Jilid Pertama: Inspektorat Provinsi Jizhou, Bab Dua Puluh: Pilar Hebei

Setelah menawan Gao Lan, mengusir Yu Du, dan melepas kepergian Yang Feng, Kota Heyang tampak kembali tenang di permukaan.

Namun, batin Zhao Fu sama sekali tidak tenang; ia masih menyimpan dendam atas kejadian malam itu. Meski Chen Nuo sempat memberitahunya bahwa Yu Du telah membelot ke pihak Yuan Shao, namun karena Chen Nuo tidak berhasil memancing Yu Du untuk mengakui hal tersebut, Zhao Fu sempat memilih untuk memercayai Yu Du. Yang membuat Zhao Fu mendendam adalah, jika Chen Nuo sudah menduga bahwa membiarkan Yu Du tetap berada di dalam kota akan membawa bahaya, mengapa ia tidak memperingatkannya?

Zhao Fu mencurigai Chen Nuo memiliki niat tersembunyi yang jahat. Sekembalinya ke kota, ia segera memerintahkan anak buahnya untuk menangkap Chen Nuo dan menjebloskannya ke penjara.

Saat berada di sel tahanan, ketika Chen Nuo mempertanyakan keraguan Zhao Fu, ia pun tersadar dan bertanya-tanya pada dirinya sendiri, mengapa saat itu ia tidak memperingatkan Zhao Fu? Apakah ia memang tidak tahu, atau sengaja tidak ingin mengatakannya? Chen Nuo sendiri tidak lagi mampu memastikan niat awalnya.

Dua hari kemudian, Chen Nuo mendengar kabar dari sipir penjara bahwa Zhao Fu memutuskan untuk mengerahkan pasukan ke arah timur dalam dua hari ke depan. Ia berniat melakukan tekanan militer langsung terhadap Han Fu untuk mencegah sang gubernur menyerahkan Provinsi Ji. Sebagai ritual penyembahan bendera sebelum berangkat, Zhao Fu berencana memenggal kepala Chen Nuo.

Para sipir tidak mengerti, apakah Zhao Fu benar-benar ingin membunuhnya hanya karena Chen Nuo tidak memberikan peringatan? Sebenarnya mereka pun menduga, alasan Zhao Fu ingin membunuh Chen Nuo adalah karena Chen Nuo terlalu menonjol di depan Han Fu dan melakukan banyak hal yang bukan merupakan wewenang utamanya. Karena itulah Zhao Fu merasa iri dan benci, lalu mencari alasan untuk menjatuhkan hukuman guna memberi pelajaran bagi orang-orang di bawahnya.

Mungkin ucapan para sipir itu benar, namun bagi Chen Nuo, hal itu sudah tidak penting lagi. Hari-hari berikutnya adalah penantian akan ajal. Saat memikirkan kematian, Chen Nuo justru merasa sangat tenang. Mungkin, karena ia telah menyaksikan terlalu banyak kematian akhir-akhir ini, ia menjadi mati rasa.

Namun, Chen Nuo tidak bisa mati begitu saja; Han Meng adalah orang pertama yang tidak menyetujuinya. Ia datang dengan angkuh ke sel tahanan dan menuntut sipir membukakan pintu dengan nada penuh kebenaran. Sipir tentu menolak, maka Han Meng melayangkan tinjunya hingga sipir itu tersungkur, lalu merampas kunci dan membuka pintu untuk membebaskan Chen Nuo.

Chen Nuo baru kali ini menyaksikan seseorang yang begitu nekat dan kasar dalam melakukan aksi pembebasan tahanan. Para sipir yang menyerbu dari luar tidak mampu menahan tinju Han Meng. Sebagian besar segera terkapar, sementara sisanya dengan patuh membuka jalan. Begitu keluar dari penjara, Han Meng mendorong Chen Nuo ke punggung seekor kuda.

"Lalu bagaimana denganmu?"

Han Meng hanya menemukan seekor kuda tua yang kurus kering dan tidak mungkin sanggup menanggung beban dua orang. Maka ia memberikan kuda itu kepada Chen Nuo, sementara ia berjalan kaki, terus melindunginya sepanjang jalan menuju gerbang timur.

Keributan yang dibuat Han Meng membuat Kota Heyang gempar. Banyak pasukan dikerahkan untuk mengejar mereka berdua tanpa henti. Saat sampai di gerbang timur, para prajurit penjaga melihat situasi tersebut dan menyadari telah terjadi peristiwa besar. Mereka segera melarang warga keluar-masuk, memindahkan rintangan kayu (duri) untuk memblokir jalan, sementara prajurit lainnya maju membawa senjata sambil berteriak untuk menakuti mereka.

