Jilid Pertama: Wilayah Gubernur Militer Jizhou - Bab Lima Puluh: Memenggal Kepala Pejabat Urusan Resmi

Dian Wei datang berkunjung pada larut malam tanpa urusan lain, tidak lebih dari sekadar melaporkan situasi pelatihan pasukannya kepada Chen Nuo.

Karena ia sudah datang, Chen Nuo pun mengajaknya duduk bersama untuk makan sambil berbincang.

Zhao Xue meletakkan sumpitnya. Menyadari bahwa ia tidak akan bisa ikut campur begitu Dian Wei datang, ia pun memanfaatkan kesempatan itu untuk pamit mengundurkan diri.

Begitu keluar dari tenda, Zhao Xue berjalan dengan santai, setiap tiga atau empat langkah ia menoleh ke belakang dengan perasaan yang dipenuhi kesedihan yang mendalam.

Ia masih berpikir, alangkah baiknya jika ia dilahirkan sebagai seorang lelaki. Jika ia seorang lelaki, ia dapat dengan leluasa menikmati arak dan bersenang-senang bersama Kakak Besar, bahkan berbincang akrab sepanjang malam berdampingan tanpa harus merasa terikat oleh berbagai tabu di sana-sini.

Ia menatap pakaiannya yang tampak ganjil dan tidak sesuai itu, lalu tiba-tiba merasa muak.

Mungkin bukan pakaian-pakaian itu yang ia benci, melainkan kenyataan bahwa ia tidak dapat menunjukkan jati diri aslinya di hadapan orang lain; itulah yang membuatnya merasa tertekan.

Pakaian lelaki yang tadinya sangat ia sukai, kini dianggapnya tak lebih dari sehelai kain buruk.

Ia mengulurkan tangan untuk menarik ujung bajunya sedikit, sementara alisnya yang bak bulu ngengat berkerut tipis. Pada saat itu, sekelompok prajurit patroli lewat. Ia segera menegakkan tubuhnya, memasang ekspresi kaku tanpa ekspresi, lalu melangkah berjalan berpapasan dengan mereka.

Keesokan harinya, Chen Nuo hendak pergi ke kota untuk membahas urusan penting, dan Zhao Xue bersikeras ingin mengikuti di sisinya. Chen Nuo awalnya tidak berniat membawanya, tetapi melihat tekadnya yang begitu kuat, ia akhirnya mengalah dan membiarkannya ikut.

Menjelang malam saat mereka kembali, Zhao Xue terus-menerus menceritakan apa yang dilihatnya di dalam kota kepada Chen Nuo, terutama memuji pakaian para gadis di kota yang begitu cerah dan riasan wajah mereka yang begitu menawan.

Chen Nuo menangkap makna tersirat dari ucapannya, lalu dengan nada menggoda berkata, "Aku ingat Xue儿 dulu tidak pernah peduli dengan hal-hal semacam ini. Aku bahkan mengira kau sudah melupakan kodratmu sebagai seorang wanita. Nah, tiba-tiba kau membicarakan semua ini kepadaku, mulai dari bedak tebal hingga perona wajah, sebenarnya apa maksudmu? Apakah kau juga ingin kembali menjadi seorang wanita?"

Wajah Zhao Xue langsung merona merah, lalu ia mengangguk perlahan.

Chen Nuo sama sekali tidak menyangka bahwa ucapannya yang sekadar bercanda akan ditanggapi secara serius oleh Zhao Xue. Ia buru-buru berdehem, berpura-pura bahwa percakapan tadi tidak pernah ada. Siapa sangka, begitu gagasan untuk memulihkan identitas aslinya tebersit di benak Zhao Xue, keinginan itu menjadi tak terhentikan, dan ia terus memohon kepada Chen Nuo agar mengabulkannya.

Chen Nuo pun merasa pusing tujuh keliling. Melepaskan Zhao Xue sekarang bukanlah waktu yang tepat.

