Bab Tujuh Puluh Delapan: Lima Ratus Pemuda Rela Mati Bersama!

Ruangan itu dipenuhi keheningan yang canggung. Monroe menundukkan kepala, hatinya diliputi rasa bersalah yang mendalam—membiarkan Jiang Xia dan rekan-rekannya menjadi umpan, itu sama saja dengan memerintahkan mereka untuk mati!

Dia sangat sadar bahwa Kekaisaran Pangxin sudah berniat membunuh, sudah menyiapkan segala jebakan, namun tetap saja meminta Jiang Xia dan kawan-kawan untuk masuk ke perangkap musuh. Sebenarnya, perasaan Monroe jauh lebih berat daripada siapa pun.

Mana mungkin seorang prajurit tidak peduli pada nyawa rekannya?

Pasukan Bintang Tersembunyi telah bertahun-tahun beroperasi secara rahasia di tempat asing, bertahun-tahun tak pulang ke rumah, semua itu bukan untuk mengkhianati rekan seperjuangan.

Tidak, justru semua itu dilakukan demi melindungi rekan dan sesama mereka!

Jika bicara penderitaan, tak ada yang lebih berat dari pengorbanan pasukan itu yang rela meninggalkan tanah air. Tanpa tekad dan ketabahan yang luar biasa, tak mungkin bertahan di pasukan tersembunyi.

Namun, Monroe benar-benar tidak punya pilihan lain.

Begitu ekspedisi kedelapan ke Rhein dimulai, Kekaisaran Pangxin pasti akan murka. Siapa yang tahu balas dendam macam apa yang akan dilakukan oleh negeri tak tahu malu itu.

Jika sampai mereka memerintahkan pembantaian terhadap seluruh penduduk di sistem bintang Rhein, maka segalanya akan berakhir.

Kini, ada satu kesempatan. Demi membunuh para kesatria muda terbaik dari Federasi Bumi, Kekaisaran Pangxin telah mengerahkan pasukan utama ke kedua sisi arena.

Dengan begitu, asalkan Jiang Xia dan rekan-rekannya mampu menahan kekuatan utama musuh, maka musuh tak punya waktu untuk membantai penduduk Rhein.

Bahkan jika mereka hanya bisa menahan kekuatan utama musuh satu menit lebih lama, yang terselamatkan adalah jutaan manusia Bumi!

Karena itu, markas besar militer membuat keputusan yang amat berat: mengirim para pemuda ini langsung ke perangkap musuh, menahan mereka, demi memberi waktu bagi pasukan Bintang Tersembunyi melakukan pendaratan besar-besaran.

Jiang Xia dan kawan-kawan adalah masa depan Federasi, sementara menyelamatkan penduduk Rhein adalah impian seluruh Federasi selama lebih dari seribu tahun!

Kini, harus ada yang berkorban dalam perang kejam ini. Tekanan untuk membuat keputusan semacam ini sungguh tak terbayangkan oleh orang biasa!

Monroe mengira Jiang Xia akan marah, setidaknya menunjukkan kemarahan yang pantas terhadap keputusan militer yang mengorbankan mereka begitu saja.

Namun, ia salah.

Yang terjadi justru Jiang Xia berdiri dengan tegas, menggenggam tangan Monroe, suaranya serak, bertanya, “Selama kami bisa menahan kekuatan utama musuh, pasukan Bintang Tersembunyi pasti bisa menyelamatkan penduduk Rhein dan mengendalikan situasi?”

Monroe sedikit kaget, mengernyit, lalu menjawab, “Hasil akhirnya memang sulit diprediksi, tapi percayalah pada tekad kami. Demi pertempuran kali ini, seluruh pasukan sudah siap mempertaruhkan nyawa dan segalanya!”

“Jika seratus persen usaha masih kurang, kami akan memberikan dua ratus persen!”

“Bagus sekali!” Mata Jiang Xia bersinar, suaranya bergetar penuh semangat, “Serahkan saja tugas menahan kekuatan utama musuh kepada kami!”

“Kalian jangan hiraukan kabar apapun dari arena. Utamakan kepentingan besar. Entah kami hidup atau mati, kalian harus segera merebut kendali Rhein dan lindungi saudara-saudara kita!”

“Soal cara menahan kekuatan utama musuh, biar kami pikirkan sendiri.”

Tiba-tiba air mata mengalir deras dari mata kesatria berambut pirang di samping mereka.

Inilah para pemuda tentara Federasi Bumi!

……

Di sebelah timur kota Rhein, di markas sementara para peserta dari Bumi.

Demi sopan santun dan rasa hormat, tidak ada satu pun pengawal Kekaisaran Pangxin yang ditempatkan di dalam markas, semua penjaga berada di luar.

