Bab Lima: Bertemu Mutiara

Kurang dari seperempat jam, kedua orang itu sudah kembali dari lapangan latihan. Qi Xuanliang berjalan sambil menyeringai bodoh, sementara Li Shang'an tak henti-hentinya mengusap pipinya yang masih nyeri. Anak sialan ini benar-benar tak tahu mengendalikan tenaga, sungguh sakit bukan main! Namun, harus diakui, lelaki berwajah hitam ini memang punya kemampuan andal. Kalau hidup di masa lalu, jadi pengawal emas pun pasti mampu.

Li Shang'an juga sangat sadar akan perbedaan kemampuan di antara mereka—bukan hanya fisik yang kalah, dalam pertarungan pun dirinya sama sekali tak punya pola. Qi Xuanliang jelas sudah lama berlatih teknik khusus dalam mengeluarkan tenaga, ini lazim ditemukan di kalangan militer. Lemparan punggung, serangan “macan hitam mencabut hati”—mengingatnya saja sudah membuat hati Li Shang'an ngilu.

Lalu, bagaimana dengan gas yang tadinya membuat Li Shang'an percaya diri? Ketika dia gunakan untuk menyerang lengan Qi Xuanliang, yang bersangkutan hanya mengusapnya sebentar menahan sakit, lalu langsung kembali menyerbu dirinya.

“Kakak, kau tidak apa-apa?”

Semestinya jika Qi Xuanliang diam, tak masalah. Tapi baru saja bicara, Li Shang'an malah makin kesal; langsung menendang pantatnya. Qi Xuanliang terhuyung ke depan, berbalik dengan senyum bodoh. “Kakak, jangan marah.”

Melihat itu, Li Shang'an hanya mendengus, tetap mengusap lebam di wajahnya. Ia tak ingin luka itu terlalu lama menodai wajah tampannya!

Beberapa saat kemudian, Li Shang'an tiba-tiba berkata, “Xuanliang, sebenarnya kau bisa memimpin satu regu sendiri, jadi pengawal kanan.”

Qi Xuanliang tertegun, menggaruk kepala. “Kakak, waktu di medan perang Baiyue dulu, kau pernah menyelamatkan nyawaku. Aku sudah janji akan membalasnya. Kalau belum, rasanya tak enak di hati.”

Li Shang'an tertawa dibuatnya. “Nanti kalau kau sudah menebusnya, hidupmu pun habis, masih sempat mikir enak atau tidak?”

Qi Xuanliang hanya membalas dengan senyum bodoh, tetap menggaruk kepala.

“Kali ini kau sudah menyelamatkan nyawaku juga, jadi kita impas!” Li Shang'an melambaikan tangan, benar-benar merasakan ketulusan dan kesederhanaan Qi Xuanliang.

Di kota yang penuh kepalsuan, ketulusan seperti ini benar-benar langka.

Baru berjalan beberapa langkah, Li Shang'an menoleh, bersungut, “Sudah kubilang tak perlu balas budi, kenapa masih ikut?”

Qi Xuanliang tak bisa menjawab, hanya tersenyum bodoh. “Kau kakakku!”

Sekilas, Li Shang'an merasakan emosi aneh yang belum pernah ia alami sebelumnya. Ia mengepal tinju, memukul dada Qi Xuanliang pelan. “Baiklah, kalau kakak makan, kau dapat satu mangkok buat cuci!”

…………

Beberapa hari berikutnya, Li Shang'an perlahan menyesuaikan diri dengan kehidupan sebagai prajurit di istana Raja Korea. Selain latihan dan patroli harian, mereka nyaris tak ada tugas lain.

Selama itu, ia sempat bertemu atasannya, Kepala Pengawal Kanan; seorang veteran tua yang tampak bersemangat. Kabarnya, ia akan segera pensiun, posisinya akan kosong.

Jadi, ucapan Qi Xuanliang tempo hari soal orang-orang yang iri padanya bukanlah isapan jempol; memang persaingan begitu sengit. Sekarang tak ada perang, sekalipun ada, dengan kekuatan Korea sudah jelas akan kalah, apalagi mereka pasukan pengawal istana, sulit dapat jasa perang; lalu bagaimana naik pangkat?

Menjilat!

Li Shang'an merasa jijik. Dirinya, Li Shang'an yang terhormat, masa harus menjilat seorang kakek tua? Terlalu sempit cara berpikirnya. Pandanglah lebih jauh: incarlah perempuan sekelas Penyihir Laut atau Putri Teratai Merah—menjadi pria simpanan mereka, bukankah lebih nikmat?

Namun, ia tak terburu-buru bertindak. Selain menyesuaikan dengan keadaan saat ini, diam-diam ia terus melatih energi di dalam tubuhnya. Ia menemukan energi itu seperti bola salju, makin lama makin besar.

Meski pertumbuhannya tak begitu kentara, tapi setidaknya tetap ada perkembangan, bukan? Dalam proses mencoba-coba, ia pun menamai energi asing itu sebagai “Energi Luhur”.

Aku berlatih hal baik, yang kudapat juga energi baik, bukankah masuk akal?