Bagaimanapun, jabatannya sebagai Sima Pasukan Terpisah menuntutnya membawahi lebih dari seribu orang, dan ia sangat membutuhkan tangan kanan. Meskipun ada Dian Wei dan Han Meng, kedua orang itu hanyalah tipe prajurit yang hanya tahu cara bertempur. Begitu rencana pertempuran dibuat dan mereka diperintahkan menyerbu ke suatu arah, mereka akan langsung maju tanpa banyak tanya—dalam hal ini mereka sangat bisa diandalkan. Namun, jika diserahkan tugas mengurus kemiliteran, jujur saja mereka sama sekali tidak mampu.

Hanya Zhao Xue seorang yang memiliki kemampuan bela diri yang, meskipun sedikit di bawah Dian dan Han, tetap dapat diandalkan. Lagi pula, ia adalah adik perempuan Zhao Yun; pikirannya sangat cerdas seperti kakaknya, ia juga cukup banyak membaca kitab sastra, serta sedikit memahami prinsip-prinsip formasi pertempuran. Saat ini, dialah satu-satunya orang di dalam kamp yang layak mengemban tugas sebagai wakil jenderal.

Selain ketiga orang ini, Chen Nuo tidak memiliki pembantu lain yang lebih menonjol. Mengenai Guo Jia, untuk sementara ia belum bisa diminta turun tangan. Di tengah kelangkaan talenta seperti saat ini, bagaimana mungkin Chen Nuo dengan mudah melepaskan Zhao Xue? Di sisi lain, ada peraturan ketat bahwa tidak boleh ada wanita di dalam kamp militer. Jika Zhao Xue ingin memulihkan jati dirinya sebagai wanita, ia harus meninggalkan kemiliteran—sesuatu yang sama sekali tidak diinginkan oleh Chen Nuo.

Itulah sebabnya ia sengaja memancingnya dengan cara tersebut. Zhao Xue, yang tidak tega meninggalkan Chen Nuo, segera menggelengkan kepala saat mendengar kata-kata itu, seraya berkata, "Xue儿 mati pun tidak akan meninggalkan Kakak Besar!"

Dalam kepanikannya ia mengucapkan pembelaan diri seperti itu, tetapi tiba-tiba ia merasa ucapannya terlalu lancang. Ia pun segera mengalihkan pembicaraan dan melanjutkan, "Tetapi wanita juga manusia! Mengapa kami tidak boleh mengukir prestasi dan membangun karier di dalam militer? Ini sama sekali tidak adil!"

Chen Nuo tersenyum dan berkata, "Xue儿 adalah seorang pahlawan wanita yang gagah berani, tentu saja boleh. Tenang saja, Xue儿, asalkan kelak aku mampu... ah, kelak jika waktunya sudah tiba, aku pasti akan menyarankan kepada Tuan Yuan agar secara khusus mendirikan kamp khusus wanita di dalam militer, dan lalu mengangkatmu menjadi jenderal di kamp wanita tersebut. Bagaimana menurutmu, Xue儿?"

"Jenderal kamp wanita?"

Begitu mendengarnya, Zhao Xue tentu saja merasa dipenuhi oleh angan-angan yang indah. Namun, ia memiliki pikiran yang tangkas, sehingga ia langsung berbalik bertanya, "Tetapi, apakah Kakak Besar benar-benar berencana untuk terus mengabdi kepada Jenderal Yuan? Jenderal Yuan itu, di luar kelihatannya memang murah hati, tetapi di dalam hatinya..."

Khawatir ada dinding yang memiliki telinga, Chen Nuo segera memotong perkataannya, "Xue儿, simpan saja kata-kata ini rapat-rapat di dalam hati. Cukup katakan padaku saja, jangan pernah mengatakannya kepada orang lain."

