Bab Tiga Puluh Tujuh: Nasi Lunak yang Lezat

Tak hanya itu, kelak jika harus maju ke medan perang, apakah kau akan menjadi orang pertama yang berkhianat?

Ji Wu Ye menoleh dan berkata pada pengawalnya di sebelah, "Cari satu orang lagi dari daftar cadangan untuk menggantikan posisinya."

Pengawal itu segera menundukkan kepala, "Baik, Tuan."

Dua orang di atas panggung turun secara terpisah, salah satunya tidak menyadari bahwa yang ia tinggalkan bukan hanya kesempatan di depan mata, tetapi juga masa depan yang cerah.

Bagi orang-orang besar, kejadian semacam ini hanyalah selingan kecil yang tak berarti. Pertarungan berikutnya tetap berlangsung seperti biasa.

Li Shang An mengamati mereka dari bawah. Mendapatkan putaran bebas tidak hanya berarti ia bisa melaju ke babak selanjutnya tanpa bertarung, tetapi juga dapat mengamati kekuatan lawan-lawan berikutnya dengan lebih cermat.

Seperti yang ia duga, mereka memang sedikit lebih kuat dari para prajurit sebelumnya, tapi tidak terlalu menonjol. Ia hanya bisa mencibir, namun ada satu orang yang menarik perhatiannya. Berdasarkan informasi yang didapat sebelumnya, orang itu bernama Tang Chu Long, tangan kanan Ji Wu Ye yang setia. Ia juga dianggap sebagai kandidat utama penerima Perintah Tangan Emas. Meskipun Liu Meng memiliki reputasi yang menggetarkan, namun menghadapi seorang veteran berpengaruh di militer seperti Tang Chu Long, orang-orang tidak terlalu menjagokan Liu Meng.

Melihat cara bertarungnya, Li Shang An merasa penilaian militer terhadap Tang Chu Long sangat tepat: gaya yang agresif namun tetap tenang, tenaga yang kuat tetapi terkendali, membuat lawannya mundur bertahap hingga akhirnya, sebuah pukulan telak menjatuhkan lawan dari arena. Setelah lawan membungkuk hormat, keduanya meninggalkan panggung.

Enam pertarungan berakhir dengan cepat. Cara bertarung sepuluh peserta membuat penonton merasa terkesan, banyak hal menarik yang bahkan membuat orang awam menganggap mereka luar biasa.

Tak peduli bagaimana pendapat mereka, Nyonya Mutiara kembali melenggang naik ke panggung dengan lenggak-lenggok menggoda. Tujuh orang tersisa, termasuk Li Shang An, kembali melakukan undian putaran kedua.

Kali ini, ia tidak menyentuh tangan kecil Nyonya Mutiara. Seolah sudah menduga, Nyonya Mutiara menyerahkan batang kayu undian kepada Li Shang An, lalu menariknya kembali sambil memberikan tatapan peringatan, seperti berkata, "Nanti lihat saja bagaimana aku memperlakukanmu!"

Li Shang An hanya terkekeh, sama sekali tidak mengindahkan. Wanita ini tampaknya sangat suka bermain-main dengan hal yang memancing adrenalin dan romantisme, dipadu dengan wajahnya yang memikat, membuat hati Li Shang An bergetar.

Namun, saat ini belum waktunya. Ia mengeluarkan batang kayu tanpa tulisan dan kembali mendapat putaran bebas, langsung menuju semifinal.

Makanan empuk ini sebenarnya tidak ingin ia makan, tapi Nyonya Mutiara memberikannya terlalu lezat, sehingga dengan berat hati ia menelannya.

Pertarungan berikutnya semakin sengit. Semua peserta adalah prajurit, sebagian besar telah teruji oleh darah dan api, membawa keberanian yang membara.

Pada akhirnya, kekuatan yang menentukan segalanya. Liu Meng dengan gaya bertarung yang luar biasa mengalahkan lawannya hingga harus dibawa turun, penonton merasa sangat terhibur.

Termasuk Raja Han An, yang dengan wajah puas mengangguk dan berkata kepada Ji Wu Ye, "Jika Han memiliki banyak prajurit seperti ini, bagaimana mungkin impian besar kita tidak tercapai?"

Ji Wu Ye membungkuk sedikit, "Tuan, prajurit gagah seperti ini bukan satu-satunya di militer. Dalam perang, yang dibutuhkan bukan hanya keberanian, tetapi juga kecerdasan dan kemampuan memimpin. Seperti Tang Chu Long di depan mata ini, itulah ilmu militer sejati!"