Han Meng menjatuhkan satu orang, merampas pedangnya, dan melemparkannya kepada Chen Nuo untuk perlindungan diri. Ia sendiri menangkis lima atau enam tombak dengan satu ayunan tangan, lalu dengan kekuatan besar, ia menghentakkan tubuhnya hingga semua senjata itu berjatuhan ke tanah.

Melihat rintangan kayu akan segera ditutup, yang berarti mereka akan terjebak, Han Meng tanpa berpikir panjang menangkap seorang prajurit dengan tangan kosong, berteriak kencang, dan melemparkannya ke arah rintangan tersebut. Orang itu tertancap duri kayu dan tewas seketika. Prajurit lain yang melihatnya ketakutan dan lari menjauh. Bagi yang tetap bertahan, Han Meng mengangkat rintangan kayu itu dan menindih mereka hingga tewas.

Chen Nuo memanfaatkan kesempatan itu untuk memacu kudanya. Meski telah melewati rintangan, bahaya yang lebih besar menanti di depan. Para prajurit yang telah bersiap di samping tumpukan karung pasir mengarahkan ujung tombak mereka ke tengah jalan, menunggu Chen Nuo masuk ke dalam formasi agar bisa ditusuk bersama kudanya hingga hancur.

Chen Nuo mengayunkan pedangnya tanpa pilihan lain, terus menerjang maju untuk membuka jalan keluar. Sementara itu, Han Meng bertarung bagaikan harimau yang mengamuk, sangat menakutkan hingga banyak lawan berjatuhan.

Zhao Fu, yang mendengar kabar pembebasan tahanan oleh Han Meng, segera tiba di lokasi. Ia melihat Chen Nuo dan Han Meng sudah terkepung, lalu ia pun merasa lega. Dengan amarah yang meluap, Zhao Fu memaki Han Meng, "Aku tidak pernah berlaku buruk padamu, mengapa kau harus mempertaruhkan nyawamu demi orang yang akan mati ini?"

Han Meng mencengkeram pergelangan tangan seorang prajurit dan berteriak dengan kejam, "Saat jenderal terjebak dalam kesulitan, Kakak Chen-lah yang mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkan jenderal! Namun setelah selamat, jenderal justru ingin membunuhnya. Anda salah, saya tidak setuju!"

Dengan sekali hentak, pergelangan tangan prajurit itu patah, dan dadanya hancur terkena tinju Han Meng. Sebuah tombak menusuk ke arahnya, namun dirampas oleh Han Meng dan dilemparkan hingga nyaris mengenai telinga Zhao Fu. Zhao Fu yang ketakutan segera mundur dengan wajah pucat di balik perlindungan para prajuritnya.

Kuda yang ditunggangi Chen Nuo telah tertusuk beberapa tombak dan berlumuran darah. Justru karena rasa sakit itulah kuda itu menjadi liar dan tak terbendung, sehingga berhasil menerobos keluar dari kepungan. Begitu melewati jembatan gantung, Chen Nuo akan selamat. Ia menoleh ke belakang dan memanggil Han Meng agar segera menyusul.

Namun, pasukan di belakang Han Meng telah menerima perintah mati dari Zhao Fu. Meski mereka sangat takut pada Han Meng, mereka terpaksa terus menekan. Han Meng menyadari bahwa meski ia berhasil keluar sekarang, mereka pasti akan terus diburu, dan Chen Nuo tetap tidak akan bisa selamat. Maka, ia mengabaikan panggilan Chen Nuo, merampas tombak untuk memukul mundur para prajurit, dan saat ada celah, ia berbalik untuk menarik serta menutup gerbang kota yang berat itu.

Dengan menutup gerbang, mereka tidak akan bisa mengejar Chen Nuo. Melihat Han Meng yang bersandar pada gerbang sambil menahan gempuran musuh sendirian, mata Chen Nuo berkaca-kaca.

"Kakak Chen, jangan pedulikan aku, cepat pergi!"

Ia tidak bisa lagi memanggil Han Meng kembali. Sementara itu, panah meluncur dari atas tembok, mengenai pinggul kuda Chen Nuo. Kuda itu merintih dan melompat maju, menyeberangi jembatan gantung dan berlari kencang. Chen Nuo tidak sempat menoleh untuk terakhir kalinya, ia hanya bisa menatap gerbang kota yang tertutup rapat, merasa tak berdaya untuk membantu sahabatnya.

