030 Makhluk Abadi dan Negeri Paus
"Reland... telah tiada..."
Kieran Wid menatap surat di tangannya, ucapannya datar tanpa emosi, seolah yang terjadi hanyalah perkara kecil yang sama sekali tak berkaitan dengannya.
Di sisinya, Wakil Kepala Regu, Reynold, tampak benar-benar tak percaya.
Reland...
Kepala cabang kelompok tentara bayaran "Besi Dingin" di Kota Hesmuth, seorang yang kekuatannya setara dirinya, ternyata... telah gugur.
Sekeliling mendadak sunyi, udara seakan dipenuhi duka dan keterkejutan.
Setiap tentara bayaran "Besi Dingin" di sekitar yang mendengar kabar itu menampilkan ekspresi terkejut.
"...Selain itu, sepertinya ia tewas di tangan makhluk undead golongan tengkorak."
Makhluk undead tengkorak!
Mendengar gumaman Kieran Wid, Reynold sadar, sang kepala regu memang sengaja memberitahunya.
Di sekitar Kota Hesmuth, tempat berkumpulnya undead terbanyak adalah "Gua Tulang".
Namun, undead di sana levelnya jauh di bawah prajurit manusia biasa, mustahil menjadi lawan kelompok "Besi Dingin"!
Apalagi Reland, yang merupakan salah satu tentara bayaran terkuat.
Satu-satunya kemungkinan adalah makhluk undead misterius yang lolos dari "Makam Bawah Tanah" itu... sosok undead cerdas yang memiliki tiga harta pusaka!
"Kalau begitu, Tuan Kepala Regu..."
Reynold tampak sedikit bersalah. Ia merasa, kesalahannyalah yang menyebabkan tengkorak itu berhasil membawa lari peti harta! Dan akhirnya menyebabkan kematian Reland...
"Reynold, kau tak perlu menyalahkan diri."
Ucapan pertama Kieran Wid membuat Reynold terhenyak, meski tak lama kemudian ia pun maklum...
Terkejut karena Kieran Wid mampu seketika membaca pikirannya.
Namun memang benar, jika bukan karena kemampuan itu, bagaimana bisa ia menjadi kepala regu?
Setelah kembali melirik surat di tangannya, sudut bibir Kieran Wid terangkat tipis.
Seketika, nyala api sihir berkobar, membakar habis surat di tangan Kieran Wid...
"Reynold, bawa pasukan utama menuju ibu kota kerajaan, aku akan pergi ke 'Gua Tulang'..."
Kieran Wid memberi perintah dengan nada datar, lalu menarik tali kekang kudanya, dan melesat bersama kudanya bagaikan anak panah.
"Kalian beberapa orang, ikut lindungi Kepala Regu!"
"Siap!"
Reynold segera memberi perintah.
Beberapa tentara bayaran berkuda pun segera mengejar Kieran Wid.
Meski Reynold tahu, di seluruh negeri ini, hampir tak ada yang mampu mengancam Kieran Wid.
Namun...
Sebagai pedang kepala regu, jika tak bisa melindungi langsung, setidaknya harus mengirimkan beberapa anak buah sebagai pengganti.
Meski pada akhirnya, siapapun yang benar-benar mampu mengancam kepala regu bukanlah lawan bagi para tentara bayaran "Besi Dingin" biasa, namun setidaknya mereka bisa menjadi tameng pengalih waktu.
"Semua, menuju ibu kota!"
Reynold memutar kuda, dan barisan besar "Besi Dingin" mulai bergerak ke ibu kota kerajaan.
Barisan tentara bayaran itu berderap bagai lautan manusia, menutupi langit.
...
Negeri Kepausan.
Ibu kota, Kota Suci Jeda.
Negeri Kepausan adalah kerajaan manusia yang sangat khas.
Di daratan saat ini, pusat-pusat utama manusia terbagi menjadi kerajaan, kekaisaran, kekaisaran Timur, Kota Bersatu, dan... Negeri Kepausan.
Negeri Kepausan berada di perbatasan utara antara kerajaan dan kekaisaran.
Wilayah Negeri Kepausan amat sempit, hanya terdiri dari beberapa kota saja, tak dapat dibandingkan dengan tiga kekaisaran raksasa yang membentang ribuan mil.
Namun...
