Bab Tiga Puluh Delapan: Asosiasi Pemburu Kuliner

Di dalam Ruang Taotie, suasana dapur terasa hangat. Ujung jari Xia Tian mengendalikan api, lidah api berwarna oranye kemerahan menjilat periuk tanah liat. Di dalam periuk, daging siput air biru terlihat bening, bergetar lembut di dalam mata air spiritual.

Taotao berada di sampingnya dengan wajah serius, sibuk memilih beberapa bahan pelengkap penenang. Hidangan Sup Pembersih Hati Siput Biru ini berbeda dari hidangan lainnya. Ia lebih mirip ramuan obat untuk menenangkan jiwa. Setelah beberapa kali percobaan, terus menyesuaikan suhu api dan rasio bahan pelengkap, akhirnya, sepanci pertama Sup Pembersih Hati Siput Biru pun matang.

Warna supnya jernih hingga ke dasar, bagaikan genangan air musim gugur yang telah disucikan. Uap panas membumbung, memancarkan aroma air yang sangat tipis namun luar biasa segar. Saat menghirup aromanya, seolah sedang berada di gunung sunyi setelah hujan, rasa gelisah di hati pun mereda.

"Tuan, berhasil!" Taotao bersorak gembira, memegang mangkuk kecil dan mencicipinya sedikit, matanya menyipit karena puas.

Xia Tian mencicipinya sedikit, aliran hangat yang lembut mengalir melalui tenggorokannya, langsung mencapai hati dan limpa. Kelelahan dan ketegangan yang dirasakan selama berhari-hari seolah perlahan melonggar pada saat ini. Sup ini mungkin benar-benar bisa menjadi hidangan andalan lainnya di Perjamuan Shan Hai.

Di restoran, Xia Tian menjadikan Sup Pembersih Hati Siput Biru sebagai rekomendasi spesial "penenang jiwa" hari itu, dengan persediaan terbatas. Awalnya, para pelanggan hanya merasa penasaran. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya restoran memberikan rekomendasi spesial untuk suatu hidangan.

Seorang pria paruh baya yang mengenakan setelan jas rapi dengan raut wajah penuh kelelahan, memesan satu mangkuk dengan perasaan ragu. Mangkuk supnya tidak besar, terbuat dari porselen putih yang hangat. Dia menyendok sedikit dan memasukkannya ke dalam mulut. Manis, lembut, dan elegan.

Sebuah rasa tenang yang tak terlukiskan, bagaikan gerimis yang membasahi bumi, diam-diam meresap ke seluruh tubuhnya. Alis pria itu yang tadinya berkerut rapat, tanpa sadar menjadi rileks. Rasa kesal akibat lembur berhari-hari dan kemarahan karena klien yang menyulitkan, seolah dicuci bersih oleh kelembutan sup bening ini.

"Hah..." Dia menghela napas panjang, merasa seluruh dunia menjadi jauh lebih jernih. Kemudian, dia menatap beberapa potong daging siput berwarna hijau di dasar mangkuk dengan tidak percaya. Efek ini... sungguh instan!

Seorang wanita dengan riasan wajah yang cantik di meja sebelah, yang tadinya sedang kesal menatap ponselnya, mencium aroma tersebut dan memesan satu porsi. Setelah beberapa suap, dia meletakkan ponselnya, garis ketegangan di wajahnya melunak, dan matanya menjadi jernih serta tenang.

"Sup ini... benar-benar ajaib." Dia berbisik kagum, menarik perhatian pelanggan di sekitarnya. Seketika, Sup Pembersih Hati Siput Biru menjadi hidangan paling populer di restoran. Reputasinya menyebar dengan kecepatan yang mencengangkan di kalangan tertentu. Para elit perkotaan yang berada di bawah tekanan besar sangat memburu "obat spiritual" yang mampu menenangkan jiwa secara langsung ini.

"Pemilik Xia, cara yang hebat!"