Demi dirinya, Han Meng rela berkorban. Chen Nuo tahu ia tidak boleh menyia-nyiakan pengorbanan itu. Setelah kudanya berlari sejenak dan kecepatannya mulai menurun, ia tetap memacu kudanya untuk terus melaju jauh.

Berlari entah sudah berapa jauh di sepanjang jalan utama, ia melihat jalan setapak kecil yang menyimpang. Ia segera waspada; jika Zhao Fu mengirim pasukan pengejar, mereka pasti akan melalui jalan besar. Maka, ia memutuskan untuk berbelok ke jalan kecil tersebut.

Tidak jauh dari sana, Chen Nuo berhenti karena melihat tujuh atau delapan ekor kuda ditinggalkan di tengah jalan, sementara sekelompok orang sedang berkerumun. Orang-orang itu pun melihat Chen Nuo, segera naik ke atas kuda, dan menatapnya dengan waspada. Salah satu dari mereka mengeluarkan sehelai kain putih bergambar wajah, membandingkannya dengan wajah Chen Nuo, lalu setelah saling bertukar pandang, mereka menghunus pedang.

"Itu dia!"

Tujuh atau delapan kuda itu segera menyerbu ke arah Chen Nuo. Chen Nuo melihat mereka berpakaian biasa namun memiliki gerakan yang tangkas dan niat membunuh yang jelas. Ia tidak tahu siapa mereka, namun dalam kondisi pelarian, ia memiliki naluri yang tajam. Setelah menilai situasi, ia memutuskan untuk tidak melawan dan menghindar ke sisi jalan.

Sisi itu adalah jalan pegunungan yang miring. Beruntung semak belukar tidak terlalu lebat, Chen Nuo memacu kudanya dengan liar, sementara kelompok itu terus mengejar sambil berteriak. Setelah berlari cukup jauh, medan jalan pegunungan semakin tidak bersahabat bagi kuda, sehingga Chen Nuo terpaksa kembali turun ke jalan utama. Hal ini memang memudahkannya berlari, namun juga memudahkan musuh untuk melacaknya.

Sejak menerobos gerbang timur, Chen Nuo terus berlari hingga tubuhnya mengalami dehidrasi berat dan kelelahan luar biasa. Meski ia tahu pengejarnya akan segera menyusul, ia tetap mengertakkan gigi dan bertahan.

Kelompok di belakang melihat kuda Chen Nuo melambat dan jarak mereka semakin dekat. Salah satu dari mereka menarik busur dan melepaskan anak panah ke arah punggung Chen Nuo. Namun, tepat saat itu, Chen Nuo membelokkan kudanya secara mendadak sehingga anak panah itu meleset.

Pengejar itu terkejut, namun saat melihat kembali, Chen Nuo telah lenyap ke dalam semak-semak. Mereka terus mengejar, namun segera berhenti karena terkejut dengan pemandangan di depan mereka. Tiba-tiba muncul banyak tenda; mereka telah sampai di perkemahan seorang jenderal.

Mereka pun menyadari bahwa jenderal ini bukan orang sembarangan. Ia adalah Qu Yi, mantan jenderal Han Fu yang baru saja tunduk kepada Yuan Shao.

Chen Nuo mendongak dan mendapati kudanya telah menerobos masuk ke dekat gerbang perkemahan. Banyak prajurit yang keluar untuk menghadangnya, dan Chen Nuo pun sadar ia telah melakukan kesalahan besar. Saat ia mencoba menarik kendali, kudanya sudah tak terkendali. Kuda itu menabrak tali jebakan, jatuh terjerembap ke depan, dan melemparkan Chen Nuo ke tanah.

Mungkin karena kuda tua itu sudah kelelahan dan terluka setelah berlari jauh, ia tidak sanggup lagi berdiri setelah terjatuh oleh tali jebakan. Ia merintih panjang lalu mati.

Chen Nuo, yang terhempas ke tanah, menatap kuda tuanya untuk terakhir kali sebelum akhirnya jatuh pingsan karena kelelahan, tepat sebelum para prajurit mengepungnya. Para prajurit penjaga gerbang kebingungan dengan perubahan situasi yang mendadak ini. Mereka berdiskusi, lalu mengirim satu orang untuk melapor kepada Qu Yi, sementara sisanya berjaga-jaga.

Sementara itu, tujuh atau delapan penunggang kuda di luar gerbang berbaris, terus mengamati Chen Nuo yang tergeletak. Setelah menunggu lama dan melihat Chen Nuo tidak juga bergerak, mereka saling memberi kode untuk mundur.

Tepat saat itu, suara derap kuda terdengar dari dalam perkemahan, dan seseorang berteriak lantang, "Siapa yang berani membuat keributan di tempatku? Apa kalian sudah bosan hidup?"

