Bab Empat Puluh Empat: Janji Teratai Merah

Malam itu, di perkemahan tempat Li Shang An berada, terdengar tangisan dan jeritan di mana-mana, dengan sari kedelai yang dimuntahkan berceceran di tanah.
Meskipun ia berhasil menguasai pasukan seratus orang, Li Shang An sangat menyadari bahwa yang terpenting saat ini adalah memastikan kekuatan itu benar-benar berada di tangannya, sebab jika tidak, semua usahanya hanya akan menjadi keuntungan bagi orang lain.
Memanfaatkan momen di mana dirinya belum dianggap ancaman oleh Ji Wu Ye, ia berniat membentuk kekuatan sendiri di dalam pasukan pengawal istana.
Setelah Qi Xuan Liang selesai menghajar mereka, Li Shang An muncul dan memerintahkan mereka untuk terus berlatih seperti biasa. Di sela pelatihan, ia menyuntikkan sedikit energi positif ke tubuh tiap orang untuk memperkuat fisik mereka.
Dengan cara ini, mereka akan bangun keesokan hari dengan tubuh segar dan bugar. Pada awalnya, mereka tidak akan menyadari manfaatnya, namun setelah waktu berlalu, mereka pasti akan merasakan perbedaannya.
Hari pertama di perkemahan, mereka segera belajar pelajaran penting: pemimpin mereka ternyata terlihat ramah namun berhati dingin. Namun rasa tidak puas dan dendam itu hanya bisa mereka simpan dalam hati, menunggu saat yang tepat untuk berkembang.
Latihan berlangsung hingga tengah malam. Keesokan paginya, Li Shang An memerintahkan Qi Xuan Liang membawa semua orang ke Istana Putri.
Hal ini membuat mereka yang biasanya hidup santai merasa sangat tersiksa, tapi mau tidak mau harus mematuhi perintah.
Seratus orang pasukan berdiri di depan gerbang Istana Putri, berbaris rapi sesuai arahan Li Shang An, tegak dengan dada terangkat.
Tanpa meminta izin para pelayan, Li Shang An langsung masuk ke istana, berjalan santai ke kiri dan kanan seolah-olah itu rumahnya sendiri.
Tak lama kemudian, Putri Hong Lian datang dengan tergesa-gesa, tangan di pinggang, menunjuk Li Shang An dengan wajah marah, “Li Shang An, kenapa kemarin kau tidak datang melapor ke istana?”
Li Shang An masih asyik berkeliling. Istana ini ternyata jauh lebih besar dari yang ia bayangkan, dengan banyak lahan kosong yang ditanami rumput dan bunga untuk memperindah tempat.
Ia melirik Putri Hong Lian dan menjawab datar, “Raja tidak menentukan kapan aku harus datang. Apakah Putri Hong Lian begitu tak sabar ingin bertemu denganku?”
“Ah, siapa yang ingin bertemu denganmu!” Putri Hong Lian mendengus kesal, namun kemudian tersenyum licik, “Bukankah kau bilang tidak mau jadi pengawal? Katanya tidak ada masa depan? Kenapa hari ini malah datang?”
Mendengar itu, Li Shang An memutar mata, “Bukankah semua ini berkat Putri yang mulia? Terima kasih, ya!”
Sambil berkata, ia meninggalkan tempat itu dan berjalan ke bagian belakang istana.
Putri Hong Lian segera mengangkat gaunnya dan mengikuti, “Hei, aku sedang bicara, kau mau ke mana?”

