Bab Empat Puluh Tiga: Shokugeki! Pertaruhan demi Restoran!
Luo Liu perlahan-lahan sadar kembali.
Ia mendapati dirinya berada di sebuah ruang yang diselimuti kabut tipis.
Udara dipenuhi dengan wewangian yang menyegarkan dan menenangkan jiwa.
Ia berjuang untuk bangkit.
Ingatannya datang bergelombang seperti air pasang.
Ingatan menyakitkan tentang racun Gu yang kambuh.
Serta pemandangan saat Xia Tian menyelamatkannya di saat-saat terakhir.
"Di mana aku?" suara Luo Liu serak.
Sosok Tao Tao melayang dengan ringan ke hadapannya.
"Tuan Liu, Anda sudah sadar. Pemilik telah menyelamatkan Anda."
Luo Liu baru menyadari keberadaan Xia Tian tidak jauh darinya.
Wanita itu berdiri dengan tenang di depan kompor dapur spiritual.
Aura di sekelilingnya stabil dan tenang.
Seolah-olah orang yang baru saja melewati pertempuran berbahaya bukanlah dirinya.
"Ka... Kakak Xia," Luo Liu berjuang untuk membungkuk memberikan hormat.
Xia Tian melambaikan tangannya dengan lembut.
"Anda baru saja sadar, beristirahatlah dengan baik."
Mata Luo Liu basah.
Ia sangat tahu seberapa dekat dirinya dengan gerbang maut tadi.
"Kebaikan yang begitu besar tidak bisa dibalas hanya dengan kata-kata. Kakak Xia, ini adalah biaya pengobatan, Anda harus menerimanya." Dengan tangan gemetar, ia merogoh saku bajunya dan mengeluarkan sebuah kartu hitam berlapis emas.
Berat kartu itu jauh melebihi kartu biasa.
"Selain itu, di masa depan, kapan pun Anda membutuhkan bantuan saya, katakan saja. Nyawa saya ini adalah pemberian Anda," ucap Luo Liu dengan nada penuh tekad.
Xia Tian tidak menolak terlalu lama.
Ia memahami bobot dari budi ini.
Ia juga tahu arti dukungan ini bagi Perjamuan Shanhai.
Ini bukan sekadar masalah uang.
Melainkan sebuah dukungan yang sangat berarti di dunia yang penuh ketidakpastian ini.
Beberapa hari kemudian.
Restoran menerima sebuah surat tanpa perangko.
Amplopnya berwarna hitam pekat, memancarkan aura yang tidak menyenangkan.
Ujung jari Lin Miaomiao bahkan terasa sedikit dingin ketika menyerahkan surat itu kepada Xia Tian.
Xia Tian merobek amplop tersebut.
Di dalamnya hanya ada selembar kartu keras.
Tulisan di atas kartu itu tampak seolah-olah ditulis dengan darah, begitu arogan dan angkuh:
Tiga hari lagi saat tengah hari, di menara lonceng terbengkalai di sebelah barat kota, kita tentukan pemenang melalui 'makanan'. Yang kalah, menyerahkan segalanya.
——Jiu
Di antara barisan kata-kata tersebut terpancar kebencian dan kegilaan yang pekat.
Wu Jiu.
Master racun Gu yang kejam dan licik itu?
Ia benar-benar melayangkan tantangan duel memasak.
Xia Tian meremas kartu itu.
Ini bukan sekadar kompetisi memasak biasa.
Ini mempertaruhkan masa depan restoran.
Ini adalah jalan "Dao Kuliner" yang baru saja ia pijak.
Serta nyawanya sendiri.
Apakah ia harus mundur?
Tidak.
Xia Tian sama sekali bukan tipe orang yang lari dari tantangan.
"Tao Tao, bersiaplah," suara Xia Tian tenang, namun di dasar matanya seolah menyala api.
Leil Biao sangat murka begitu mendengar berita tersebut.
"Sialan apa itu duel memasak! Keparat itu hanya ingin bermain kotor! Adik, jangan pergi, Kak Biao akan membawa orang untuk mencincangnya!" Tubuhnya yang kekar sedikit bergetar karena marah.
Lin Miaomiao juga memasang ekspresi penuh kekhawatiran.
"Pemilik, ini terlalu berbahaya."
"Tenang saja," Xia Tian menenangkan, "Ini adalah duel antara koki, aku tahu batasan."
Wajah kecil Tao Tao dipenuhi dengan ekspresi serius.