Terkait energi luhur itu, ia perlahan menemukan cara memakainya. Energi itu bisa dipaksa keluar dari tubuh, tapi akan segera menguap dan tak bisa jauh-jauh.

Untungnya, ia bisa menggunakan energi luhur untuk menggerakkan benda-benda. Misalnya, mengangkat jarum—meski hanya mampu selama tiga detik—namun itu saja sudah luar biasa, dan bisa membuka banyak kemungkinan baru.

Soal urusan serius ditinggalkan dulu. Dalam situasi sekarang, bila ingin bertahan di pasukan pengawal istana, ia harus menyingkirkan niat membunuh dari Ji Wuye dan menghapus kecurigaan Penyihir Laut.

Urusan Ji Wuye bisa diabaikan untuk sementara, tapi efek samping dari menggunakan Penyihir Laut untuk menyelamatkan diri kemarin sudah tiba.

Baru saja istana Mutiara mengirim pesan: Nyonya Mutiara mendengar Pengawal Xiao Wei difitnah, maka memanggilnya untuk datang dan menjelaskan langsung.

Meski sudah menduganya, tetap saja Li Shang'an merasa pusing.

Setelah beres-beres sejenak, ia memerintahkan Qi Xuanliang memimpin patroli seperti biasa, lalu berangkat sendiri menuju istana Mutiara.

Sepanjang jalan, ingatannya tentang Penyihir Laut bermunculan. Dulu, menonton dirinya di luar layar terasa lucu, tapi kini harus berhadapan langsung dengan wanita yang begitu lihai mengendalikan istana belakang Raja Korea, ia pun sedikit gentar.

Jika Penyihir Laut diumpamakan sebagai puncak rantai makanan lautan, dia jelas penguasa tertinggi. Dari segi manapun, wanita ini sangat sulit dihadapi.

Ia memang cantik, tapi di balik kecantikannya tersembunyi racun mematikan dan bahaya yang tak kasat mata.

Penjagaan di istana belakang jauh lebih ketat dibanding tempat lain. Meski membawa surat tugas pun, ia tetap diperiksa berkali-kali. Bahkan ia tak tahu bagaimana Qi Xuanliang bisa mengirim barang ke dalam. Prajurit penjaga gerbang istana tak begitu ia kenal, mungkin anak buah komandan lain.

Namun, begitu melihat baju zirah pengawal istana di tubuh Li Shang'an, mereka hanya memeriksa sekilas lalu membiarkannya lewat.

Baru saja melihat tiga huruf besar “Istana Mutiara”, sudah ada pelayan istana yang menghampiri.

“Kau Li Shang'an?”

Mendapat tatapan menguji darinya, Li Shang'an mengangguk. Dalam hati ia sadar, pembagian kelas di istana ini sangat gamblang. Seorang pelayan kecil saja berani bersikap seperti itu kepada pengawal aktif, sungguh luar biasa.

Dipandu olehnya, Li Shang'an masuk ke sebuah pendopo bergaya klasik. Di sekelilingnya terbentang danau buatan, permukaannya dihiasi bunga hasil seni para tukang kebun. Danau ini tampaknya terhubung dengan tempat Putri Teratai Merah.

Di rerumputan sekitar pendopo, tumbuh rumpun bunga ungu yang indah dan mencolok, tampak liar namun memesona, seperti kawanan burung yang beterbangan. Namun nalurinya berkata, di balik keindahan ini mungkin tersembunyi bahaya mematikan.

Saat ia tiba, di pendopo itu tak ada siapa-siapa selain beberapa piring buah di atas meja. Bahkan pelayan pun tak tampak.

Namun Li Shang'an tak canggung, langsung duduk santai dan mengambil buah di atas meja. Di barak militer, meski ia pengawal elit, tetap makan jatah seadanya seperti prajurit biasa—rasanya pun hambar, namun banyak orang tetap menikmatinya. Bagi mereka, asal tak kelaparan sudah cukup, apalagi mau minta lebih?

Buah semewah ini? Tak pernah terbayang!

Sejak kecil Li Shang'an sudah terbiasa hidup susah, makan makanan kasar pun tak masalah. Tapi siapa sih yang menolak hidup lebih baik?

Saat hendak memasukkan serangkai anggur ke mulut, tiba-tiba angin harum berembus ke arahnya.

Li Shang'an segera meletakkan anggur, berdiri ke samping dan memberi hormat pada tamu yang datang. “Hamba Li Shang'an, menyapa Yang Mulia.”

Sambil mengintip diam-diam, ia tertegun.

Sosok di depannya mengenakan gaun bustier ungu, lengannya dihiasi renda hitam, bagian atasnya penuh sulaman indah, dan yang paling mencolok adalah bagian pinggangnya yang terbuka, menampilkan kontras antara sutra hitam dan kulit seputih salju—begitu misterius, menantang namun tak sepenuhnya terbuka.

Rok ketat membalut pinggulnya, menonjolkan lekuk semacam buah persik, sementara kaki panjang yang biasanya ia bayangkan kini tersembunyi di balik rok panjang menyentuh lantai. Namun, melihat sepatu bot tinggi berwarna ungu itu saja sudah cukup membangkitkan imajinasi tentang keindahan di baliknya.

“Li Shang'an?”