Bab Lima Puluh Lima: Tujuh Penaklukan Rhein!

Suara gemuruh terdengar ketika kapal perusak milik Legiun Perbatasan membawa para petarung yang terlibat perkelahian, termasuk Jiang Xia, kembali ke markas besar Lan Ling. Jiang Xia mengira dirinya telah membuat masalah besar dan akan dipanggil oleh Jenderal Jiang Bu Chuan ke kantor untuk dimarahi habis-habisan. Namun, kenyataan justru sangat berbeda dari dugaan Jiang Xia.

Letnan kolonel berambut pirang yang bertugas mengantar para petarung kembali ke markas melihat sekeliling kabin, memperhatikan wajah-wajah babak belur mereka, lalu berkata lantang, “Kalian melakukan tugas dengan baik! Tidak mempermalukan Federasi, tidak mempermalukan Legiun Perbatasan! Sekarang, silakan kembali dan beristirahat.”

“Sudah selesai begitu saja?” Jiang Xia tercengang, membuka mulutnya dan bertanya pada Wan Shi Tong di sebelahnya.

Wan Shi Tong menjawab dengan setengah hati, “Mau bagaimana lagi? Tentara Federasi sangat melindungi anggotanya, tidak akan membiarkan prajuritnya dirugikan. Tenang saja, tak ada yang akan menuntutmu pertanggungjawaban, lanjutkan saja pekerjaanmu.”

Mayat binatang pemburu merah telah diambil oleh departemen logistik. Kerangka, kulit, ligamen, dan kristal binatang tingkat tiga itu sangat berharga. Departemen militer tengah membeli dalam jumlah besar untuk dijadikan bahan pembuatan armor dan obat-obatan.

Baru saja Jiang Xia dan timnya kembali ke asrama para petarung, departemen logistik langsung mengirimkan hadiah atas pemburuan binatang itu ke akun Jiang Xia. Nilai hadiah untuk binatang pemburu merah itu ternyata mencapai tiga juta delapan ratus ribu yuan federasi, membuat Jiang Xia sangat gembira.

“Hadiah totalnya tiga juta delapan ratus ribu, akan aku bagi rata ke akun kalian,” kata Jiang Xia sambil menunjukkan notifikasi dari departemen logistik kepada rekan-rekannya.

“Aku tidak mau,” jawab Wan Shi Tong sambil melambaikan tangan, tampak tidak peduli. Jiang Xia tahu dia tidak kekurangan uang, jadi ia tidak memaksa.

Zuo Peng dan Chavis juga menolak keras pembagian hadiah. Menurut mereka, jasa terbesar dalam memburu binatang itu adalah milik Jiang Xia, mereka hanya membantu. Akhirnya, setelah dibujuk dengan berbagai cara, Zuo Peng dan Chavis mau menerima masing-masing satu juta yuan federasi, sementara Jiang Xia mendapat satu juta delapan ratus ribu.

Meski hanya menerima bagian kecil, Zuo Peng dan Chavis tetap senang, bahkan merasa beruntung dan berjanji akan mentraktir Jiang Xia makan besar nanti. Bagaimana tidak, hasil pembunuhan mereka sehari-hari rata-rata tidak sampai sepuluh ribu yuan federasi, sehingga satu juta yuan dari Jiang Xia setara dengan penghasilan tiga bulan lebih di basis latihan tingkat E.

Dua juta seratus delapan belas ribu yuan federasi... Jiang Xia menatap saldo di akun banknya dengan senyum bahagia. Beberapa bulan lalu, ia masih pemuda miskin dengan gaji bulanan delapan ratus yuan federasi, kini hartanya sudah melewati dua juta, seperti mimpi saja.

...

Di restoran prasmanan bawah asrama petarung.

Setelah melalui banyak kejadian, semua orang kelaparan. Berbeda dengan Jiang Xia dan timnya yang makan dengan lahap, Wan Shi Tong tampak sibuk dengan pikirannya sendiri, murung, hanya makan sedikit lalu berhenti.

“Jiang Xia, nanti datang ke kamarku, ada yang mau aku tanyakan,” bisik Wan Shi Tong.

“Baiklah,” jawab Jiang Xia sambil menggigit paha ayam, mengangkat bahu.

Saat itu, seorang pria bertubuh tinggi masuk dengan langkah besar, wajahnya muram dan penuh amarah. Ia berseru lantang pada para petarung yang sedang makan, “Sungguh menyebalkan! Kekaisaran Pang Xin benar-benar biadab, mereka menetapkan lokasi putaran terakhir kompetisi di Sistem Bintang Rhein!”