"Tuan, Wu Jiu mungkin ahli dalam memasukkan racun ke dalam masakan. Koki jenis ini mengejar rangsangan ekstrem dan efek aneh, masakannya kemungkinan besar bisa melukai jiwa secara langsung."
"Aku tahu," Xia Tian mengangguk, "Dia mewakili 'kematian', maka aku akan menanggapinya dengan 'kehidupan'."
Kehidupan dan kematian.
Itulah tema dari duel memasak kali ini.
Xia Tian mulai menyaring bahan-bahan makanan di dalam Ruang Taotie.
Bahan yang mewakili "kehidupan" tentu saja adalah buah miniatur Jianmu yang telah menyerap esensi dari bibit pohon Jianmu.
Meskipun kecil, energi kehidupan murni yang terkandung di dalamnya sangat luar biasa dan mahakuas.
Bahan yang mewakili "kematian" dan "transformasi"...
Xia Tian melihat ke sudut ruangan di mana bangkai burung Poisonous King yang telah diproses khusus dan mempertahankan sebagian toksisitas yang dapat dikendalikan berada.
Melawan racun dengan racun, bangkit menuju kehidupan dari kematian.
Inilah jawabannya.
Tiga hari kemudian, menjelang tengah hari.
Menara lonceng terbengkalai di sebelah barat kota.
Mengingat restoran masih membutuhkan seseorang untuk berjaga, Xia Tian memilih datang sendirian.
Bagian dalam menara lonceng itu tampak kosong.
Di bagian tengah, terdapat dua set meja memasak yang sederhana namun lengkap.
Wu Jiu sudah menunggu di sana sejak lama.
Ia mengenakan jubah hitam, tubuhnya membungkuk, wajahnya merona kemerahan karena sakit, matanya dingin, dan sudut bibirnya menyunggingkan senyum kejam.
Di belakangnya, berdiri beberapa orang beraura aneh dengan wajah yang tampak samar.
Mereka bagaikan bayangan hantu, diam-diam memancarkan aura yang membuat risih.
Jelas mereka adalah "saksi" yang diundang oleh Wu Jiu.
Udara dipenuhi dengan niat membunuh yang tak bersuara dan ketegangan konfrontasi.
"Kau datang," suara Wu Jiu serak, bagaikan gesekan kertas amplas.
Xia Tian tidak berkata apa-apa, ia langsung berjalan menuju salah satu meja memasak.
Duel memasak, tidak perlu banyak bicara.
Secercah keterkejutan melintas di mata Wu Jiu.
Yang kemudian berubah menjadi kekejaman yang lebih dalam.
Ia perlahan mengangkat tangannya yang kurus kering.
Dari tabung bambu hitam di pinggangnya, ia menuangkan berbagai cacing beracun yang menggeliat serta rumput beracun berwarna-warni.
Seketika, udara dipenuhi dengan bau amis dan aroma aneh yang tercampur menjadi satu.
Gerakannya terkadang tampak gila, namun terkadang begitu presisi, membawa semacam keindahan yang jahat.
Api menari-nari di ujung jarinya, memancarkan warna hijau samar.
Kuah di dalam panci mendidih, perlahan berubah menjadi ungu memikat, memancarkan aroma seolah bisa merenggut jiwa.
[Sup Seratus Gu Melahap Jantung].
Hanya dengan melihatnya saja sudah membuat jiwa bergetar.
Di sisi lain.
Xia Tian tampak sangat fokus, gerakannya mantap dan mengalir.
Ia mengambil air mata air spiritual sebagai dasar supnya, yang jernih dan murni.
Ia menghancurkan buah Jianmu, lalu menaburkannya bagaikan taburan bintang.
Ia juga memotong daging burung Poisonous King yang telah diproses menjadi dadu, lalu memasukkannya dengan hati-hati.
Api di kompor dapur spiritual berwarna jingga kemerahan yang hangat.
Air sup di dalam panci senantiasa berada dalam kondisi yang begitu jernih hingga bagian dasarnya terlihat.
Hanya ada kepulan uap putih tipis yang membubung, membawa kesegaran yang membersihkan jiwa serta vitalitas yang bersemi.
[Sup Kelahiran Kembali Nirvana].
Dua metode memasak yang sangat berbeda.
Dua aura yang bertolak belakang.
Kehidupan dan kematian, pada saat ini membentuk kontras yang paling tajam.
Ketika kedua hidangan tersebut selesai pada saat yang bersamaan.
Para "saksi" yang aneh itu melayang mendekat bagaikan roh gentayangan.
Wu Jiu memimpin dengan mendorong [Sup Seratus Gu Melahap Jantung] miliknya ke depan.