Tentu saja ia tidak akan sembarangan mengatakannya kepada orang lain, tetapi ketika ia mengenang kembali rentetan peristiwa yang telah lalu, ia merasa tidak adil bagi Chen Nuo. Ia teringat bagaimana dalam pertempuran sebelumnya, Chen Nuo telah berjasa besar tidak hanya membantu Inspektur Zhou memukul mundur Sun Jian, tetapi juga mengerahkan pasukan untuk merebut celah Hanguan. Namun, setelah peristiwa itu, alih-alih mendapatkan penghargaan, ia justru hampir dieksekusi demi menebus nyawa gara-gara membunuh jenderal musuh, Gongsun Yue. Logika macam apa itu?

Karena Chen Nuo melarangnya untuk berbicara, Zhao Xue akhirnya mengatupkan bibirnya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Malam itu, Zhao Xue merenungkan segala hal. Begitu teringat akan janji Chen Nuo tentang posisi jenderal kamp wanita yang telah dijanjikannya, ia tersenyum manis tanpa sadar dan tertidur dengan pulas. Namun di dalam mimpinya, ia kembali melihat kakaknya, Zhao Yun, yang sekujur tubuhnya berlumuran darah.

Zhao Xue terbangun karena terkejut dan menangis, dan begitu membuka mata, hari sudah sangat siang.

Kebetulan Chen Nuo masuk ke dalam tenda dan melihat jejak air mata di wajahnya, sehingga ia buru-buru menghiburnya dengan beberapa patah kata.

Mengingat kembali mimpi barunya tadi, kerinduan Zhao Xue kepada sang kakak tersulut kembali. Ia pun memeluk Chen Nuo dan menangis tersedu-sedu sekali lagi. Setelah menangis beberapa saat, ia merasa suasananya agak janggal. Ketika ia mendongak sekilas, ia baru menyadari bahwa yang datang bersama Chen Nuo ternyata juga ada Dian Wei.

Dian Wei mendelikkan sepasang matanya yang sebesar bola mata sapi, mengamatinya cukup lama tanpa berhasil memahami apa yang sedang terjadi. Sebaliknya, Zhao Xue yang melihatnya langsung menegur, "Tarik kembali bola matamu yang mirip sapi itu!"

Mendengar itu, Chen Nuo melepaskan pelukannya dari Zhao Xue dan menoleh ke belakang. Melihat ekspresi polos di wajah Dian Wei, ia pun tidak kuasa tertawa terbahak-bahak.

Ia menepuk bahu Zhao Xue lalu bangkit berdiri, "Sudahlah, lekaslah mencuci muka dan merapikan diri, sebentar lagi ikutlah aku masuk ke dalam kota."

Sambil berkata demikian, ia berputar dan memimpin Dian Wei keluar dari tenda besar, kembali menuju ke tendanya sendiri. Tidak lama kemudian, para jenderal seperti Han Meng juga berdatangan secara berurutan. Chen Nuo lalu memberikan instruksi sederhana mengenai tugas menjaga kamp kepada mereka. Begitu para jenderal menerima perintah, Zhao Xue pun telah selesai mengenakan pakaiannya dan datang menghadap Chen Nuo.

Chen Nuo membawa Zhao Xue beserta belasan prajurit pengawal, dan mereka segera bergegas menuju ke dalam kota.

Sepanjang perjalanan Zhao Xue menahan diri, hingga akhirnya di sela-sela waktu beristirahat ia mengajukan pertanyaan yang mengganjal di hatinya kepada Chen Nuo, "Jenderal, aku ingat kemarin sewaktu aku ingin ikut masuk ke kota, Jenderal harus dibujuk sedemikian rupa baru menyetujuinya. Mengapa hari ini, bahkan sebelum aku mengucapkannya, Jenderal sudah membiarkan Xue儿 ikut?"

"Kenapa, bukankah ini memang apa yang diinginkan oleh Xue儿 di dalam hatinya?"

Setelah melalui perbincangan semalaman dengan Zhao Xue, Chen Nuo juga merasa bahwa dirinya telah berhutang terlalu banyak kepada gadis itu. Mengingat ia menyukai keramaian di dalam kota, mengapa tidak memanfaatkannya untuk membawanya berjalan-jalan sekalian menikmati waktu luang yang langka ini? Kebetulan hari ini Yuan Shao juga hendak memanggilnya, jadi ia sekadar membawanya serta.