“Sistem Bintang Rhein!?” teriak beberapa petarung dengan ekspresi serius.

“Benar! Aku dengar langsung di kantor administrasi, pengumuman resmi pasti segera tiba,” jawab petarung tinggi itu, penuh kemarahan. Ia meninggalkan restoran tanpa sempat makan, membanting pintu, sementara para petarung yang mendengar berita itu tampak cemas.

Tak lama kemudian, semua perangkat komunikasi militer di pergelangan tangan mereka berbunyi bersamaan. Jiang Xia mengangkat tangan kiri, lalu mengerutkan kening dalam.

“Sistem Bintang Rhein? Kenapa harus di sana?” suara Zuo Peng bergetar.

“Tak perlu ditanya, pasti mereka balas dendam!” Chavis memukul meja keras, membalikkan semangkuk sup ayam, cairan sup menetes ke lantai.

Restoran petarung langsung sunyi, semua wajah muram, hanya suara tetesan sup di lantai yang terdengar berulang kali.

Bunyi itu seperti hitungan mundur akhir.

...

Kamar Wan Shi Tong berada di sebelah Jiang Xia, saat ini Jiang Xia duduk di sofa, matanya terpejam, memegang pipa elektronik kesayangannya. Kapsul rokok sedang dikatalisasi, namun sudah lama Jiang Xia tidak menghisapnya, seolah-olah ia lupa akan benda itu.

“Sistem Bintang Rhein...” lirih Jiang Xia, membayangkan kejadian memilukan yang pernah terjadi. Bagi setiap prajurit, sistem bintang itu adalah luka yang tidak mungkin terhapus.

Pada tahun 5219 kalender Federasi, perang besar pertama antara Federasi Bumi dan Kekaisaran Pang Xin meletus. Saat itu, Federasi Bumi baru saja mengakhiri perang melawan Republik Sama, meski berhasil mengalahkan lawan tangguh itu, Federasi juga menanggung kerugian besar, hampir seperempat kapal perang ditembak jatuh, kekuatan sangat menurun.

Saat Federasi lemah, Kekaisaran Pang Xin menyerang tiba-tiba, merebut tiga sistem bintang utama: Rhein, Lan Ling, dan Yangon. Pasukan depan bahkan menembus sistem bintang inti Federasi, Turin, membuat situasi sangat kritis.

Tahun 5220 kalender Federasi, di bawah komando Dewa Perang Lan, tentara Bumi mengerahkan kekuatan besar, bertempur mati-matian, mendorong balik musuh dari Turin hingga ke tepi Rhein. Namun, karena persiapan kurang, tentara Federasi gagal merebut kembali Rhein, benteng utama di perbatasan.

Perang itu disebut Ekspedisi Rhein Pertama.

Tahun 5223, setelah tiga tahun persiapan, tentara Bumi mencoba merebut kembali Rhein untuk kedua kalinya. Namun, mereka menghadapi perlawanan berat dari Kekaisaran Pang Xin dan gagal. Perang itu disebut Ekspedisi Rhein Kedua.

Tahun 5227, empat tahun setelah Ekspedisi Kedua, tentara Bumi kembali menyerbu. Ekspedisi Rhein Ketiga, kembali gagal.

Tahun 5229, dimulai Ekspedisi Rhein Keempat. Tentara Bumi kembali gagal.

Namun, mereka tidak putus asa, juga tidak menyerah pada tekad merebut kembali tanah yang hilang dan menyelamatkan warga yang terjajah. Setelah lima tahun persiapan, mereka mulai Ekspedisi Rhein Kelima, dengan semangat pantang menyerah.

Tahun 5235, setelah bertempur selama satu tahun empat bulan melawan musuh, tentara Bumi kehabisan amunisi dan makanan, terpaksa mengumumkan kegagalan Ekspedisi Rhein Kelima.

Lima kali ekspedisi gagal berturut-turut memberi pukulan berat pada Federasi Bumi yang masih muda, tapi mereka tetap berjuang untuk merebut kembali tanah dan menyelamatkan warga!

Tahun 5242, tujuh tahun setelah Ekspedisi Kelima, tentara Bumi memulai Pertempuran Rhein Keenam dengan tekad tak pulang sebelum menang!