Di permukaan sup berwarna ungu itu tampak gelembung-gelembung kecil tak terhitung jumlahnya yang pecah, memancarkan godaan yang memicu kegilaan.
Seorang "saksi" tanpa ekspresi mencedok satu sendok, lalu memasukkannya ke dalam mulut.
Detik berikutnya, tubuhnya bergetar hebat, wajahnya menampilkan ekspresi penderitaan yang ekstrem sekaligus kenikmatan yang teramat sangat.
Seolah-olah jiwanya sedang digerogoti oleh jutaan cacing beracun, namun di dalam kehancuran itu ia justru merasakan kenikmatan kejatuhan.
Giliran Xia Tian.
[Sup Kelahiran Kembali Nirvana] miliknya tampak jernih hingga dasar, hanya dihiasi oleh beberapa butir pecahan buah berwarna hijau zamrud dan beberapa potong daging putih bersih.
Terlihat sangat biasa.
Saksi yang lain mencedok satu sendok.
Rasanya lembut saat masuk ke mulut, bagaikan air pegunungan.
Saat pertama kali dicicipi bahkan terasa agak hambar.
Namun sesaat kemudian, energi kehidupan yang agung dan murni, bagaikan gelombang hangat, menyapu seluruh tubuh dalam sekejap!
Membersihkan setiap sel, menutrisi jiwa yang gersang.
Segala kelelahan, suram, dan emosi negatif sirna seketika di bawah kekuatan ini.
Yang tertinggal adalah ketenangan, kedamaian, dan awal yang baru yang belum pernah dirasakan sebelumnya.
Di wajah kaku saksi tersebut, untuk pertama kalinya muncul secercah kebingungan yang langka.
Seolah-olah tanah yang gersang, untuk pertama kalinya merasakan tetesan hujan musim semi.
Pemenang telah ditentukan.
Wu Jiu menatap tajam mangkuk sup buatan Xia Tian, matanya dipenuhi dengan kegilaan yang sulit dipercaya.
"Tidak mungkin! 'Keindahan Kelayuan' miliku! 'Seni Tertinggi' miliku! Bagaimana bisa kalah dari barang biasa seperti ini... barang biasa seperti ini!" ia menjerit histeris.
Ia tidak dapat menerimanya!
Saat berikutnya, kilatan kejam melintas di matanya, beberapa bayangan hitam tiba-tiba melesat keluar dari lengan bajunya, langsung menerjang ke arah wajah Xia Tian!
Itu adalah jarum Gu beracun!
Namun, Xia Tian telah bersiap sejak lama.
Pergelangan tangannya berputar, semangkuk air sup yang telah disiapkan sebelumnya disiramkan!
Di dalam air sup tersebut, tercampur bubuk bulu burung Poisonous King yang sangat halus.
Prang!
Begitu jarum Gu bersentuhan dengan air sup, jarum itu meleleh bagaikan salju yang terkena air panas dan musnah dalam sekejap.
Air sup itu bahkan langsung terciprat ke tubuh Wu Jiu!
"Argh—!" Wu Jiu menjerit melengking kesakitan.
Kekuatan penjernih hati dari Biluo dan kekuatan penetral racun dari bulu burung Poisonous King meledak secara bersamaan!
Racun Gu di dalam tubuhnya langsung berbalik menyerangnya!
Darah hitam mengalir keluar dari ketujuh lubang di wajahnya, seluruh sosoknya layu seketika seolah-olah seluruh semangat hidupnya telah disedot habis.
Ia menatap Xia Tian dengan penuh dendam, menahan rasa sakit yang luar biasa, lalu berubah menjadi gumpalan asap hitam dan kabur dengan mengenaskan.
Para "saksi" yang aneh itu juga menghilang tanpa suara ke dalam bayangan, seolah-olah tidak pernah ada.
Di dalam menara lonceng yang terbengkalai, hanya tersisa Xia Tian seorang diri.
Sinar matahari menembus jendela yang pecah, menyinari debu yang berserakan di lantai.
Seolah mengusir kabut kelam di tempat itu.
"Ding!"
Suara notifikasi sistem yang jernih berdering di benak Xia Tian.
"Selamat kepada tuan rumah karena telah mengalahkan musuh kuat Wu Jiu dalam duel memasak, berhasil mempertahankan martabat Dao Kuliner, dan mendapatkan sejumlah besar nilai pengalaman!"
"Terdeteksi nilai pengalaman tuan rumah telah penuh, memenuhi syarat untuk naik level!"
"Bersiap untuk naik tingkat: [Koki Menengah]!"