Setelah kembali ke markas, Jiang Xia mencari Jiang Buchuan dan memintanya mengumpulkan semua orang untuk mengumumkan keputusan akhir.

Qiaomiao sempat menentang Jiang Xia yang ingin memberitahu kabar itu lebih awal, namun Jiang Xia berkata, “Jika kita tak bisa percaya pada saudara di samping kita, lalu siapa lagi yang bisa kita percayai?”

“Walau kita sudah berjanji pada Monroe untuk menahan kekuatan utama musuh, bagaimanapun ini operasi yang akan mengorbankan banyak nyawa. Sebagai rekan seperjuangan, kita tak berhak menentukan hidup mati orang lain.”

Jiang Xia yakin, selain Wu Chuishui yang memang bukan berasal dari Bumi, tak ada yang akan berkhianat.

Qiaomiao berpikir sejenak, akhirnya menerima keputusan Jiang Xia. Pria berwajah dingin itu memang selalu punya penilaian yang luar biasa, dan selama ini penilaiannya selalu tepat.

Di sebuah ruang latihan tertutup, para kesatria mulai berkumpul. Dari Jiang Buchuan sang perwira menengah hingga para staf sipil yang ikut serta, semua dipanggil tanpa kecuali.

Sudah tentu, Jiang Buchuan tahu kebenarannya. Jiang Xia memberitahunya pertama kali.

Jiang Xia dan Qiaomiao menunggu di luar ruang latihan. Pedang pendek Qiaomiao melayang, gesit berputar ke kiri dan ke kanan di udara.

Roh pedang adalah pengintai terbaik. Jika ada musuh mencoba mengintip informasi di markas, pedang itu pasti bereaksi.

Qiaomiao memiringkan kepala, bertanya pada Jiang Xia, “Menurutmu, apa reaksi mereka ketika tahu kita harus jadi umpan?”

Jiang Xia memandang ke luar jendela, menjawab datar, “Tak perlu ditebak, mereka akan bereaksi sama seperti kita. Kalau takut mati, mereka takkan pernah menjadi tentara.”

Detik demi detik berlalu. Jiang Buchuan berdiri di tengah ruangan, menjelaskan dengan detail mengapa markas militer memerintahkan mereka menahan kekuatan utama musuh, betapa pentingnya hal itu bagi perang ini.

Jiang Buchuan ingin mencari alasan yang tampak sah untuk keputusan markas, tapi ia segera sadar bahwa penjelasan panjang lebar itu tak perlu.

Belum selesai ia bicara, suasana sudah terasa membara, adrenalin memuncak seolah api menyala-nyala.

Setiap orang yang hadir menjadi sangat bersemangat dan fanatik. Mereka tampak tidak peduli pada kemungkinan mati, yang mereka pikirkan hanya hasil akhir dari perang ini.

“Keputusan markas militer sudah seperti itu,” kata Jiang Buchuan dengan suara dalam. “Pada pertandingan final kedua besok, ada dua tugas terpenting: pertama, menjadi umpan; kedua, menahan kekuatan utama musuh selama mungkin, memberi waktu bagi Pasukan Bintang Tersembunyi untuk mendarat.”

Ia menyapu wajah-wajah muda itu dengan tatapan tajam, lalu berkata, “Jika ada yang ingin mundur, aku bisa mengerti. Siapa yang tak ingin masuk arena besok, sebaiknya katakan sekarang.”

Begitu kata-katanya selesai, seorang pemuda melangkah ke arah pintu.

Dia bertubuh pendek, usianya juga muda, wajahnya pucat seperti orang sakit, alis tipis memanjang, mata setajam kilat.

Itulah Feng Tiandu, dikenal dengan julukan Si Lemah Nomor Tiga.

Tiga tahun lalu, saat baru berusia empat belas, Feng Tiandu sudah menjuarai Kejuaraan Elite Remaja Federasi, menjadi salah satu juara termuda dalam sejarah.

“Nomor Tiga? Mau ke mana kau? Mau jadi pengecut?” teriak suara serak dari kerumunan, tanpa basa-basi.

Itu Liao Tenglong. Di laga terakhir yang menentukan juara, Feng Tiandu bertarung melawan Liao Tenglong.

Waktu itu, Liao Tenglong juga dikenal sebagai jenius, usianya tiga tahun lebih tua dari Feng Tiandu. Namun akhirnya ia kalah tipis dari sang juara muda yang pendiam dan selalu tampak sakit-sakitan.

Sekarang, tiga tahun sudah berlalu. Feng Tiandu telah berumur tujuh belas, Liao Tenglong dua puluh. Keduanya jadi tokoh utama di Federasi, tapi persaingan diam-diam mereka tak pernah berhenti. Liao Tenglong selalu menjadikan Feng Tiandu sebagai target dan berlatih keras bagai orang gila.

