Bab Dua Puluh Sembilan: Kemunculan Sang Penikmat Kuliner Misterius

Popularitas Perjamuan Shanhai melampaui dugaan semua orang.

Di luar bangunan tua bergaya Barat itu, lalu lintas selalu padat setiap senja, dan daftar reservasi telah memanjang hingga beberapa bulan ke depan. Mereka yang berhasil melewati ambang pintu ini tidak lain adalah kalangan kaya raya dan terpandang, bahkan ada pula orang-orang dari "lingkaran dalam" dengan aura yang berbeda-beda.

Di dalam restoran, beberapa menu andalan—sensasi membara dari Sayap Burung Bifang Bakar, kesegaran Ikan Feiyi Kukus, kekenyalan Daging Lili Tumis Saus, serta tekstur kenyal Urat Burung Quju—tidak hanya menaklukkan lidah yang paling pemilih, tetapi energi mistis yang terkandung di dalamnya juga memberikan peningkatan fisik yang nyata bagi para pelanggan, memicu kegilaan di kalangan tertentu.

Harga terus melambung tinggi, namun permintaan tetap jauh melampaui persediaan.

Di kalangan tertentu, julukan "Juru Masak Ajaib" untuk Xia Tian mulai tersebar secara diam-diam melalui saluran rahasia.

Di balik ketenaran yang besar, krisis diam-diam mulai tumbuh.

Di dalam Ruang Taotie, suasananya jauh dari kata hangat seperti di luar. Area penyimpanan bahan makanan yang biasanya dipenuhi dengan berbagai bahan langka, kini terlihat cukup kosong.

Bulu Bifang hanya tersisa beberapa helai, persediaan Ikan Feiyi hampir habis, sementara Daging Lili dan Urat Quju pun sudah terkuras lebih dari setengahnya. Wajah mungil Taotao yang kemerahan penuh dengan kecemasan; ia meremas sudut celemeknya, suaranya sedikit bergetar tanpa disadari.

"Tuan, persediaan bahan makanan utama kita hampir habis."

"Menurut kecepatan konsumsi saat ini, paling lama sepuluh hari lagi, beberapa menu andalan terpaksa harus dihapus dari daftar."

"Ini akan berdampak buruk bagi reputasi restoran..."

Xia Tian berdiri di depan area penyimpanan yang kosong dengan kening berkerut. Ia tentu paham apa artinya ini. Fondasi dari Perjamuan Shanhai adalah bahan-bahan dari makhluk mistis yang tiada duanya ini. Sekali pasokan terputus, semua kemilau dan pujian akan sirna seketika.

Ia segera mencoba menghubungi semua saluran yang mungkin. Lei Biao memang berjanji akan membantu memantau, tetapi koneksinya terutama terpusat di dunia bela diri dan wilayah utara kota. Mengenai makhluk mistis Shanhai yang gerak-geriknya misterius dan jenisnya sangat beragam, pengetahuannya sangat terbatas, sehingga sulit memberikan bantuan nyata dalam waktu dekat.

Peta informasi yang diberikan Tuan Lin sebelumnya terbayang di benaknya. Beberapa titik yang ditandai sebagai tempat kemunculan makhluk mistis entah berada di pegunungan terpencil atau memiliki lingkungan yang rumit dan berbahaya, sehingga tidak ada jaminan bisa menemukan makhluk spesifik yang dibutuhkan.

Eksplorasi membutuhkan waktu dan persiapan besar, belum lagi risiko yang tidak diketahui. Bantuan yang jauh tidak bisa mengatasi dahaga yang mendesak.

Untuk pertama kalinya, Xia Tian menyadari secara mendalam bahwa kendala terbesar dalam mengelola restoran berbasis bahan makanan makhluk mistis bukanlah keterampilan memasak atau modal, melainkan rantai pasokan bahan makanan yang stabil dan berkelanjutan. Hal ini menyadarkannya bahwa ia harus segera menemukan saluran perolehan bahan makanan yang andal dan khusus. Jika tidak, Perjamuan Shanhai mungkin benar-benar hanya akan menjadi fenomena sesaat.

Rasa cemas yang berat, seperti awan gelap yang tak terlihat, menyelimuti hatinya.