Mendengar itu, Raja Han An mengangguk tanpa berkata lagi. Melihat Tang Chu Long kembali mengalahkan lawan dengan hormat, sang Raja tidak menunjukkan ekspresi, entah apa yang dipikirkan.

Hasilnya segera diumumkan. Liu Meng, Tang Chu Long, dan seorang pria kurus berhasil melaju ke babak berikutnya.

Li Shang An menatap Nyonya Mutiara, penasaran apakah wanita kaya itu masih punya kejutan.

Namun, Ji Wu Ye yang berada di atas panggung tiba-tiba berdiri dan berkata dengan suara lantang, "Pertarungan terakhir tidak perlu undian. Kalian berempat naik ke panggung bersama. Siapa yang terakhir berdiri, dialah penjaga gerbang terkuat dan berhak menerima Perintah Tangan Emas dari Raja. Naik ke panggung!"

Sekali perintah, Tang Chu Long dan pria kurus segera naik ke panggung. Liu Meng, tak mau kalah, menatap Li Shang An dengan tatapan menantang, menyeringai kejam sambil mengisyaratkan gerakan memotong leher.

Cara ini tidak diduga oleh Li Shang An, tapi ia tetap tenang, berdiri perlahan dan berjalan ke panggung.

"Kakak, hati-hati!" dari belakang, Qi Xuan Liang menepuk pundaknya.

Di atas panggung, Nyonya Mutiara mengerutkan alisnya, "Jenderal Ji, apakah cara ini tidak terlalu berlebihan?"

Ji Wu Ye melirik sekilas, mendengus, "Apa yang berlebihan? Apakah musuh di medan perang akan bermain satu lawan satu?"

Menghadapi ketidakpuasannya, Nyonya Mutiara tak gentar, "Bagaimana kalau ada yang bersekongkol melawan satu orang? Bukankah ini tidak adil?"

Sebelum Ji Wu Ye menjawab, Raja Han An menepuk punggung tangan Nyonya Mutiara, "Sudah, Jenderal Ji punya alasannya sendiri. Kita saksikan saja dengan tenang."

Mendengar itu, Nyonya Mutiara akhirnya diam, meski menarik tangannya dengan raut sedikit jijik yang hampir tak terlihat.

Ia menatap Li Shang An di bawah, wajahnya menunjukkan kekhawatiran.

Semua ini diamati oleh Ji Wu Ye. Tampaknya wanita itu sangat larut dalam peran!

Begitu keempat orang naik ke panggung, mereka berdiri di posisi berbeda. Belum bergerak, Liu Meng langsung menuju Li Shang An dengan ekspresi kejam.

Namun, di tengah jalan ia berhenti, mengernyit melihat Tang Chu Long yang menghalangi, lalu menunjuk Li Shang An, "Minggir. Kali ini aku tidak bersaing denganmu. Setelah aku mengalahkannya, aku akan turun sendiri."

Tang Chu Long menggeleng tenang, "Kita semua rekan seperjuangan, kenapa harus bermusuhan? Jika kau ingin turun, lebih baik sekarang saja."

Liu Meng mengerutkan alis lebih dalam, "Maksudmu apa?"

Tang Chu Long berdiri di depannya, santai, "Sederhana saja, kali ini kau jadi yang keempat, dan dia yang ketiga."

Mendengar itu, Liu Meng menarik napas, tertawa sinis, "Besar sekali omonganmu. Kau hanya mendapat belas kasihan dari Jenderal Besar, hari ini kau benar-benar ingin menghalangi?"

Tang Chu Long tidak menjawab. Liu Meng menatap tajam, "Katanya kau punya bakat memimpin ribuan prajurit, hari ini aku ingin lihat, berapa pukulan yang bisa kau tahan!"

Sambil berkata, ia menghentakkan kakinya dan menyerang Tang Chu Long.

Di saat yang sama, pria kurus itu berdiri di depan Li Shang An, "Jangan bergerak, tunggu Tang Chu Long menendangnya keluar, kau bisa turun setelah itu."

Mata Li Shang An berkilat, segera menyadari bahwa pria tersebut satu kelompok dengan Tang Chu Long, dan bertindak sesuai perintah.

"Siapa yang menyuruh kalian melakukan ini?"

Pria kurus itu tersenyum, "Kau tidak perlu tahu."

Melewati sosok pria kurus itu, Li Shang An melihat Liu Meng dan Tang Chu Long sudah bertarung jarak dekat. Li Shang An menyeringai, "Kau yakin Tang Chu Long bisa menendangnya keluar?"

Pria itu membelakangi dua kandidat utama Perintah Tangan Emas, menatap Li Shang An, "Tidak perlu diyakinkan, dia pasti bukan tandingan Tang Chu Long."