Awalnya, ini adalah pertempuran besar yang dipersiapkan matang. Bertahun-tahun ekspedisi membuat tentara Bumi mengenal gaya perang Kekaisaran Pang Xin, tujuh tahun persiapan membuat mereka siap. Tahap awal berjalan lancar, mereka segera merebut tepi luar Rhein dan banyak sabuk asteroid.

Saat seluruh Federasi bersuka cita, yakin kali ini Rhein akan direbut kembali dan tiga belas miliar warga di sana bebas dari perbudakan, tragedi tiba-tiba terjadi.

Kekaisaran Asyur yang bertetangga secara mengejutkan bergabung dalam perang, membentuk aliansi dengan Kekaisaran Pang Xin. Tentara Bumi, terjepit musuh ganda, mengalami kekalahan besar dan harus mundur ke wilayah sendiri.

Semua yang mengalami masa kelam itu akan selalu ingat, dari Bumi hingga koloni, tangisan dan air mata tak terhitung jumlahnya.

Kekalahan berulang membuat ekonomi Federasi terpuruk, semua sumber daya dialokasikan untuk membuat kapal perang, rakyat jatuh miskin, bahkan sulit makan, jutaan pemuda berbondong-bondong ke medan perang dan akhirnya tewas dalam perang kejam.

Berkali-kali kalah, berkali-kali bangkit!

Saat seluruh galaksi yakin Federasi Bumi telah kehabisan segala sumber daya, tak mampu lagi merebut Rhein dan akan tenggelam selamanya,

Tahun 5249 kalender Federasi, di musim semi, Dewa Perang Lan menyampaikan pidato yang dianggap sebagai salah satu yang terpenting dalam sejarah Federasi, mengumumkan Federasi akan mengerahkan seluruh kekuatan untuk memerangi Kekaisaran Asyur dan Kekaisaran Pang Xin sekaligus, memulai Ekspedisi Rhein Ketujuh!

Lan dalam pidatonya menangis, berkata Federasi tidak akan meninggalkan tiga belas miliar warga di wilayah jajahan. Jika gagal merebut Rhein, dia sendiri tak akan mundur dari garis depan, bertempur hingga kapal terakhir, prajurit terakhir!

Membakar semangat, bertempur mati-matian!

Ekspedisi Rhein Ketujuh yang penuh kepiluan dimulai, di bawah komando Dewa Perang Lan, tentara Bumi menunjukkan semangat luar biasa!

Dari tahun 5249 hingga 5259, sepuluh tahun penuh, api perang di perbatasan terus membara!

Di pabrik senjata, kapal perang yang baru selesai langsung dikirim ke garis depan.

Di empat markas besar, prajurit yang baru selesai latihan segera diberangkatkan ke medan perang!

Ini bukan sekadar perang tentara Bumi, melainkan perang seluruh warga Federasi Bumi!

Para pemuda bertempur, wanita, anak-anak, dan orang tua bekerja berat. Ibu menggendong anaknya menambang logam, orang tua berjalan tertatih-tatih bekerja siang malam di pabrik.

Kekaisaran Pang Xin dan Republik Asyur tak menyangka Federasi Bumi yang sudah sekarat mampu menyeret mereka ke perang berkepanjangan, sepuluh tahun lamanya!

Mereka pun menjadi lemah, ekonomi terpuruk, banyak pemuda tewas.

...

Ekspedisi Rhein Ketujuh akhirnya menjadi ajang adu ketahanan, siapa yang bisa bertahan sampai akhir. Baik Federasi Bumi, Kekaisaran Pang Xin, maupun Republik Asyur, semua menanggung luka dan derita perang!

Perang yang berlangsung empat puluh tahun tampak belum akan berakhir.

Namun, pada musim gugur tahun keempat puluh perang Rhein, terjadi peristiwa yang membuat setiap prajurit Federasi menyesal seumur hidup.

Tiga belas miliar warga Bumi di Rhein mengirim surat yang ditulis dengan darah, memohon Dewa Perang Lan menghentikan perang, karena mereka tak sanggup lagi melihat Federasi berkorban demi merebut tanah dan melindungi mereka.

Demi menyelamatkan tiga belas miliar warga di wilayah jajahan, tentara Bumi telah mengorbankan jauh lebih banyak nyawa, belum lagi seluruh Federasi yang sudah menguras kas negara demi menopang tujuh kali perang besar, bahkan harus berhutang.

Warga di wilayah jajahan tak sanggup lagi melihat begitu banyak prajurit mati demi mereka. Jika perang terus berlanjut, Federasi akan hancur.

