Bab Tiga Puluh Tiga: “Serbuan Mendadak” Mika Menjelajahi Toko!

Keesokan harinya, tepat saat waktu yang dijanjikan tiba, ketukan pintu yang tergesa-gesa terdengar di pintu belakang Restoran Perjamuan Shanhai.

Xia Tian membuka pintu dan mendapati sosok lusuh yang dinantikannya.

Lao Tao berdiri di luar, menatap lurus ke arah bagian dalam restoran seolah-olah ia telah mencium aroma hidangan lezat dari dapur.

"Bos Xia, efisiensi kerjamu luar biasa!"
"Cepat, biarkan aku melihat apa yang kau siapkan!"

Xia Tian bergeser ke samping untuk membiarkannya masuk, lalu meletakkan kotak bekal yang sudah disiapkan di atas meja kerja yang bersih di dapur belakang.

Ia telah menyiapkan tiga hidangan.

Hidangan pertama adalah versi yang disempurnakan dari [Ikan Feiyi Kukus].
Daging ikannya tetap putih dan lembut, namun kuahnya kini mengandung sedikit bubuk Bunga Bisikan Malam, memberikan aroma yang lebih dalam dan tenang.

Hidangan kedua adalah [Urat Quru Asam Pedas].
Kali ini kualitas urat Quru yang digunakan jauh lebih baik. Setelah diolah dengan lebih teliti oleh Taotao, teksturnya menjadi lebih bening dan kenyal, sementara aroma asam pedasnya terasa lebih halus dan meresap.

Hidangan terakhir adalah semangkuk kecil [Sup Tahu Telapak Beruang] yang baru dimasak.
Meskipun bukan versi lengkap dan hanya menggunakan esensi telapak beruang, aroma daging yang kuat dan gelombang energi yang terpancar sudah membuat seluruh dapur dipenuhi wangi yang menggoda.

Pandangan Lao Tao terpaku pada kotak makanan tersebut, jakunnya bergerak naik turun tak terkendali.

Xia Tian memberi isyarat bahwa ia boleh mulai makan.

Lao Tao tak sabar mengambil sumpit dan langsung menyasar Ikan Feiyi.
Saat daging ikan menyentuh lidahnya, hampir tidak perlu dikunyah, kelezatan yang luar biasa meledak seketika dan meluncur lembut ke tenggorokannya.
Seketika itu juga, rasa tenang yang tak terlukiskan meredakan sarafnya yang tegang. Kelelahan dan kecemasan akibat berhari-hari mencari informasi seolah tersapu bersih oleh hidangan ini.
Lao Tao memicingkan mata dengan nyaman, mengeluarkan suara kepuasan.

Ia segera mengambil sepotong urat Quru.
Kenyal! Segar!
Urat itu membal di antara giginya, rasa asam pedasnya merangsang indra perasa dengan sempurna. Yang lebih penting, energi murni dan lincah mengalir melalui esofagus ke seluruh tubuhnya, membuat tubuhnya yang terasa berat seolah menjadi jauh lebih ringan.
Kualitas dan khasiat ini jauh melampaui ekspektasinya!

Terakhir, pandangannya tertuju pada [Sup Tahu Telapak Beruang].
Ia menyendok sedikit; gelatin telapak beruang yang lembut keemasan, bersama tahu putih yang telah menyerap kuah, ia masukkan ke dalam mulut.
BOOM!
Gelombang energi yang dahsyat dan hangat meledak dari perutnya, bagaikan gunung berapi yang terbangun dari tidur panjang!
Aliran darahnya melonjak deras, membasuh seluruh anggota tubuhnya, memberinya nutrisi yang tak terbayangkan seolah-olah tubuhnya yang kering kerontang akhirnya mendapatkan siraman hujan.

