Bab tiga puluh enam: Aku, Li Shang'an, tidak akan mencari jalan pintas

Tentu saja, yang dilihat Li Shang An bukan hanya mereka, tetapi juga Jenderal Agung Korea saat ini yang mengenakan zirah, penguasa setengah kekuasaan negeri Korea sekaligus pemimpin kelompok Malam, Ji Wu Ye. Wajahnya yang keriput seperti kulit pohon tua tampak sedikit muram. Saat ia menangkap sorot mata Nyonya Mutiara tadi, ia tanpa sadar mendengus pelan.

Di belakangnya berdiri Liu Yi, Sima Kiri yang beberapa hari lalu sempat dihajar oleh Li Shang An. Kini, matanya menyapu seluruh arena, seolah sedang mencari sebuah sosok di antara para penjaga istana.

Sebagai seorang Sima di Korea, ia tak pernah menyangka harus menerima pukulan dari seorang prajurit penjaga istana dan bahkan tidak bisa membalas dendam! Memang ia tidak bisa campur tangan langsung dalam urusan internal penjaga istana, tapi sebagai orang kepercayaan Jenderal Agung, ia mengira menghukum seorang prajurit kecil takkan jadi masalah besar.

Namun, saat permintaannya ditolak dari atas, ia tertegun. Ia pun segera menyadari, penjaga istana itu pasti punya dukungan kuat, bahkan mungkin ada hubungannya dengan Jenderal Agung. Kalau tidak, siapa yang berani menolak permintaannya untuk perkara sepele seperti ini?

Sejak saat itu, ia tak lagi berani mencari masalah. Namun begitu mendengar bahwa akan diadakan seleksi bela diri di penjaga istana, dan bahwa keponakannya sendiri serta orang itu termasuk dalam daftar peserta, amarah yang ia tahan-tahan pun akhirnya meluap.

Sudah bertahun-tahun Liu Yi melanglang buana di dunia birokrasi; masak harus menerima hinaan dari seorang bawahan dan menahan amarah begitu saja? Tak peduli siapa pun yang berada di belakang orang itu, bahkan jika Jenderal Agung sendiri, dalam pertarungan resmi seperti ini, jika orang itu celaka atau terbunuh, ia takkan bisa disalahkan.

Lagipula, apakah Jenderal Agung akan rela bermusuhan dengannya hanya demi seorang prajurit rendahan?

Akhirnya, ia menemukan sosok Li Shang An di tengah kerumunan. Hanya melirik sebentar, lalu mengalihkan pandangan pada seorang pria kekar yang berdiri di sisi lain, mengangguk kepadanya.

Di sisi lain Raja Korea, berdiri seorang pejabat sipil berpakaian rapi dengan sabuk giok di pinggangnya, yakni Kanselir Zhang Kai Di. Ia berdiri tegak, memandang lurus ke depan. Di sisinya ada seorang pemuda berbaju hijau, cucunya, Zhang Liang alias Zhang Zi Fang.

Patut dicatat, di tengah berlangsungnya seleksi bela diri, seorang gadis remaja berpakaian istana warna merah muda tiba-tiba muncul di hadapan semua orang dan langsung melompat ke pelukan Raja Korea tanpa peduli sekitar.

Senyuman di wajah Raja Korea jelas menunjukkan rasa sayangnya pada Putri Hong Lian ini.

Li Shang An pun menarik kembali pandangannya dan fokus pada pertarungan di atas panggung. Di mana pun, selama ada manusia, pasti ada hasrat dan pertikaian.

Saat ini, ia berdiri tenang, energi kebaikan dalam tubuhnya perlahan mengalir, seolah-olah sekumpulan besar energi itu tengah bersiap meledak lebih dahsyat.

Akhirnya, pertarungan antar prajurit tangguh pun selesai di tengah duel sengit dua orang terakhir. Semakin ke babak akhir, pertarungan justru terasa semakin membosankan.

Rata-rata, mereka hanya bertarung sekadarnya, tidak lagi seberani di awal.

Li Shang An bisa menebak, mungkin karena para peserta di babak akhir kemungkinan besar akan dibentuk menjadi satu tim seratus orang, dan peluang kenaikan pangkat mereka jauh lebih besar daripada yang lain.

Di saat seperti ini, tak ada gunanya memperebutkan peringkat dan menyinggung orang lain.

Terlepas dari apa yang mereka pikirkan, berakhirnya pertarungan prajurit tangguh menandakan dimulainya seleksi penjaga gerbang.

Sejujurnya, kekuatan para penjaga istana ini cukup mengejutkan Li Shang An. Jika Qi Xuan Liang ikut bertarung, mungkin ia bisa dengan mudah masuk sepuluh besar.