Suara itu sangat nyaring dan terdengar jelas oleh para pengejar di luar gerbang. Mereka semua memerah karena malu dan berteriak, "Lari!" tanpa membuang waktu, mereka segera memacu kuda untuk melarikan diri.

"Jenderal!" Prajurit penjaga memberi hormat kepada jenderal yang menunggang kuda.

Jenderal Qu Yi menatap Chen Nuo dan kuda yang tergeletak di tanah dengan dahi berkerut. Ia memegang gagang pedangnya dan murka, "Apa kalian sudah bosan hidup? Bagaimana bisa membiarkan orang mendekati gerbang sejauh ini baru kalian hentikan? Jika mereka menerobos gerbang, kepala kalianlah yang akan melayang!"

Para prajurit gemetar ketakutan dan hanya bisa memohon ampun tanpa berani membantah. Jika Qu Yi tahu bahwa mereka bahkan tidak sempat membunuh Chen Nuo dan ia jatuh sendiri, hukuman mereka pasti akan lebih berat.

Qu Yi mendengus, lalu telinganya menangkap suara derap kuda. Ia segera mendongak ke luar gerbang. "Ternyata masih ada komplotan pencuri!"

Tanpa banyak bicara, Qu Yi memimpin pasukan kavaleri mengejar mereka bagaikan angin. Tujuh atau delapan penunggang kuda itu tidak bisa lari jauh. Saat melihat Qu Yi menyusul, mereka terpaksa berhenti dan mencoba menjelaskan, "Jenderal Qu, ada kesalahpahaman! Kami tidak berniat menyinggung, kami bukan mata-mata, mohon Jenderal Qu melepaskan kami."

Qu Yi menatap mereka dari atas ke bawah, lalu mendengus, "Aku melihat kalian terlatih dengan baik, jelas bukan orang biasa. Masih mau mencoba menipuku?" Ia melambaikan tangan, memerintahkan pasukannya untuk membunuh mereka.

Para penunggang kuda itu panik, salah satu berteriak, "Jenderal Qu, kami adalah anak buah Jenderal Yuan, jangan..."

Namun, perintah eksekusi sudah jatuh. Pasukan Qu Yi segera mengepung dan membantai mereka. Tak lama kemudian, delapan kepala dipenggal dan diikatkan di pinggang para prajurit.

"Jenderal Qu, mereka tadi sepertinya bilang adalah anak buah Jenderal Yuan..."

Mendengar peringatan anak buahnya, Qu Yi sedikit tertegun, menoleh dan berkata, "Maksudmu... sudahlah!"

Qu Yi kembali ke gerbang, dan seorang prajurit melapor bahwa orang yang tergeletak di tanah masih bernapas. Qu Yi melirik Chen Nuo sekilas dan memerintahkan, "Beri dia semangkuk air. Jika Tuhan tidak membiarkannya mati, dia pasti akan sadar. Namun, kupikir meskipun dia sadar, ia tetap akan mati!"

"Lalu bagaimana dengan orang-orang ini?"

Qu Yi menjawab tanpa ragu, "Tidak peduli orang ini hidup atau mati, bawa semuanya untuk menemui Jenderal Yuan!"

Qu Yi masuk ke dalam tenda, dan urusan selanjutnya diserahkan kepada anak buahnya. Air jernih mengalir ke dalam tubuh Chen Nuo, memberinya sedikit kesadaran. Ia bergerak sedikit dan membuka matanya perlahan. Prajurit yang memberinya minum meletakkan mangkuk dan melaporkan hal itu kepada Qu Yi.

Qu Yi telah menyiapkan delapan kotak kayu untuk menaruh delapan kepala para penunggang kuda tadi. "Karena dia sudah sadar, bawa dia berangkat."

Chen Nuo diangkat ke atas tandu. Ia ingin melawan dan bertanya di mana ia berada, namun tubuhnya masih terlalu lemah. Ia hanya bisa pasrah. Saat ia membuka mata kembali, sekelilingnya sunyi kecuali suara langkah kaki yang gaduh. Mereka sedang berjalan di pegunungan, dan langit sudah gelap.

Tidak lama kemudian, rombongan berhenti. Orang-orang di depan tampak berdiskusi, lalu melanjutkan perjalanan. Setelah itu, mereka tiba di sebuah gerbang perkemahan, di mana sekelompok prajurit menyambut, "Jenderal Yuan sudah menunggu di dalam tenda!"

Chen Nuo dibawa masuk ke tenda besar yang terang benderang. Di sana, banyak prajurit bersenjata berdiri tegak.