Melihat waktu istirahat sudah cukup, Chen Nuo kembali melanjutkan perjalanan bersama Xue儿 dan yang lainnya. Setibanya di dalam kota, sebelum mereka sempat mencapai kediaman Jenderal Yuan Shao, di tengah jalan mereka berpapasan dengan sekelompok prajurit yang datang dengan sikap angkuh dan mengancam.

Kelompok prajurit itu berjumlah sekitar empat puluh hingga lima puluh orang. Mereka bergerak dengan sangat tergesa-gesa dan bertindak tanpa rasa sungkan sedikit pun di sepanjang jalan. Mereka tidak hanya mengganggu para pejalan kaki dan warga setempat, tetapi beberapa di antara mereka bahkan memanfaatkan kesempatan itu untuk menjarah para saudagar tanpa memedulikan hukum dan ketertiban. Bagaimanapun, tempat ini adalah Kota Yecheng, ibu kota Provinsi Jizhou. Sekalipun wilayah ini baru saja ditenangkan, seharusnya tingkat keamanan dan ketertibannya tidak seburuk ini. Menemui kejadian semacam ini hari ini sungguh membuat orang merasa geram.

Melihat kelompok orang tersebut hendak mendatangi mereka, Chen Nuo sama sekali tidak menunjukkan niat untuk menghindar. Ia menghentikan kudanya di tengah jalan, bersiap menunggu gerombolan itu mendekat.

Jalan terhalang, kelompok prajurit itu segera mengangkat pedang dan tombak mereka, mengancam Chen Nuo agar segera menyingkir dari jalan. Para pengawal di belakang Chen Nuo pun langsung maju ke depan untuk melindungi sang jenderal. Sementara itu, Zhao Xue berdiri tegak di sisi Chen Nuo, tangannya bertumpu pada hulu pedang, siap siaga untuk bertempur kapan saja.

Suasana menjadi sangat tegang dan genting, membuat para pejalan kaki di kedua sisi jalan berlarian menyelamatkan diri karena ketakutan.

Tepat pada saat itu, seseorang melangkah keluar dari barisan prajurit lawan, tertawa basa-basi dan berseru, "Jenderal Chen, semoga Anda senantiasa sehat!"

Chen Nuo mengamati sosok itu lekat-lekat, lalu seketika mengenalinya. Ia tersenyum dingin dan berkata, "Ternyata Jenderal Zhu, sejak kapan Anda tiba di Yecheng?"

Jenderal Zhu ini bernama Zhu Han, berasal dari Henei. Sebelumnya, Chen Nuo bersama Yan Liang diperintahkan untuk melakukan misi diplomatik ke Jizhou guna membujuk Han Fu agar menyerah. Ketika mereka masih berada di Dangyin, mereka telah berpapasan dengan kelompok pasukan Zhu Han ini. Saat itu, Zhu Han menggunakan panji-panji Yuan Shao secara lancung untuk menyerahkan diri di hadapan pasukan Chen Nuo. Chen Nuo menerima kuda-kuda yang diberikannya dan membiarkannya memimpin pasukannya menghadap Yuan Shao. Setelah Jizhou jatuh ke tangan Yuan Shao, Chen Nuo sibuk dengan urusan militer sehingga tidak sempat lagi menemui orang ini. Siapa sangka hari ini mereka justru dipertemukan kembali.

Mendengar ucapan Chen Nuo, Zhu Han tersenyum dingin, membusungkan dadanya, dan berkata, "Semua ini berkat bantuan dari Jenderal Chen yang menjadi penengah. Jika bukan karena persetujuan dari Jenderal Chen saat itu, urusanku untuk membelot kepada Jenderal Yuan belum tentu berjalan mulus.