Jika dipikir-pikir, interaksi mereka berdua sudah tidak seperti hubungan majikan dan pelayan, melainkan lebih mirip dua orang yang saling berseteru.
Mungkin Putri Hong Lian menyadari hal itu, namun ia tidak mengatakannya, karena perasaan seperti ini belum pernah ia rasakan sebelumnya.
“Aku kan akan menjadi pengawalmu, jadi harus tahu dulu tata letak istana supaya bisa mengatur keamanan. Tapi kenapa istanamu begitu besar?” Li Shang An bertanya tanpa menoleh.
Putri Hong Lian mendongak dengan bangga, “Tentu saja, waktu nenekku datang, Ayahku bahkan merasa istana ini belum cukup besar!”
Suara manja sang gadis bergema di udara pagi. Li Shang An menoleh dan berkata, “Wah, ayahmu benar-benar menyayangimu!”
Putri Hong Lian mengira itu pujian, ia berkata dengan senang, “Tentu saja!”
Li Shang An tidak tertarik membahas lebih jauh. Ia mengamati lahan kosong, jelas ada tujuan lain.
Namun melihat Putri Hong Lian yang terus mengikuti, Li Shang An akhirnya bertanya, “Putri, apakah setiap hari selega ini? Pagi-pagi mengikuti seorang pengawal berkeliling?”
Putri Hong Lian mengerutkan alis, “Kurang ajar, kau bicara seperti itu pada putri? Aku melakukan apa pun, tidak perlu menjelaskan pada siapa pun!”
Li Shang An tidak gentar, ia mengangguk, “Ya, benar. Kalau Putri tidak puas dengan pengawal seperti aku, silakan laporkan pada Raja, pasti akan diganti!”
Putri Hong Lian segera menangkap maksudnya, “Bagus sekali! Tapi setelah kau masuk ke istanaku, kau adalah milikku, jangan harap aku akan mengganti pengawal!”
Li Shang An mengamati Putri Hong Lian dari atas sampai bawah. Menurut pengalamannya, semakin cantik seorang wanita, semakin cerdik pula pikirannya, seperti Zi Nü dan Nyonya Ming Zhu.
Orang biasa tidak akan mampu menghadapi mereka, dan jika bukan karena mengenal mereka sejak awal, Li Shang An pun tidak yakin bisa menang.
Namun di antara para wanita yang mempesona itu, tiba-tiba muncul Putri Hong Lian, bunga kecil yang unik, membuat Li Shang An sedikit bingung.
“Baiklah, yang penting Putri senang. Saya ingin memberitahu, mulai sekarang keamanan istana akan dipegang anak buah saya, dan lahan kosong ini akan dipakai latihan harian pasukan. Rumput di sana akan saya cabut, Putri tidak keberatan, kan?”
Putri Hong Lian membuka mata indahnya, “Siapa bilang aku tidak keberatan? Aku sangat keberatan!”
Li Shang An menoleh, sedikit heran. Ia tidak mengerti kenapa Putri Hong Lian harus bersikeras.

Saat itu, seorang pelayan kecil berbisik, “Rumput dan tanaman itu ditanam sendiri oleh Putri, rencananya akan diberikan kepada Tuan Kesembilan.”
Li Shang An segera paham. Mungkin karena tidak ada kakak, hari-harinya terasa sepi, maka waktu dan kerinduan dituangkan dalam taman kecil ini.
Meski ia bilang istana besar, sebenarnya tidak terlalu luas, sebab taman ini adalah warna terkuat di dunia Putri Hong Lian, sementara sisanya hanya bisa diisi dengan goresan pena.
Li Shang An tersenyum, “Tidak apa-apa, lahan yang kami butuhkan tak banyak, cukup pohon-pohon itu ditebang.”
Memang wajar gadis muda menanam bunga dan rumput, tapi menanam pohon, rasanya mustahil.
Namun Putri Hong Lian tetap tidak mau, “Tidak boleh, tanpa izin dariku, kau tidak boleh menyentuh satu pun rumput di istana!”
Mendengar itu, Li Shang An mengerti maksudnya.
Ia berkata pasrah, “Baiklah, apa yang harus kulakukan agar kau setuju?”
Putri Hong Lian menatapnya dengan mata polos, pura-pura berpikir, lalu berkata, “Karena aku sudah punya pengawal, maka mulai sekarang semua tugas membersihkan istana akan kau lakukan, dan setiap kali aku keluar kamar, kau harus selalu mendampingiku, dan kau harus menuruti semua perintahku, kalau aku suruh apa pun kau harus lakukan, dan…”
Mendengar ia terus menambahkan persyaratan, Li Shang An langsung membungkuk, “Putri lebih baik meminta Raja mencari pengawal lain saja. Saya pamit!”
“Berhenti!” Putri Hong Lian memanggilnya dengan suara manja, “Hanya itu syaratnya, kau mau atau tidak?”
Li Shang An berbalik menghadap Putri Hong Lian, “Saya setuju!”
Setuju atau tidak adalah satu hal, apakah akan dilakukan, itu urusan lain.