Bab Enceng Empat: Undangan Lin Zhou, Tugas Paviliun Linyuan

Matahari sore bersinar dengan hangat. Restoran Pesta Pegunungan dan Laut baru saja melepas kelompok pelanggan makan siang yang terakhir, dan Lei Biao sedang memberi instruksi kepada para pelayan untuk membereskan meja.

Xia Tian duduk di dekat jendela, pikirannya masih melayang untuk merenungkan pengintaian misterius yang terjadi semalam.

Suara langkah kaki yang mantap terdengar dari kejauhan dan semakin mendekat.

Xia Tian mendongak dan melihat Lin Zhou berjalan masuk. Hari ini, pria itu mengenakan setelan jas santai berwarna hitam yang pas di tubuhnya, membuat sosoknya tampak semakin tegap dan tinggi.

"Xia Tian." Lin Zhou duduk di hadapannya, lalu mendorong sebuah amplop dengan segel cap emas ke hadapannya.

Bahan amplop itu terasa istimewa, hangat saat disentuh, dan dicetak dengan lambang kuno yang rumit—persis sama dengan lencana yang terukir di gerbang utama Paviliun Linyuan.

"Ini?" Xia Tian mengambil amplop tersebut.

"Undangan resmi dari Paviliun Linyuan," jawab Lin Zhou dengan nada tenang. "Kau akan bertindak sebagai anggota paruh waktu Paviliun Linyuan dengan identitas sebagai 'Konsultan Kuliner Khusus' untuk membantu menangani sebuah kasus."

Xia Tian membuka amplop itu, di dalamnya terdapat dokumen undangan dengan pilihan kata yang sangat ketat dan formal.

"Kasus apa?" Ia meletakkan dokumen tersebut.

"Seorang kolektor barang antik di kota ini, Zhou Wanshan, beberapa hari lalu memenangkan sebuah benda dalam lelang pribadi. Benda itu diduga merupakan organ dari sejenis makhluk buas eksotis."

Kecepatan bicara Lin Zhou tidak tergesa-gesa, namun setiap kata terdengar jelas dan penuh penegasan. "Setelah ia memasak dan memakannya secara pribadi, tubuhnya mengalami mutasi yang parah. Saat ini kondisinya sangat kritis."

Jari Xia Tian terhenti sejenak.

Masalah yang timbul akibat memakan makhluk buas.

"Pukulan balik akibat mengonsumsi organ makhluk buas?"

"Penilaian awal memang seperti itu. Namun, makhluk buas jenis apa itu, dan seberapa parah pukulan balik yang diterimanya, semua itu masih memerlukan investigasi lebih lanjut."

Lin Zhou melanjutkan, "Identitas Zhou Wanshan cukup istimewa dan ia memiliki keterikatan dengan beberapa pihak. Paviliun Linyuan tidak bisa campur tangan secara terang-terangan dan harus menanganinya dengan profil rendah."

Xia Tian terdiam.

Terlibat dalam rahasia lingkaran para orang kaya, ditambah lagi urusannya bersentuhan dengan perdagangan ilegal serta makhluk buas yang belum diketahui, risiko yang harus ditanggung sudah sangat jelas.

Peristiwa batangan emas beberapa waktu lalu masih sangat segar dalam ingatannya, dan kali ini terdengar jauh lebih rumit serta berbahaya.

Namun... ini juga sebuah kesempatan.

Sebuah kesempatan untuk mendapatkan lebih banyak informasi mengenai makhluk buas.

Bahkan, mungkin ia bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk menyelidiki petunjuk mengenai bahan-bahan spiritual langka seperti Air Mata Wutong, Batu Darah Feng, dan Tanah Napas (Xirang).

Ruang Taotie miliknya dan Pohon Jianmu sama-sama membutuhkan benda-benda tersebut.

"Aku hanya seorang juru masak," Xia Tian memandang Lin Zhou. "Untuk urusan seperti ini, Paviliun Linyuan seharusnya memiliki orang-orang yang lebih profesional untuk menanganinya."

"Orang-orang profesional sedang menangani bagian luarnya," kata Lin Zhou. "Tetapi inti dari masalah ini terletak pada 'makanan'. Kau adalah orang yang paling memahami karakteristik bahan makanan dari makhluk buas dan kemungkinan reaksi setelah mengonsumsinya, sejauh yang kami ketahui."

Ia berhenti sejenak. "Selain itu, cara yang kau gunakan untuk memurnikan Pemburu Sisik Gelap waktu lalu sangat istimewa. Mungkin itu juga akan berguna kali ini."

Kemampuan Xia Tian inilah yang menjadi kunci utama yang dihargai oleh Paviliun Linyuan.