Jenderal Chen mungkin belum tahu, sejak perpisahan kita dulu, aku memimpin pasukan langsung menuju ke Jizhou. Setibanya di sana dan menghadap Jenderal Yuan, rupanya Jenderal Yuan cukup menghargaiku. Beliau tidak hanya menerima seorang buronan sepertiku, tetapi juga mempercayakanku pada posisi penting sebagai orang kepercayaan. Malu untuk mengakuinya, saat ini aku telah menjabat sebagai Petugas Du Guan di bawah komando Jenderal Yuan, yang khusus mengurusi para pelanggar hukum. Oleh karena itu..."

Sampai di sini, Zhu Han tertawa kecil penuh seringai, menatap Chen Nuo dari atas ke bawah, lalu menghentikan kata-katanya. Maksudnya jelas, agar Chen Nuo tahu diri dan menyadari posisinya. Karena kini telah menghalangi jalannya, apakah Chen Nuo cukup tahu adat untuk menyingkir?

Chen Nuo tentu saja memahami bobot dari jabatan Petugas Du Guan tersebut. Yuan Shao merangkap berbagai jabatan, salah satunya adalah Sili Xiaowei. Bawahan dari Sili Xiaowei ini memiliki tugas khusus untuk melaporkan dan menangani para pejabat yang melanggar hukum. Hanya saja, wilayah ini bukanlah ibu kota kekaisaran, sehingga ia tidak mungkin menyelidiki para pejabat di Luoyang, melainkan hanya bisa mengawasi para pejabat di Yecheng saja. Namun, sekecil-kecilnya Kota Yecheng, wilayah itu tetaplah cukup luas; selama mereka adalah pejabat di bawah Yuan Shao, maka ia memiliki kewenangan untuk melakukan penyelidikan terhadap mereka.

Melihat wajah orang yang tengah besar kepala itu, Chen Nuo merasa jijik di dalam lubuk hatinya.

Dulu, keputusannya untuk menerima penyerahan diri orang ini tentu saja bukanlah keputusan mutlak yang dibuatnya sendiri, karena saat itu ada Yan Liang bersama mereka. Mengingat Yan Liang tidak keberatan, ia pun tidak punya banyak hal untuk dikatakan. Hanya saja, ia tidak menyangka bahwa ketika seseorang yang picik berhasil meraih kekuasaan, ia akan langsung bertindak semena-mena dan kehilangan segala rasa hormat kepada orang lain, sungguh benar-benar menjijikkan.

Namun, karena saat ini orang tersebut berada dalam posisi yang memiliki wewenang, ia terpaksa harus menelan ludah untuk sementara waktu dan bersandiwara dengannya.

Mendengar perkataan Zhu Han, Chen Nuo sengaja mengucapkan dua patah kata ucapan selamat yang bernada basa-basi, seraya berkata, "Pejabat Zhu keluar dengan begitu bersemangat, entah pejabat malang mana lagi yang kali ini akan tertimpa nasib buruk?"

Mendengar itu, Zhu Han tersenyum penuh kemenangan, "Hal ini sepertinya bukanlah sesuatu yang perlu diketahui oleh Jenderal Chen, bukan?"

Meskipun wajahnya menyunggingkan senyum, di dalam hatinya ia merasa sangat tidak senang. Mengetahui jabatan penting yang diembannya, mengapa Chen Nuo masih saja berbicara dengan nada meremehkan dari atas punggung kuda? Jelas-jelas ia sama sekali tidak menaruh hormat padanya sebagai Petugas Du Guan! Tunggu saja, begitu urusannya selesai dan ia kembali nanti, ia akan membereskan pemuda ini secukupnya.

Chen Nuo pun malas bertele-tele dengan Zhu Han. Ia menarik kendali kuda, menangkupkan tangan, dan berkata, "Aku selaku jenderal juga harus segera pergi ke kediaman Tuan Yuan untuk menghadiri rapat penting, urusan remeh-temeh tidak ada waktu untuk kuurusi!"

Sambil berkata demikian, ia hendak memacu kudanya untuk maju. Namun sesaat kemudian, ia merasakan ada sesuatu yang janggal.