Maka, mereka menulis surat darah sepanjang seratus tujuh puluh lima kilometer, setiap orang menandatangani namanya, memohon negeri mereka mengakhiri perang.

Mereka berkata, di manapun berada, mereka tetap warga Federasi Bumi, tapi demi Federasi, hentikan perang! Jangan lagi mengorbankan prajurit sia-sia!

Demi Federasi, lupakan kami yang terjajah!

Dewa Perang Lan setelah membaca surat itu mengurung diri di kamar dan menangis keras.

Melupakan tiga belas miliar warga yang masih terjebak di wilayah musuh?

Bagaimana mungkin bisa dilupakan!

Rhein yang jatuh, tiga belas miliar warga yang tercerai-berai, adalah aib seumur hidup Lan sebagai prajurit!

Namun, Lan tahu, perang empat puluh tahun telah membawa Federasi ke ambang kehancuran. Rakyat sudah nyaris kelaparan demi menopang perang.

Tentara telah berjuang sekuat tenaga, Federasi Bumi menghadapi dua musuh sekuat dirinya, tetap bertahan hingga sekarang, tetap mengibarkan bendera di tepi Rhein, ini adalah keajaiban di galaksi!

Jika perang terus berlanjut, hasilnya bisa jadi semua hancur bersama!

Lan akhirnya setuju berdamai. Dengan mata merah, ia menandatangani persetujuan, lalu mengumumkan pengunduran diri, menghilang selamanya dari pandangan publik, tak ada yang tahu ke mana ia pergi, tak ada yang pernah melihatnya lagi.

Dua minggu setelah perjanjian damai, perang empat puluh tahun di Rhein resmi berakhir.

Kekaisaran Pang Xin demi mengakhiri perang gila itu, hampir menyetujui semua syarat Federasi Bumi.

Mereka berjanji, meski Rhein jatuh ke tangan Kekaisaran Pang Xin, warga Bumi di sana tetap menjadi warga bebas, dan Rhein akan membentuk aliansi parlemen lokal, menjalankan pemerintahan sendiri.

Bagi orang luar, perjanjian ini absurd. Sebagai pemenang, Kekaisaran Pang Xin dan Republik Asyur justru melepas kendali atas wilayah yang baru direbut.

Namun, para petinggi mereka sadar betul, Federasi Bumi adalah lawan yang amat menakutkan. Tujuh kali ekspedisi, bukan hanya Federasi yang kelelahan, mereka juga!

Jika perang terus berlanjut, tidak ada yang akan menang, jadi mereka terpaksa menerima syarat damai Federasi Bumi.

Inilah yang dikenal dalam sejarah sebagai Tujuh Ekspedisi Rhein!

Federasi Bumi membuktikan tekadnya dengan perang empat puluh tahun dan tujuh kali ekspedisi tanpa kenal lelah!

Seluruh galaksi belajar, siapa pun yang berani merebut wilayah Federasi Bumi harus menghadapi perlawanan berulang kali, seperti anjing gila, tak akan berhenti sampai mati!

Meski hanya satu sistem bintang, Federasi Bumi akan bertarung sampai prajurit terakhir!

Media galaksi memuji Federasi Bumi, menyebut mereka punya tentara tangguh, bertekad kuat, salah satu negara paling bersinar di galaksi.

Namun, di balik pujian itu, tentara Bumi sama sekali tidak merasa gembira.

Bagaimanapun, di peta Federasi Bumi kini sudah tidak ada lagi Rhein.

Dokumen tiga belas miliar warga Rhein masih disimpan di arsip Federasi, tapi mereka tak lagi menjadi warga Federasi.

Waktu berlalu hingga seribu tahun lebih hari ini.

Karena bayang-bayang Tujuh Ekspedisi Rhein, Republik Asyur dan Kekaisaran Pang Xin selalu berhati-hati, menjaga perdamaian dengan Federasi Bumi, tak pernah berani menginjak wilayah Bumi lagi.

Sistem bintang Rhein yang jatuh pun menjadi luka abadi di hati setiap prajurit Federasi.

Luka akan sembuh, namun bekasnya akan selalu terasa sakit di malam-malam penuh badai.

PS: Setelah berdiskusi dengan editor, ternyata mengganti judul sangat merepotkan. Karena aku malas, lebih baik dibiarkan saja.

Ada yang benar, kunci sebuah buku terletak pada isinya. Meski judulnya buruk, aku akan berusaha menulis isi buku sebaik mungkin.

Sekian, jika kalian merasa buku ini lumayan, jangan lupa beri suara rekomendasi.