Lao Tao merasa hampir pingsan karena kebahagiaan, ia bahkan nyaris menelan lidahnya sendiri!
Butiran keringat halus muncul di dahinya, wajahnya memerah, dan tatapannya terhadap Xia Tian berubah total—penuh keterkejutan, fanatisme, dan sedikit rasa hormat yang tak terduga.

"Bos Xia... kau... keahlianmu ini... luar biasa!"
Lao Tao mengusap sisa minyak di sudut mulutnya, suaranya sedikit bergetar.
"Informasi tentang Beruang Cang punggung besi itu, sangat sepadan! Benar-benar sepadan!"

Ia makan dengan keringat bercucuran, merasa sangat puas, dan benar-benar kagum dengan "keahlian" Xia Tian.
Xia Tian melihat kondisinya dengan tenang, lalu berbicara untuk menegaskan posisinya.

"Informasi itu memang berguna, tapi masalahnya juga tidak sedikit." Ia berbicara dengan nada menyindir. "Lain kali jika ada bisnis seperti ini lagi, berikan informasi yang lebih akurat. Misalnya, apakah ada monster pendamping di sekitar target, atau apakah ada pihak lain yang mengincarnya—semuanya harus dijelaskan dengan jelas. Harganya juga harus adil."

Lao Tao yang mendengar hal itu, rona merah karena makanan di wajahnya sedikit memudar. Ia segera mengangguk-angguk dengan sikap yang jauh lebih hormat dari sebelumnya.
"Ya, ya, ya, Bos Xia benar! Kali ini kelalaian saya. Lain kali pasti! Saya pasti akan memberikan informasi yang sempurna tanpa celah!"

Ia menepuk dadanya untuk menjamin, namun matanya sesekali masih melirik kotak makanan yang sudah kosong itu, jelas belum merasa puas.

Melalui transaksi yang tidak terlalu menyenangkan ini, Xia Tian telah mengonfirmasi nilai dari saluran informasi Lao Tao. Meskipun berisiko, setidaknya ini menjadi jalan untuk mendapatkan bahan makanan langka.
Sementara bagi Lao Tao, ia telah merasakan kekuatan magis dari makanan Xia Tian. Kemampuan untuk meningkatkan kekuatan secara langsung dan menutrisi tubuh adalah godaan yang mematikan bagi seseorang yang hidup di dunia kelam sepertinya.

Hubungan kerja sama yang halus dan saling membutuhkan pun mulai terbentuk berkat katalis tiga hidangan tersebut.

Lao Tao melontarkan beberapa pujian lagi sebelum akhirnya pergi dari pintu belakang dengan perasaan puas, menoleh berulang kali dengan langkah yang tampak malas akibat kenyang.

Namun, ketenangan di pintu belakang tidak bertahan lama. Di ruang depan, restoran kedatangan tamu tak diundang.

Seorang pria mengenakan setelan kasual yang pas namun bersahaja, berkacamata bingkai emas, tampak sopan dan elegan, namun memiliki tatapan yang sangat tajam. Ia berjalan langsung masuk ke Perjamuan Shanhai tanpa reservasi.

Dialah kritikus yang dikenal karena lidah tajam dan sifat pemilihnya di dunia kuliner—Miko!

Kedatangan Miko kembali bagaikan melempar batu ke permukaan danau yang tenang.
Ia tidak datang dengan niat menikmati makanan seperti pelanggan lainnya, melainkan seperti seekor singa yang sedang memeriksa wilayahnya. Tatapannya menyapu setiap sudut restoran, dari ukiran monster di dinding hingga material meja dan kursi, bahkan aroma dupa penenang yang samar di udara pun tak luput dari penilaiannya.

Ia duduk di dekat jendela, dan pelayan dengan sopan menyodorkan menu.
Miko menerima menu itu, jemarinya yang lentik membalik halaman dengan gerakan yang penuh ketelitian yang nyaris kejam. Alisnya sedikit berkerut, seolah sedang memeriksa laporan yang penuh celah.

"Menu andalannya masih ini-ini saja?"
Ia mengangkat pandangan, nadanya datar namun menyimpan ketidakpercayaan yang samar.