Ia menoleh ke arah Zhao Xue, dan mendapati kedua mata gadis itu menatap tajam lekat-lekat ke arah Zhu Han. Bukan hanya Chen Nuo yang merasa heran, bahkan Zhu Han sendiri yang tiba-tiba menyadari hal tersebut, mendadak merasa kulit kepalanya meremang akibat ditatap sedemikian rupa.

Zhao Xue mengamati Zhu Han dengan cermat selama beberapa saat, lalu tiba-tiba sorot matanya menajam. Kemarahan yang membara meluap di dadanya, giginya mengatup erat hingga bergemeretak, dan tanpa sadar ia berseru, "Kau adalah..."

Tangan Zhao Xue telah bertumpu pada hulu pedang, bersiap untuk menghunus senjatanya. Namun, dengan sigap dan cepat, Chen Nuo segera menghentikannya. Chen Nuo memberi isyarat dengan matanya seraya sengaja mengingatkan, "Zhao Xue, jangan bersikap kurang ajar! Pejabat Zhu adalah Petugas Du Guan yang khusus menangani para pelanggar hukum. Sekalipun kau mengaguminya, kau tidak boleh bertindak lancang seperti ini."

Sambil berkata demikian, ia buru-buru berpamitan kepada Zhu Han dan setengah menyeret Zhao Xue untuk pergi dari tempat itu.

Begitu berjalan sejauh belasan tombak, Zhao Xue menoleh ke belakang dan melihat Zhu Han beserta pasukannya hampir beranjak jauh. Dengan gigi terkatup rapat, ia kembali memacu kudanya untuk mengejar. Chen Nuo buru-buru menariknya kembali dan menegur dengan suara rendah, "Xue儿, ada apa denganmu sebenarnya? Ini adalah Yecheng, kau tidak boleh bertindak sembrono!"

Zhao Xue berbicara dengan terbata-bata karena diliputi emosi yang meluap-luap, "Tetapi... tetapi... dialah orang yang pada hari itu telah membunuh kakakku..."

Sambil berkata demikian, air mata dan kebenciannya tumpah berderai.

Chen Nuo tertegun, alisnya bertaut rapat. Zhao Xue mengatakan bahwa Zhu Han adalah pelaku pembunuhan terhadap kakaknya, Zhao Yun?

Tiba-tiba ia teringat pada perkataan Zhao Xue di masa lalu, dan seketika itu pula ia terjatuh dalam keheningan yang dalam.

Gadis itu pernah berkata sebelumnya bahwa sang kakak, setelah mendengarkan sarannya pada hari itu, membawa mereka dengan niat hendak bergabung di bawah komando Yuan Shao. Namun di tengah perjalanan, mereka dihadang oleh sekelompok pasukan yang mengenakan panji-panji keluarga Yuan. Karena kelompok orang itu mengincar kuda-kuda yang mereka bawa, timbul niat jahat di hati mereka hingga akhirnya memisahkan dan membunuh Zhao Yun beserta dirinya. Mengapa saat itu ia tidak terpikir bahwa gerombolan penjahat tersebut sebenarnya adalah anak buah Zhu Han?

Harus diingat bahwa pada masa itu, kekuatan Yuan Shao sebagian besar terkonsentrasi di wilayah Henei. Bagaimana mungkin pasukan keluarga Yuan bisa muncul di sebelah utara Kota Yecheng? Satu-satunya pihak yang paling mencurigakan adalah Zhu Han. Pada masa itu, Zhu Han baru saja berkhianat dari Jizhou dan tidak lama kemudian menjadi bandit hutan. Selain itu, untuk melindungi dirinya sendiri pada saat itu, ia sengaja menggunakan panji-panji keluarga Yuan. Kini jika dipikirkan kembali, rentetan peristiwa sebelum dan sesudahnya tidaklah sulit untuk diurai.