"Tuan Yuan!"

Chen Nuo yang terbaring di tandu hanya bisa mendengar percakapan mereka karena pandangannya terhalang.

"Jenderal Qu, bangunlah! Sudah larut begini, ada urusan apa kau menemui saya?"

"Ada sekelompok mata-mata yang mencoba menerobos perkemahan saya, tapi berhasil saya lumpuhkan. Masalah ini cukup rumit, saya tidak berani gegabah, jadi saya membawanya kemari malam-malam untuk diserahkan kepada Tuan Yuan."

"Di mana orangnya?"

"Di sini!"

"Hmm, semuanya sudah mati?"

"Tidak, masih ada satu yang hidup, tapi mungkin dia bukan komplotan mereka."

"Begitu rupanya!"

Chen Nuo diletakkan di tanah bersama tandunya, sementara yang lain mundur. Dari suaranya, Chen Nuo bisa membedakan bahwa 'Tuan Yuan' tadi telah turun dari kursinya. Ia berjalan menuju kotak-kotak kayu yang berjejer, mengerutkan dahi, dan bertanya sambil tersenyum kepada jenderal bermarga Qu di sampingnya, "Mengapa, hanya mata-mata, jika mati ya sudah, apakah perlu menyiapkan ini semua?"

Chen Nuo saat itu belum tahu bahwa jenderal bermarga Qu itu adalah Qu Yi. Qu Yi melangkah maju dan menggeleng, "Orang-orang ini mati tidak masalah, tapi sebelum mati mereka memfitnah Tuan Yuan, mengatakan bahwa mereka adalah anak buah Tuan Yuan. Saya merasa tidak nyaman melihatnya, jadi..."

Wajah 'Tuan Yuan' seketika berubah gelap, ia memberi isyarat agar kotak-kotak kayu itu dibuka. Bau darah menyengat. Saat cahaya lampu menerangi isi kotak, wajah-wajah dalam potongan kepala itu terlihat jelas. Wajah 'Tuan Yuan' memucat, namun ia tetap tenang, melambaikan tangan agar kotak ditutup dan kepala-kepala itu segera disingkirkan.

Ia tertawa kecil, "Orang-orang ini berani menyamar sebagai anak buahku, memang pantas mati! Jenderal Qu, kau melakukan pekerjaan dengan baik."

Qu Yi mengucapkan terima kasih. 'Tuan Yuan' kemudian bertanya, "Masih ada satu yang hidup, di mana dia?"

Qu Yi menunjuk ke arah Chen Nuo di atas tandu. Chen Nuo mendengar langkah kaki mendekat, maka ia segera memejamkan mata. 'Tuan Yuan' menatap Chen Nuo sejenak, sedikit tertegun, lalu menatap lebih teliti dan bertanya pada Qu Yi, "Dia benar-benar masih hidup?"

Qu Yi mengangguk, "Tadi dia masih bisa bergerak."

'Tuan Yuan' mengelus janggut dan mengangguk, "Begini saja, saya akan menunggu di sini sampai dia sadar. Perjalananmu pasti melelahkan, bagaimana kalau kau pergi makan dan beristirahat satu malam di perkemahan saya sebelum kembali?"

Qu Yi menjawab, "Terima kasih Tuan Yuan! Tidak perlu, saat ini situasi sedang genting, saya harus segera kembali ke pos saya."

"Kalau begitu, saya tidak menahanmu!"

Langkah kaki Qu Yi dan Tuan Yuan menjauh keluar dari tenda. Chen Nuo membuka mata dan menghela napas lega. Ia bertanya-tanya dalam hati, siapa sebenarnya Tuan Yuan ini? Tepat saat itu, Tuan Yuan kembali masuk ke dalam tenda, memukul meja kayu dengan keras, dan memaki, "Qu Yi keparat! Jelas-jelas tahu itu adalah orangku, kau masih berani bertindak! Apa kau sudah bosan hidup!"

Qu Yi? Berarti 'Tuan Yuan' ini...

Teringat Gao Lan pernah menyebutkan Yuan Shao dan memanggilnya Tuan Yuan. Mungkinkah orang ini adalah Yuan Shao?

Chen Nuo tidak sempat berpikir panjang. Ia mendengar Yuan Shao berteriak memanggil prajurit di luar tenda, "Cek apakah orang ini sudah mati, kalau sudah mati, buang keluar untuk pakan anjing!"

Orang ini benar-benar nekat! Chen Nuo tidak berani pura-pura mati lagi. Ia segera membuka mata, menguap panjang, dan berusaha duduk, "Eh? Di mana ini?"