Hari-hari berikutnya berlalu dalam kesibukan dan kewaspadaan.

***

Kepopuleran Sup Pembersih Hati Siput Biru terus berlanjut, mendatangkan keuntungan besar dan reputasi yang lebih tinggi bagi restoran. Sore hari ini, restoran kedatangan seorang tamu yang berbeda. Seorang pria muda, berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun. Dia mengenakan setelan jas abu-abu bermotif halus dengan potongan yang pas, auranya elegan, dan setiap gerak-geriknya membawa ketenangan seseorang yang terbiasa berada di posisi tinggi.

Dia datang sendirian dan memilih meja di dekat jendela. Tidak seperti pelanggan lain yang menunjukkan kekaguman atau ketidaksabaran, dia hanya membaca menu dengan tenang. Dia tidak memesan banyak, tetapi semuanya adalah hidangan andalan Perjamuan Shan Hai.

Setelah hidangan tersaji, dia tidak langsung menyantapnya. Sebaliknya, dia mengambil peralatan makan perak yang dibawanya sendiri, mengamati warna dan bentuk setiap hidangan seolah sedang menilai karya seni. Dia bahkan menunduk sedikit untuk menghirup aromanya. Ekspresi fokus dan serius itu tidak tampak seperti seorang pelanggan, melainkan seseorang yang sedang melakukan penilaian yang ketat.

Xia Tian, yang berada di balik meja kasir, mengamatinya tanpa suara. Firasatnya mengatakan bahwa orang ini tidak sederhana. Suara Taotao muncul di benaknya: "Tuan, orang ini... memiliki fluktuasi energi aneh yang sangat tipis tapi sangat murni. Dia bukan seorang praktisi, justru tampak seperti... seseorang yang sering bersentuhan dengan benda-benda berenergi aneh yang tinggi."

Pria itu akhirnya mulai mencicipi. Dia makan dengan sangat lambat, mengunyah setiap suapan dengan saksama, lalu menutup matanya untuk merasakannya. Ekspresinya tenang, tidak bisa ditebak apakah dia menyukainya atau tidak. Sampai mangkuk terakhir Sup Pembersih Hati Siput Biru habis, dia baru mengangguk kecil, sudut bibirnya membentuk senyuman tipis yang hampir tidak terlihat.

Setelah selesai makan, dia tidak langsung pergi. Dia bangkit dan berjalan lurus menuju Xia Tian di balik meja kasir.

"Pemilik Xia?" Suaranya lembut dan magnetis.

Xia Tian mendongak: "Halo, ada yang bisa saya bantu?"

Pria itu menyerahkan kartu nama yang dibuat dengan sangat baik. Kartu kertas hitam pekat dengan tulisan emas. Di atasnya hanya terdapat satu lambang aneh—pola rumit yang seolah terdiri dari ribuan tekstur bahan makanan, dan dua kata: Gu Yan.

"Gu Yan." Dia memperkenalkan diri dengan senyum yang pas. "Seorang pencinta kuliner."

"Hidangan Pemilik Xia sangat istimewa. Terutama bahan-bahannya, mengandung energi aneh yang mengejutkan." Dia berhenti sejenak, tatapannya tertuju pada wajah Xia Tian dengan nada menyelidik. "Saya sangat tertarik dengan 'saluran pasokan' Anda. Saya ingin tahu, apakah ada kesempatan untuk bekerja sama?"

Hati Xia Tian berdegup kencang, akhirnya datang juga. Dia tetap tenang: "Tuan Gu terlalu memuji. Bahan-bahannya berasal dari saluran khusus warisan keluarga, jadi tidak nyaman untuk diungkapkan."

Gu Yan tampaknya sudah menduga jawaban ini, senyumnya tidak berubah. "Pemilik Xia tidak perlu gugup." Dia menarik kembali tatapannya dan memperkenalkan diri dengan nada santai. "Saya berasal dari Asosiasi Pemburu Kuliner. Kami adalah organisasi yang berdedikasi untuk mencari, meneliti, dan memperdagangkan berbagai bahan makanan langka, khusus, bahkan... bahan makanan supranatural di seluruh dunia."