Tampaknya Zhu Han saat itu, karena mengincar kuda-kuda yang dibawa oleh Zhao Yun, telah dikuasai niat jahat dan mencegat serta membunuh rombongan Zhao Yun. Setelah itu, ia memimpin pasukannya terus ke selatan hingga tiba di Pegunungan Dangyin, mendirikan perkemahan sementara di sana. Begitu rombongan utusan mereka datang ke Jizhou dan melihat peluang telah tiba, mereka memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerah.

Selain itu, ia masih ingat bahwa setelah perjamuan pada hari itu, mereka sempat diajak oleh Zhu Han dan kawan-kawan ke kandang kuda di lereng belakang untuk melihat kuda-kuda, di mana terdapat sekelompok kecil kuda putih yang terasing. Ketika matanya berpapasan dengan pandangan kuda tersebut saat itu, ia sempat bertanya-tanya mengapa kuda itu terlihat begitu akrab. Ternyata, pemilik kuda putih itu bukan orang lain, melainkan Zhao Yun! Dulu, ketika ia mendapat bantuan dari Zhao Yun untuk memukul mundur para bandit, ia pernah melihat kuda putih milik Zhao Yun ini.

Mungkin tunggangan Zhao Yun itu mengenali Chen Nuo pada saat itu, sehingga ia sengaja menggigit Chen Nuo dan membawanya ke tepi jurang, meringkik pilu sambil melompat ke jurang. Ternyata semua itu dilakukan untuk diperlihatkan kepada Chen Nuo, guna mengingatkan bahwa sang pemilik telah jatuh ke jurang dan tewas.

Hanya saja, pada waktu itu Chen Nuo tidak menyangka bahwa kuda tersebut memiliki kepekaan yang begitu luar biasa, hingga setelah kematian tuannya ia menolak makan maupun minum, membiarkan dirinya kelaparan hingga kurus kering, dan akhirnya memilih melompat ke dalam jurang hingga mati. Kuda itu sungguh dapat dikatakan sebagai kuda yang 'setia pada junjungannya', sebuah kisah yang sungguh mengharukan dan layak untuk dikenang.

Sebenarnya, setelah bertemu dengan Zhao Xue dan mendengar kisah seputar kematian sang kakak, Zhao Yun, ia sempat merasakan ada sesuatu yang ganjil secara samar-samar saat itu. Namun, karena sibuk dengan urusan kemiliteran, ia tidak pernah memiliki waktu luang untuk merenungkannya, sehingga masalah itu perlahan-lahan terlupakan. Sekarang, jika direnungkan dengan cermat, seandainya ia menyelidikinya sejak saat itu, sebenarnya tidaklah sulit untuk mengungkap kebenarannya.

Ironisnya, kebenaran itu baru terungkap setelah Zhao Xue berhadapan langsung dengan musuhnya, Zhu Han; sungguh suatu hal yang memalukan untuk diakui.

Pantas saja Zhao Xue tadi menatap Zhu Han dengan lekat-lekat tanpa berkedip; ternyata perlahan-lahan ia telah mengenali Zhu Han sebagai sang pembunuh. Namun, untunglah ia berhasil menghentikan Zhao Xue tepat waktu, jika tidak, keributan yang dibuat oleh Zhao Xue dikhawatirkan akan menimbulkan kehebohan besar di Kota Yecheng.

Meskipun ia kini mengetahui bahwa Zhu Han adalah pembunuh Zhao Yun, mengingat mereka sedang berada di Kota Yecheng dan di bawah tatapan banyak orang, seandainya Zhao Xue bertindak gegabah, bukan saja ia tidak akan bisa membalaskan dendam kakaknya, melainkan para prajurit di sekitar Zhu Han juga pasti akan langsung menangkapnya.

Sekalipun pelaku pembunuhan telah diketahui, pepatah mengatakan seorang pria sejati membalas dendam bahkan setelah sepuluh tahun. Di masa depan akan ada banyak kesempatan, apakah ia perlu khawatir tidak bisa membunuh Zhu Han untuk membalaskan dendam Zhao Yun?