Negeri Kepausan dijuluki sebagai "negara manusia terkaya".
Walaupun tanahnya sempit, Negeri Kepausan adalah simpul penghubung, mengaitkan kerajaan, kekaisaran, dan pusat kekuatan Kota Bersatu.
Tempat ini adalah jalur wajib bagi pedagang, tentara bayaran, dan petualang dari tiga wilayah.
Selain itu, Kuil Cahaya Suci juga didirikan dan dipimpin oleh Negeri Kepausan... markas besarnya terletak di ibu kota, Kota Suci Jeda.
Para imam pengadilan dan ksatria kuil yang berjuang demi Kuil Cahaya Suci disebut-sebut sebagai "kekuatan tempur manusia terkuat".
Bahkan, karena banyaknya pendeta di Kuil Cahaya Suci, mereka hampir memonopoli sihir penyembuhan...
Dalam arti tertentu, kerajaan dan kekaisaran sangat bergantung pada Negeri Kepausan.
Namun, Negeri Kepausan memegang prinsip netral "manusia di atas segalanya", mereka tidak mencampuri urusan dalam negeri negara manusia lain, dan lebih sering berperang dengan negara ras lain dan makhluk asing.
Perang-perang inilah yang membuat para imam pengadilan dan ksatria kuil bersinar gemilang...
...
"Jadi, berapa banyak pendeta yang kita kehilangan?"
Seorang tua berambut putih, wajah keriput, tenang bertanya pada utusan tentara bayaran "Besi Dingin" yang melapor di bawah.
Sang tua mengenakan jubah imam ajaib keemasan yang mahal, jika diperhatikan, tampak aliran magis samar bergerak di permukaannya.
Ia adalah anggota Majelis Tua Negeri Kepausan, juga salah satu dari enam dewa besar Kuil Cahaya Suci, Imam Agung di bawah Dewa Api.
"Lapor, Tuan Camus..."
Utusan dari kelompok "Besi Dingin" berbicara tenang dan mantap, layak menyandang gelar "Kelompok Tentara Bayaran Nomor Satu Kerajaan"...
"Dalam operasi gabungan kelompok kami dan kuil untuk membasmi penghuni 'Makam Bawah Tanah' yang misterius, kepala regu kami — Kieran Wid, telah menguasai sepenuhnya tingkat pertama makam, namun ketika hendak menyerbu tingkat kedua, kami..."
"Apa yang terjadi?" tanya Camus dengan nada agak terburu-buru.
Utusan "Besi Dingin" menjawab tegas dan berat,
"Kami menghadapi Ilusionis Tertinggi Kekaisaran Timur... Zhao Ye Kong! Seluruh kelompok dan para pendeta diserang secara sengaja oleh pihak lawan!..."
...
Kerajaan.
Pinggiran Kota Hesmuth.
Cress dan Dilly telah sampai di pintu masuk "Gua Tulang".
Sulit membayangkan, di tengah kerajaan manusia seperti Kota Hesmuth, masih ada tempat yang begitu menyeramkan, suram, dan penuh aura kematian.
Konon, "Gua Tulang" sebenarnya adalah tempat dulu Kota Hesmuth membuang mayat-mayat yang mati mendadak.
Karena kurangnya penanganan jasad, aura kematian menumpuk, mayat-mayat berubah menjadi undead, hingga terbentuklah "Gua Tulang" seperti sekarang.
Tentu saja, semua ini baru sekadar rumor...
Namun, rumor ini juga secara tak langsung mengungkapkan—
Keberhasilan kerajaan hanyalah permukaan, dalamnya sudah lama membusuk...
...
--------------
Info yang dapat diumumkan saat ini:
1. Kekaisaran Timur memiliki sistem kepercayaan sendiri. Kuil Cahaya Suci tidak diterima di negeri manusia ini dan dianggap tabu. Namun, karena ancaman utama datang dari banyak negara ras lain, Negeri Kepausan belum sempat mengorganisir "perang suci" melawan Kekaisaran Timur.
2. Kota Bersatu adalah negeri bebas tempat semua ras hidup berdampingan. Kuil Cahaya Suci memang berpengaruh di sini, tapi tidak sebesar dan sekuat di kerajaan maupun kekaisaran, sehingga masih bisa diganggu gugat.