"Kami memiliki pakar bahan makanan terbaik, rantai transportasi teraman, dan jaringan intelijen terluas."

"Bahan makanan 'binatang aneh' yang digunakan di restoran Anda bukanlah rahasia bagi kami." Dia menatap Xia Tian dengan mata yang serius. "Kami dapat menyediakan pasokan bahan makanan binatang aneh yang stabil dan berkualitas tinggi untuk Anda, bahkan termasuk beberapa jenis langka yang belum pernah Anda dengar sebelumnya. Di dalam asosiasi, juga terdapat koki master dan praktisi energi aneh tingkat atas, di mana Anda bisa bertukar keahlian memasak dan meningkatkan kemampuan."

"Saya, mewakili asosiasi, secara resmi mengundang Pemilik Xia untuk bergabung dengan kami dan bersama-sama mengeksplorasi tingkat 'kuliner' yang lebih tinggi."

Syarat yang ditawarkannya memang menggiurkan. Namun, Xia Tian dengan tajam menangkap niat pengendalian yang tersembunyi dalam kata-katanya. Dia menolak dengan halus: "Terima kasih atas niat baik Tuan Gu. Tapi saya terbiasa hidup bebas, sepertinya saya tidak cocok untuk bergabung dengan organisasi."

Senyum di wajah Gu Yan sedikit memudar, sepertinya dia tidak terkejut. Dia mengetuk meja dengan lembut, menghasilkan suara yang renyah. "Pemilik Xia, saya mengerti kekhawatiran Anda. Tapi ada satu hal yang harap Anda ingat."

"Di lingkaran ini, berjuang sendirian itu sangat berbahaya. Seseorang tidak bersalah, tetapi kesalahannya adalah memiliki harta karun." Suaranya merendah, membawa peringatan yang sulit dideteksi. "Kuliner yang mengandung 'energi aneh' ini adalah harta, sekaligus umpan yang menarik serigala lapar. Tanpa kekuatan dan latar belakang yang cukup, Anda tidak akan bisa menjaganya."

"Menurut Anda, berapa lama lagi rahasia Anda bisa disembunyikan?"

Hati Xia Tian tenggelam. Pihak lawan jelas sudah mengetahui tentang Sistem Taotie atau keberadaan serupa. Gu Yan melihat perubahan ekspresinya dan terus memberikan tekanan.

"Lingkaran ini jauh lebih rumit dan kejam daripada yang Anda bayangkan. Hukum rimba adalah satu-satunya aturan. Hari ini, saya yang mewakili Asosiasi Pemburu Kuliner datang mengundang Anda. Besok, mungkin pihak lain yang sudah mengincar 'bahan makanan' dan 'resep' Anda yang akan datang."

Dia berdiri dan merapikan setelan jasnya. "Pemilik Xia, pertimbangkan tawaran saya baik-baik. Ingat, tanpa kekuatan, Anda hanya bisa menjadi mangsa."

Dia meninggalkan kalimat itu dan berbalik pergi. Punggungnya tampak elegan, namun membawa tekanan yang tak terlihat. Di dalam restoran, lampu bersinar hangat. Namun, Xia Tian merasakan hawa dingin. Kemunculan Gu Yan bagaikan sebuah batu besar yang dilemparkan ke danau yang tenang, benar-benar menghancurkan keseimbangan yang berusaha ia pertahankan.

Bergabung dengan asosiasi mungkin bisa mendapatkan perlindungan dan sumber daya, tetapi Xia Tian akan kehilangan kebebasan dan menjadi bidak catur. Bagaimana dia harus memilih? Jalan sebagai Dewa Kuliner ini, sejak awal, ditakdirkan penuh dengan duri.