Khawatir Zhao Xue akan terus meratap, Chen Nuo menariknya sedikit menjauh ke tempat sepi dan berusaha menghiburnya dengan berbagai kata-kata penenang. Meskipun sangat ingin segera membalas dendam, Zhao Xue bukanlah orang yang tidak berakal sehat. Setelah mendengarkan penjelasan Chen Nuo dari awal hingga akhir, ia akhirnya mengangguk patuh dan berjanji kepada Chen Nuo untuk untuk sementara waktu meredam kebenciannya dan menunggu kesempatan yang tepat di kemudian hari.

Chen Nuo menghela napas lembut, merapikan pakaian zirah di tubuh Zhao Xue, lalu mengulurkan tangan untuk menyeka sisa air mata di wajah gadis itu. Namun, kulit wajahnya yang putih bersih itu, setelah dibasuh oleh air mata, justru menipiskan lapisan arang dan abu yang sengaja dioleskan untuk menyamar.

Melihat kulit putih mulus Zhao Xue yang bagaikan porselen rapuh itu, rasa bersalah di hati Chen Nuo semakin mendalam. Gadis sebaik ini, yang sejatinya memiliki paras rupawan dan bahkan jika belum menikah pun seharusnya hidup terlindung di dalam kamar pingit, mengapa harus menderita seperti ini demi mengikutinya? Mengingat Zhao Yun telah tiada, mulai sekarang hanya dirinyalah satu-satunya yang dapat merawat dan melindunginya, dan ia sama sekali tidak akan membiarkan siapapun menindas gadis itu.

"Zhu Han!" Chen Nuo mengukir nama itu dalam-dalam di dalam hatinya. Ia menarik kembali tangannya, menggenggam erat hulu pedangnya, lalu memperkuat cengkeramannya.

Ia berkata kepada Zhao Xue, "Tenanglah, jika aku tidak membunuh bajingan ini, bagaimana aku bisa mempertanggungjawabkannya kepada kakakmu yang berada di alam baka?"

Seandainya mereka tidak sedang berada di jalan raya, Zhao Xue pasti sudah menghambur ke dalam pelukan Chen Nuo. Demi membuat Chen Nuo merasa tenang, Zhao Xue sengaja memaksakan sebuah senyuman di wajahnya. Sambil menatap lekat-lekat wajah Chen Nuo, ia membatin di dalam hati: *Kakak Besar, bagaimana mungkin aku bisa membiarkanmu mengambil risiko sebesar ini?*

Karena waktu yang mendesak, Chen Nuo tidak bisa berlama-lama membuang waktu. Setelah menenangkan Zhao Xue sejenak, ia membawanya serta menuju ke kediaman jenderal Yuan Shao. Hanya saja, Zhao Xue hanyalah seorang bawahan berpangkat rendah yang tidak memiliki kualifikasi untuk memasuki kediaman jenderal tersebut, sehingga ia bersama belasan prajurit pengawal lainnya ditempatkan untuk menunggu di halaman luar.

Setelah memberikan beberapa pesan singkat kepada Zhao Xue, Chen Nuo melangkah masuk ke aula besar bersama para pejabat lainnya untuk menghadiri rapat.

Topik pembahasan hari ini tidak jauh-jauh dari pergerakan Gongsun瓒 (Gongsun Zan) yang bergerak ke selatan, tindakan sewenang-wenang Dong Zhuo, serta perkembangan situasi terbaru di sekitar wilayah Jizhou. Di dalam hatinya, Chen Nuo terus memikirkan urusan Zhao Xue, sehingga ia sama sekali tidak berminat mendengarkan perdebatan para pejabat tersebut.

Lama setelah rapat dimulai, tiba-tiba seorang prajurit berlari masuk dengan tergesa-gesa. Wajahnya dipenuhi kepanikan saat ia melaporkan kepada Yuan Shao, "T-tidak beres! Petugas Du Guan telah ditemukan tewas terbunuh di kediaman Jenderal Han Qi!"