Chuyu sebelumnya.

Harus diakui, Chuyu sudah tidak mengenalinya lagi.

Aura Tao Shenglin yang bersih dan cerah dulu hampir hilang. Pria itu berdiri di depannya mengenakan jaket emas dan hitam, celana jeans berlubang dan tambal terbaru, rambutnya disanggul dengan wax seperti gaya selebriti, dan dia memakai anting logam di telinga. Xia Chuyu mengerutkan bibir, “Memang semakin cocok dengan putri Xiang.”

Wajah Tao Shenglin tiba-tiba terlihat canggung.

Xiang Ruqing mengangkat dagunya, lengan melingkari pria itu, “Cocok denganku bukannya bagus? Kenapa, kamu cemburu?”

Xia Chuyu mengejek, sedikit memalingkan kepala, sudut matanya terangkat memperlihatkan sinar sinis, “Aku tidak cemburu sampai level seperti itu. Lagipula aku jarang cemburu. Aku rasa kata ‘cemburu’ itu tidak ada hubungannya denganku. Aku benci bau kata itu.”

“Xia Chuyu!” Xiang Ruqing mudah marah seperti dulu.

Tao Shenglin mengerutkan alis tipis, menatap profil sempurna Chuyu dengan tatapan asing seolah ingin memisahkan mereka. Dia berkata pelan, “Chuyu, dulu kamu tidak seenak itu.”

Xia Chuyu tidak marah seperti yang dia kira, hanya menatapnya santai, lalu tersenyum. Dia kira dia akan marah, tapi ternyata dia tidak peduli.

Suara Chuyu lembut, “Orang yang pantas aku perlakukan dengan kejam tentu saja punya keistimewaan sendiri.”

Kata-kata “keistimewaan” itu diucapkan dengan nada yang sangat sinis, membuat Gu Yuanhao punya kesan baru tentang Chuyu.

Dia berdiri di samping, diam-diam mengamati ketegangan halus di antara mereka bertiga.

Chuyu tidak butuh bantuannya. Dari tatapan dan kata-katanya, serta sikapnya yang sedikit menyerang, dia tahu Chuyu mampu menundukkan dua orang itu sendirian, dan yang paling penting, Chuyu ingin melakukannya sendiri.

Gu Yuanhao membaca niat kecil itu dari mata dan sikap Chuyu. Dia hanya tersenyum menjadi pelindungnya, sekaligus penasaran dengan hubungan antara gadis sombong yang tampaknya dari keluarga mapan itu dengan mereka.

Dia tahu nama Xiang Ruqing. Ayahnya, Xiang Zhongtian, pernah menyumbang sebuah gedung kembar untuk Akademi Tari Mo City. Namun soal Xiang Zhongtian, Gu Yuanhao tidak punya kesan baik.

Xiang Zhongtian menjalankan bisnis dengan cara yang tidak jujur. Perusahaan keluarganya, termasuk Zhongtian Industrial, tumbuh cepat dengan pendekatan agresif dan berisiko, menyerbu bidang hiburan, keuangan, dan informasi bagaikan badai tiba-tiba. Sekarang dia juga mencoba masuk bisnis farmasi, sayangnya Gu Yuanhao menggagalkan rencananya.

Gu Yuanhao menunduk, menyentuh cincin di jari tengah tangan kiri.

Gerakan sederhana itu langsung membuat suasana menjadi tegang.

Tao Shenglin dengan cepat menangkap bahwa pria berwibawa ini memakai cincin yang sama dengan Chuyu. Saat Chuyu menghadapi serangan dari Tao dan Xiang, matanya terus menatap Chuyu dengan hangat dan lembut. Dia diam, dan Chuyu pun tidak memberi kode apapun. Hubungan mereka tampak begitu akrab dan harmonis.

Gu Yuanhao menyadari tatapan itu, lalu menatap balik Tao Shenglin.

Tao Shenglin masih muda, tapi dua tatapan itu seperti melukai dirinya.

Mata gelap Gu Yuanhao tidak seperti penampilannya yang hangat dan ramah. Ada kekuatan tajam dan aura kelas atas di dalamnya — sebuah pembiasaan sejak kecil yang tidak bisa dicapai Tao Shenglin meskipun berusaha keras.

Sementara itu, Gu Yuanhao juga mengamati Tao Shenglin. Tiba-tiba wajahnya berubah suram, karena sosok di depannya perlahan menyatu dengan ingatannya tentang malam itu saat dia menggendong Chuyu berjalan pelan kembali ke sekolah.