Tepat saat Xia Tian sedang pusing memikirkan hal ini, di kedai teh di sudut jalan seberang restoran Perjamuan Shanhai, seorang pelanggan tetap muncul di sudut yang tidak mencolok.

Itu adalah seorang pria paruh baya berusia sekitar empat puluh tahun, mengenakan jaket tua yang tampak tidak pas di tubuhnya, ujung lengannya mengilap karena minyak, rambutnya pun terlihat sedikit berminyak dan dibiarkan berantakan, dengan perawakan sedikit gemuk.

Ia selalu memesan secangkir teh termurah, tampak menatap ke luar jendela dengan acuh tak acuh, tetapi jauh di dalam matanya yang berwarna cokelat keruh, sesekali terpancar kilatan cahaya yang sangat tajam. Hidungnya tampak sangat peka, selalu bergerak-gerak ringan secara tidak sadar, dan pandangannya seperti radar yang terus mengunci pelanggan yang keluar-masuk Perjamuan Shanhai, serta aroma aneh yang sesekali melayang keluar dari celah pintu yang memancing imajinasi.

Orang ini adalah "Lao Tao", seorang yang hidup di bayang-bayang kota dengan menjual informasi.

Berkat pengalaman bertahun-tahun merayap di "lingkaran dalam" dan indra penciuman yang luar biasa peka, Lao Tao dengan mudah menilai "nilai" luar biasa dari restoran baru ini hanya dari obrolan santai para pelanggan berpakaian mewah, bahkan dari fluktuasi energi mistis lemah yang belum sepenuhnya hilang dari tubuh seseorang.

Saat mendengar orang di meja sebelah berbisik mengeluh, "Daging Lili itu sekarang sama sekali tidak bisa dipesan," atau "Kabarnya koki utamanya hampir kehabisan bahan," kilatan cahaya melintas di matanya yang tampak keruh. Ia tahu, kesempatannya telah tiba.

Di dalam restoran, Xia Tian sedang memeriksa sisa bahan di dapur belakang dengan perasaan gelisah. Entah mengapa, beberapa hari ini ia selalu merasa seperti sedang diawasi, seolah-olah ada seekor ular berbisa yang mengintainya dari kegelapan, membuat bulu kuduknya meremang. Ia melihat sekeliling dengan tenang, namun tidak menemukan target yang mencurigakan, sehingga ia hanya bisa menyimpulkan bahwa restorannya terlalu menarik perhatian.

"Tuan," suara Taotao bergema di benaknya dengan nada waspada, "fluktuasi energi mistis di luar restoran akhir-akhir ini agak kacau, Anda harus berhati-hati."

Lao Tao duduk di kedai teh selama tiga hari penuh. Ia mengamati setiap mobil mewah yang masuk dan keluar restoran, mendengarkan kekaguman dan kerinduan para pelanggan terhadap "kuliner energi mistis," serta "kecemasan akan kelangkaan" yang semakin jelas. Ia yakin restoran bernama Perjamuan Shanhai ini sedang menghadapi krisis bahan makanan yang serius.

Ia memutuskan untuk bergerak.

Ia memilih suatu sore saat restoran sudah melewati jam sibuk dan pelanggan mulai sepi. Ia merapikan jaket tuanya, berusaha tampil seperti penggemar kuliner biasa yang penasaran namun berkantong tipis, lalu melangkah santai masuk ke dalam Perjamuan Shanhai.

Di aula, aroma unik masih memenuhi ruangan, dengan lingkungan yang begitu elegan hingga membuat seseorang yang terbiasa hidup di sudut jalan seperti dirinya merasa sedikit tidak nyaman. Ia mencari tempat di sudut, hanya memesan dua hidangan sayur termurah, lalu mulai mengobrol dengan pelayan yang bertugas mencatat pesanan.

"Nona kecil, masakan di sini rasanya sungguh tidak biasa!"

"Kabarnya bahan yang digunakan sangat istimewa? Dari mana mendapatkannya? Saya belum pernah melihatnya di pasaran."

Nada bicaranya menunjukkan rasa penasaran dan keterkejutan yang pas, namun pertanyaannya langsung menyasar ke inti masalah.