Pelayan itu tetap mempertahankan senyum profesional dan menjelaskan dengan sabar, "Tuan, restoran kami mengutamakan bahan langka dan khasiat unik. Kualitas adalah segalanya bagi kami."

Miko mendengus pelan, jarinya mengetuk-ngetuk menu.
"Ikan Feiyi Kukus, Daging Lili tumis saus, Urat Quru asam pedas."
Ia memesan tiga hidangan andalan restoran. Setelah terdiam sejenak, ia menunjuk ke salah satu menu dengan harga yang lebih terjangkau di bagian bawah.
"Tambahkan ini, Tumis Jeroan Monster lada garam. Saya perlu menguji kemampuan kalian secara menyeluruh." Ia membetulkan kacamatanya, tatapan di balik lensa itu setajam pisau.

Di dapur, melalui kamera pengawas yang tidak mencolok di sudut ruangan, Xia Tian melihat kunjungan "dewa" ini.
Roh alat, Taotao, melayang di samping Xia Tian dengan ekspresi serius di wajah mungilnya.

"Tuan, itu Miko! 'Komisi Disiplin' dunia kuliner! Kenapa dia datang?"
Taotao jelas sudah memperhatikan kritikus berlidah tajam yang memiliki pengaruh besar di dunia kuliner ini sejak pembukaan restoran.

Namun, setelah terkejut sejenak, Taotao mengepalkan tinju kecilnya, matanya membara dengan semangat juang.
"Hmph! Kali ini lihat saja, aku akan mengeluarkan seluruh kemampuanku agar dia tidak bisa berkata apa-apa!"

Sang roh alat mengajukan diri untuk memasak secara langsung, bertekad membuat kritikus pemilih itu bertekuk lutut.

Xia Tian mengangguk tanpa mencegah. Ia juga ingin melihat sejauh mana kemampuan memasak Taotao setelah sekian lama berlatih, apakah ia benar-benar bisa menaklukkan pelanggan paling ketat ini.

Tak lama kemudian, hidangan pertama, [Kulit Lushu bumbu salad] sebagai hidangan pembuka, disajikan di depan Miko.
Miko menatap kulit Lushu yang diiris tipis seperti sayap jangkrik dan tampak bening itu, kilasan keterkejutan muncul di matanya.
Dilihat dari teknik pisau saja, memang ada peningkatan.

Ia mengambil sumpit dan mencicipi sepotong.
Awalnya ia hanya berniat mencicipi sekadarnya, namun saat kulit Lushu menyentuh lidahnya, teksturnya yang segar dan kenyal, diikuti sensasi dingin yang menyegarkan, membuatnya tertegun.
Gerakan mengunyahnya melambat. Ekspresi yang tadinya penuh penilaian dan kritik kini melunak tanpa sadar, dan keterkejutan di matanya semakin dalam.
Hidangan dingin yang tampak sederhana ini, baik dari tekstur maupun bumbunya, tampaknya telah melampaui level yang ia rasakan saat restoran ini baru buka.

Selanjutnya, [Ikan Feiyi Kukus], [Daging Lili tumis saus], [Urat Quru asam pedas], dan [Tumis Jeroan Monster lada garam] disajikan secara berurutan.
Setiap hidangan memancarkan aroma unik yang menggugah selera.

Ekspresi Miko menjadi sangat fokus. Ia melepaskan sikap meremehkan sebelumnya, mengambil sumpit, dan mulai menikmati setiap hidangan dengan serius.
Alisnya sesekali terangkat, sesekali mengernyit, ekspresinya berubah-ubah, dan tatapannya semakin serius.

Penilaian seperti apa yang akan diberikan oleh kritikus berlidah tajam ini?
Telapak tangan Xia Tian sedikit berkeringat. Hatinya penuh dengan antisipasi, dibumbui dengan sedikit ketegangan yang tak terelakkan.