“Lari? Justru sebaliknya,” suara Feng Tiandu terdengar rapuh, ia batuk pelan sambil menutup mulut, lalu berkata, “Sekarang aku sangat bersemangat sampai seluruh tubuhku gemetar!”

Semua orang memperhatikan, memang, wajah Feng Tiandu sekarang sepucat kertas, tak ada darah di pipinya. Tangan dan kakinya pun terus bergetar.

“Kalian tahu, jantungku memang lemah,” ucap Feng Tiandu. “Aku mau istirahat dulu. Setelah besok, kita bertemu lagi di neraka.”

Setelah berkata begitu, tubuhnya yang kurus membungkuk membuka pintu ruang latihan, berjalan perlahan seperti kakek bungkuk.

Ruang latihan itu jadi sunyi senyap.

……

Tiba-tiba, Liao Tenglong tertawa lepas, “Kita bertemu di neraka... Bagus sekali! Tak sia-sia kau jadi lawan hidupku! Seorang kesatria harus selalu siap turun ke neraka!”

Selesai bicara, mata Liao Tenglong memerah, wajahnya tersenyum. Ia berteriak pada semua orang, “Kawan-kawan, kalian tahu aku ini orang kasar, sering bikin masalah, bertengkar, dan menyinggung banyak orang.”

“Waktu kita tak banyak lagi. Kalau hari ini tidak sempat bicara, besok mungkin tak ada kesempatan. Jadi di sini, aku mau minta maaf pada kalian semua.”

Liao Tenglong memberi hormat militer dengan sungguh-sungguh, lalu tersenyum, “Aku yatim piatu sejak kecil. Besok kalau aku selamat, aku traktir kalian minum! Tapi kalau aku tak kembali, setiap Qingming jangan lupa nyalakan dupa di makamku.”

Liao Tenglong memang orang kasar, kata-katanya blak-blakan. Ucapannya membuat mata semua orang memerah, air mata hangat bergulir, beberapa orang bahkan diam-diam mengusap matanya.

Luo Hua dan Luo Xia, si kembar identik, mendekat dan memeluk bahu Liao Tenglong dari kiri dan kanan.

“Kak Liao, sebenarnya kami juga ingin bicara.”

“Tahun lalu waktu kita berkelahi, kami berdua melawanmu, itu salah kami. Duel seharusnya satu lawan satu, tidak pantas kami berdua sekaligus.”

Liao Tenglong tertawa dan menepuk-nepuk, “Sudahlah, siapa tidak tahu kalian saudara kembar, bertarung pun selalu berdua. Menghadapi ribuan musuh, tetap saja berdua.”

“Lagi pula, kalian masih anak-anak, pukulan kalian tak terasa sakit, sungguh, tak sampai meninggalkan bekas.”

“Kak Liao!” Luo Hua dan Luo Xia berkata bersamaan, mata mereka merah, “Bisa kenal denganmu, sungguh menyenangkan!”

“Iya, saudara, kita semua saudara sejati.” Liao Tenglong berlagak seperti kakak besar, menepuk-nepuk punggung mereka.

Ucapannya yang sederhana justru mengingatkan semua orang, jika ada yang ingin diucapkan, katakanlah sekarang—besok belum tentu ada kesempatan.

“Aku masih utang tiga ribu padamu, mumpung masih sempat, aku kembalikan sekarang.”

“Siapa mau kau bayar! Besok kau harus selamat dan kembalikan uangku utuh, jangan kurang sepeser pun! Ingat itu!”

“Jujur, aku sudah lama suka adik perempuanmu.”

“Hah! Kenapa tidak bilang dari dulu! Saudara sendiri, tak usah sungkan. Kalau besok selamat, aku bantu kalian jadian! Kalau benar-benar jadi, kita resmi jadi saudara ipar!”

“Sebenarnya sekarang pun sudah jadi saudara.”

“Benar, kita memang sudah saudara! Besok kita tak boleh minum, jadi aku minum teh saja, untuk bersulang padamu!”

Jiang Buchuan menyaksikan semua itu, diam-diam mencubit telapak tangannya sendiri, hanya itu caranya agar air matanya tidak jatuh.

Anak-anak muda ini, mereka semua luar biasa!

“Ayo panggil semua, kita foto bersama.” Suara Jiang Buchuan parau menahan tangis.

Maka, Feng Tiandu yang sudah keluar dipanggil kembali, Qiaomiao dan Jiang Xia yang berjaga di luar juga masuk.

Lalu, lima ratus kesatria dan pejuang dari Bumi berkumpul untuk mengambil sebuah foto berharga.

Dan itu adalah foto terakhir mereka.