"Keuntungan apa yang kudapatkan jika aku pergi?" Xia Tian langsung bertanya.

"Poin kontribusi Paviliun Linyuan dapat ditukar dengan sumber daya internal. Poin kontribusi untuk misi kali ini tidak akan sedikit," jawab Lin Zhou. "Selain itu, aku bisa menjamin keselamatanmu dan akan menemanimu sepanjang perjalanan."

Menemani dan melindungi sepanjang perjalanan... janji ini memiliki bobot yang tidak ringan.

Xia Tian menimbang untung dan ruginya.

Risiko dan peluang berjalan berdampingan.

Kekayaan, jaringan relasi, informasi, bahkan mungkin petunjuk tentang garis keturunan dan asal-usulnya... jalur Paviliun Linyuan ini cepat atau lambat memang harus ia sentuh.

"Selain poin kontribusi, aku punya syarat lain." Xia Tian mendongak, menatap langsung ke dalam mata Lin Zhou. "Selama misi berlangsung, aku berhak mengetahui semua informasi non-inti yang berkaitan dengan bahan makanan dan tanaman spiritual."

Ia membutuhkan pengetahuan untuk menyempurnakan sistem kulinernya, dan ia juga memerlukan informasi untuk mencari bahan-bahan guna memulihkan 《Kitab Kepulangan Segala Kayu (Wan Mu Gui Yuan Pu)》.

"Selain itu, jika masalah ini berhasil diselesaikan, aku ingin tambahan poin kontribusi, atau hak prioritas penukaran untuk sumber daya tertentu."

Ini adalah bayaran yang pantas ia terima, sekaligus bentuk pengakuan atas kemampuannya sendiri.

Lin Zhou tidak langsung menjawab. Ia mengeluarkan ponselnya, tampak sedang meminta persetujuan.

Beberapa saat kemudian, ia menyimpan ponselnya kembali. "Tuan Lin menyetujui syarat-syaratmu."

Ia kemudian menambahkan kalimat lain, seolah-olah mengatakannya secara kebetulan: "Zhou Wanshan adalah seorang kolektor fanatik, terutama sangat menyukai barang-barang antik. Konon, di ruang koleksinya terdapat banyak benda yang diduga berkaitan dengan 《Classic of Mountains and Seas (Shan Hai Jing)》 atau peninggalan purba."

Detak jantung Xia Tian sempat berdegup kencang.

Benda-benda yang berkaitan dengan 《Classic of Mountains and Seas》 dan peninggalan purba?

Daya tariknya terlalu besar! Mungkin di sana terdapat benda-benda yang sangat ia butuhkan!

Keraguannya yang tadi seketika terlempar jauh entah ke mana.

"Baiklah, aku terima." Xia Tian memutuskan dengan tegas dan cekatan.

"Bersiaplah, kita berangkat setengah jam lagi." Lin Zhou bangkit berdiri.

Xia Tian segera kembali ke dapur belakang, sementara di dalam pikirannya ia memanggil Taotie kecil.

"Taotie, organ makhluk buas jenis apa yang setelah dimakan paling mudah menyebabkan mutasi tubuh, terutama jenis pukulan balik yang mengancam jiwa?"

"Tuan! Kemungkinannya ada terlalu banyak!" Suara Taotie langsung terdengar, membawa sedikit nada berat. "Banyak bagian tertentu dari makhluk buas yang mengandung kekuatan gaib yang liar atau sangat beracun. Jika salah dalam pengolahannya atau langsung dimakan mentah-mentah, akibatnya tidak akan terbayangkan! Misalnya kantung racun milik Fei, sisik terbalik milik Qiongqi, taring beracun milik Zaochi... serta ikan Feiyi yang sudah sangat akrab dengan Tuan, semuanya memerlukan teknik pengolahan yang sangat khusus untuk menetralkannya!"

"Apakah ada kesamaan di antara mereka? Atau dengan kata lain, sesuatu yang bisa memperkirakan arahnya secara garis besar?"

"Atribut kekuatan gaib dari pukulan balik itu sangat penting! Apakah itu polusi mental? Atau deformasi fisik? Jenis pukulan balik yang berbeda, cakupan makhluk buas yang sesuai juga berbeda."

Taotie menganalisis dengan cepat. "Selain itu, kecepatan dan intensitas pukulan balik juga dapat menjadi bukti sampingan untuk menentukan tingkat kekuatan makhluk buas tersebut!"

Sambil mendengarkan analisis Taotie, Xia Tian bergerak cepat.

Ia mengambil sebuah botol kristal kecil dan mengisinya dengan air mata air spiritual.