Di dapur, Xia Tian sedang memantau situasi di aula melalui layar monitor. Saat pria paruh baya berjaket tua itu muncul, ia tidak terlalu memedulikannya. Namun, ketika melihat mata pria itu yang berputar-putar liar, serta "rasa penasaran" yang sengaja dibuat-buat saat bertanya tentang sumber bahan makanan, sebuah intuisi muncul di benaknya. Orang ini tidak sederhana.

Ia mengelap tangannya, memberikan instruksi singkat kepada Taotao, lalu keluar dari dapur.

"Selamat siang, Tuan. Saya pemilik restoran ini, Xia Tian. Apakah hidangannya sesuai dengan selera Anda?"

Xia Tian menyapa dengan senyum profesional di wajahnya saat berjalan ke meja Lao Tao. Melihat pemiliknya muncul, secercah keterkejutan yang tidak kentara melintas di mata Lao Tao, lalu ia langsung memasang senyum lebar.

"Aduh! Ternyata Pemilik Xia! Mohon maaf atas ketidaksopanan saya!"

"Masakan ini, luar biasa! Benar-benar hidangan sayur terenak yang pernah saya makan seumur hidup! Hanya saja... hehe, saya dengar menu andalan kalian menggunakan bahan yang lebih mewah? Bahan dewa seperti apa itu sebenarnya?"

Sambil memuji secara berlebihan, ia mengalihkan pembicaraan kembali ke kelangkaan dan sumber bahan makanan, dengan nada mencoba yang lebih kentara.

Xia Tian sudah melihat motifnya, namun ia tetap tenang.

"Anda terlalu memuji. Bahan makanan di Perjamuan Shanhai memang cukup istimewa; semuanya kami cari dengan susah payah melalui saluran eksklusif untuk menjamin kesegaran dan kualitasnya."

Ia menjawab dengan sempurna, tanpa menyangkal kelangkaan bahan tersebut maupun membocorkan informasi spesifik apa pun. Pada saat yang sama, ia menangkap dengan tajam aroma "dunia bawah" dan gaya seorang penjual informasi dari kata-kata pria itu.

Orang ini kemungkinan besar adalah "broker" yang sering disebut oleh Tuan Sun, tipe orang yang menjual informasi di pinggiran "lingkaran dalam."

Mungkin... bisa dimanfaatkan?

Sebuah pikiran melintas, Xia Tian menjeda suaranya sejenak, wajahnya menunjukkan ekspresi "kesulitan" yang pas.

"Namun, barang bagus memang sulit didapat. Karena permintaan yang terlalu besar akhir-akhir ini, tekanan pada saluran pasokan kami memang cukup berat."

Ia sengaja "menunjukkan kelemahan," memberikan sinyal yang samar.

Kilatan cahaya kembali muncul di mata Lao Tao, dan senyumnya semakin lebar. Ia menghabiskan suapan terakhir, menyeka mulutnya dengan serbet, lalu berdiri dengan santai.

"Pemilik Xia masih muda tapi sangat berbakat, bisa menemukan saluran bahan makanan yang begitu bagus, sungguh luar biasa."

"Tapi, segala sesuatu di dunia ini pasti memiliki masalah yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan satu saluran saja."

Ia mendekat selangkah, merendahkan suaranya dengan nada misterius dan penuh percaya diri.

"Jika restoran Anda benar-benar menemui masalah yang tidak bisa diselesaikan oleh 'saluran eksklusif', mungkin... Anda bisa mempertimbangkan bantuan dari 'para profesional' seperti kami."

"Contohnya... seseorang seperti saya, 'Lao Tao'."

Setelah berkata demikian, ia merogoh saku dalam jaket tuanya cukup lama, lalu mengeluarkan sebuah kartu nama yang bahannya kasar, sudutnya sedikit terlipat, hanya bertuliskan dua karakter kaligrafi yang ditulis miring "Lao Tao" dan deretan angka yang tidak jelas, lalu meletakkannya dengan lembut di atas meja.

Ia melemparkan senyum penuh arti kepada Xia Tian, lalu berbalik dan berjalan santai keluar dari restoran.

Xia Tian berdiri di tempat, mengambil kartu nama yang terlihat sangat konyol dan sederhana itu, merasakan tekstur kasar di ujung jarinya.

Lao Tao... seorang penjual informasi, ya?

Bantuan darinya, harga apa yang harus dibayar?

Di udara, seolah masih tersisa aroma minyak samar dari pria itu dan secercah aura yang mengganggu.