Dari kekuatan mereka, ia juga bisa menebak kemampuan para calon penjaga gerbang yang naik dari prajurit tangguh, walau sekarang memikirkannya sudah tak ada gunanya.

Li Shang An pun berdiri dan berjalan menuju arena, bersamaan dengan dua belas orang lainnya yang juga naik ke atas panggung.

Ada pepatah, keinginan menusuk seseorang bisa terlihat jelas dari tatapan mata.

Di atas panggung, Li Shang An melihat seorang pria kekar yang juga menatapnya. Saat itu, ia langsung tahu, orang inilah yang ingin mencelakainya.

Keponakan Liu Yi, kandidat terkuat peraih Mandat Emas kali ini, Liu Meng!

Li Shang An mengangkat bahu, seolah tak peduli. Tiga hari menginap di Zilanxuan membuatnya merasa dirinya semakin matang. Menghadapi orang-orang yang hanya sekadar figuran seperti ini, ia benar-benar tidak merasa apa-apa.

Namun, tiba-tiba ia sedikit mengerutkan kening. Kenapa dia?

Tampak seorang wanita bertubuh semampai dan memakai hiasan rambut mutiara berjalan anggun ke atas panggung sambil membawa sebuah kotak kayu.

Nyonya Mutiara berdiri di depan ketigabelas orang, “Kalian semua adalah para ksatria pemberani negeri Korea. Atas titah Baginda Raja, aku datang mengantarkan undian. Kami menantikan penampilan terbaik kalian!”

Di hadapan semua orang, Nyonya Mutiara tampil anggun dan bermartabat. Rasa sayang Raja yang ia perlihatkan membuat orang lain senang, namun tetap terasa ada jarak penuh wibawa.

Dalam hati, Li Shang An mencibir. Kalau saja tidak tahu siapa dirimu sebenarnya, aku pasti tertipu oleh penampilanmu ini.

Namun ia tetap mengikuti yang lain berseru, “Terima kasih, Yang Mulia!”

Satu per satu, para peserta maju mengambil undian. Saat giliran Li Shang An, Nyonya Mutiara masih memperlihatkan senyum lembut khas atasan yang menghargai bawahannya. Ia memasukkan tangan ke dalam kotak kayu, bersiap mengambil undian.

Namun tiba-tiba, ia merasakan tangan halus menggenggam tangannya. Hampir saja refleks Li Shang An membuatnya menepis tangan itu.

Ia mendongak menatap Nyonya Mutiara, yang tetap tersenyum lembut, seakan tak terjadi apa-apa.

Ia tak tahu bagaimana wanita itu melakukannya, mungkin di dalam kotak ada ruang rahasia. Ia hanya merasakan Nyonya Mutiara menyelipkan sebatang undian ke telapak tangannya. Seketika itu juga, Li Shang An mengerti maksudnya.

Wanita ini benar-benar nekat, berani-beraninya melakukan trik semacam ini di bawah hidung Raja dan seluruh pejabat istana.

Sungguh terlalu meremehkanku. Apakah aku, Li Shang An, tipe orang yang suka jalan belakang?

Melihat senyum formal Nyonya Mutiara, Li Shang An tersenyum sinis, lalu secara tiba-tiba menggenggam tangan wanita itu, mengelus punggung tangannya dengan berani sebelum menarik tangannya kembali.

Seperti yang diduga, undian yang ia dapatkan ternyata kosong, artinya di babak pertama dari tiga belas orang ini, ia langsung lolos ke babak berikutnya tanpa bertarung.

Sambil sedikit membungkuk, Li Shang An berkata, “Tangan Yang Mulia begitu halus, hamba hampir tak bisa menggenggamnya.”

Peserta lain pun mengikuti prosesi ini, meskipun kebanyakan hanya mengucapkan terima kasih secara sopan. Sementara Nyonya Mutiara hanya bisa membalas dengan senyum tipis, meski dalam hati ia dikejutkan oleh keberanian Li Shang An yang berani bertindak seperti itu di depan semua orang.

Begitulah, di saat mereka saling mengagumi keberanian masing-masing, undian pun selesai dan babak pertama dimulai.

Dua belas orang bertarung, dan bersama Li Shang An, akan ada tujuh orang yang lolos ke babak kedua.

Namun, di pertarungan pertama langsung terjadi kejutan. Liu Meng naik ke atas panggung, namun lawannya langsung memilih menyerah.

Baginya, sudah menjadi penjaga gerbang, tak perlu lagi mempertaruhkan nyawa di sini. Nama besar Liu Meng memang sangat menakutkan.

Namun, menyaksikan kejadian ini, baik Raja Korea maupun Ji Wu Ye, wajah mereka tampak tak senang.

Sudah disepakati akan menunjukkan kekuatan, tapi baru mulai saja sudah mempermalukan diri sendiri?