Mungkin itu bisa berguna pada saat-saat krusial.

Setelah semuanya siap, Xia Tian keluar dari dapur belakang.

Lin Zhou sudah menunggu di pintu. Pria itu menyerahkan sebuah alat komunikasi telinga (earpiece) dan sebuah baju pelindung bagian dalam berwarna hitam yang tipis bagaikan sayap cicada.

"Alat komunikasi dan pelindung khusus buatan Paviliun Linyuan, kenakan ini."

Xia Tian menerima baju pelindung bagian dalam tersebut. Saat disentuh terasa dingin dan lentur, namun sangat ringan secara tidak wajar.

"Hati-hati." Lin Zhou menatapnya. Nada bicaranya tidak menunjukkan perubahan emosi yang berarti, tetapi di dalam sepasang matanya yang dalam, tampak melintas sedikit kepedulian yang sulit ditangkap.

Xia Tian mengenakan baju pelindung tersebut dan memasang alat komunikasinya.

"Terima kasih."

Suasana di antara mereka berdua terasa begitu halus dan sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Sebuah mobil jip hitam berpenampilan biasa sudah menunggu di luar restoran.

Setelah naik ke dalam mobil, kendaraan itu melaju dengan mulus meninggalkan kawasan perkotaan dan menuju ke arah pinggiran kota.

Di dalam mobil terasa sangat sunyi, hanya terdengar dengungan ringan dari mesinnya.

Xia Tian menatap ke luar melalui jendela mobil, namun hatinya tidak merasa tenang.

Koleksi barang antik milik Zhou Wanshan, makhluk buas yang belum diketahui, misi dari Paviliun Linyuan... semua ini menandakan bahwa perjalanan kali ini sama sekali tidak sederhana.

Mobil melaju menaiki jalan pegunungan yang berliku-liku, dan akhirnya berhenti di luar gerbang sebuah vila peristirahatan (manor) yang dijaga ketat.

Vila itu dibangun dengan bersandar pada kontur pegunungan, memiliki area yang sangat luas, tembok pembatas yang tinggi, serta para petugas keamanan bersenjata lengkap yang berjaga di gerbang.

Namun, yang sangat kontradiktif dengan fasilitas keamanan modern ini adalah, hampir seketika saat mendekati vila tersebut, Xia Tian merasakan gelombang energi gaib yang dipenuhi dengan bau tanah yang pekat, menyelimuti langit di atas vila bagaikan awan gelap.

Di dalam vila itu, telah terjadi masalah besar!

Pintu mobil terbuka, beberapa orang berseragam Paviliun Linyuan bergegas menyambut mereka dengan ekspresi wajah yang sangat serius.

Yang memimpin di depan adalah seorang pria paruh baya berwajah tegas, dan lencana di bahunya menunjukkan bahwa posisinya tidak rendah.

"Kapten Lin!" Ia memberi hormat kepada Lin Zhou dan melaporkan dengan kecepatan bicara yang sangat cepat: "Kondisi target sangat tidak stabil dan telah sepenuhnya kehilangan kendali! Kekuatan dan pertahanan fisiknya telah meningkat drastis. Berdasarkan penilaian awal, gelombang energi gaibnya sudah mendekati ambang batas Tingkat B! Ia telah merusak sebagian struktur penahan beban di gedung utama, dan bagian dalam vila sudah menyerupai labirin. Tim penjemputan awal kami mencoba menerobos masuk, namun mereka dipaksa mundur secara paksa olehnya, dan ada dua anggota yang mengalami luka ringan!"

"Apakah situasi spesifik di bagian dalam sudah diselidiki?" tanya Lin Zhou.

"Sulit!" Pemimpin regu itu menggelengkan kepalanya. "Area persepsi target sangat luas, dan disertai dengan hantaman mental yang sangat kuat. Peralatan elektronik akan langsung rusak jika didekatkan, dan orang-orang kita juga tidak dapat menahan polusi mental semacam itu untuk waktu yang lama, sehingga kita hanya bisa memasang pengamanan di lingkar luar dan melakukan penyekatan sementara."

Alis Lin Zhou sedikit berkerut saat ia memandang ke arah bagian dalam vila.

Xia Tian juga mengikuti arah pandangannya.

Sebenarnya apa yang telah dimakan oleh Zhou Wanshan?

Seberapa mengerikan tingkat mutasi yang telah dialaminya?

Selain dirinya yang telah kehilangan kendali, apakah ada bahaya lain yang tersembunyi di dalam vila tersebut?

Sebuah penjelajahan untuk masuk ke sarang harimau akan segera dimulai.