Jilid Pertama: Prefektur Inspektur Provinsi Ji, Bab Dua Puluh Empat: Pembunuh Ketujuh

Saat Chen Nuo tiba di tenda komando pusat, dua prajurit yang berjaga di luar telah rebah dalam kubangan darah.

Chen Nuo terperanjat, ia segera berteriak ada pembunuh agar menarik perhatian prajurit patroli untuk memberikan bala bantuan, lalu ia menyibak tirai tenda dan menerobos masuk.

Di dalam tenda, lima atau enam pembunuh berpakaian hitam telah menutupi separuh wajah mereka dengan kain, hanya menyisakan sepasang mata. Begitu masuk, para pembunuh itu langsung menerjang ke arah Yuan Shao.

Setelah Chen Nuo mundur sebelumnya, Yuan Shao kembali duduk di mejanya untuk menelaah dokumen, namun teringat masalah di Jizhou, ia kembali meletakkan pena dengan resah. Ia memijat kepalanya dan merebahkan diri di atas meja untuk menenangkan pikiran.

Tepat pada saat itulah para pembunuh menyerbu masuk, namun Yuan Shao masih belum menyadarinya. Hingga jarak mereka tersisa kurang dari satu tombak, Yuan Shao yang baru saja hendak terlelap, terbangun oleh teriakan Chen Nuo dari luar tenda. Ia mendongak dengan cepat, hanya untuk melihat kilatan pedang.

Untunglah Yuan Shao bereaksi cepat, ia segera menyambar gulungan bambu di tepi meja kayu untuk dilemparkan, lalu berguling ke samping.

Para pembunuh yang mengira serangan mereka akan segera mengenai Yuan Shao merasa sangat geram karena intervensi Chen Nuo. Namun, mereka tahu bahwa karena orang lain telah waspada, mereka harus segera menuntaskan misi. Keenam pembunuh itu pun tidak lagi memedulikan Chen Nuo di belakang mereka dan bersiap mengerahkan seluruh kekuatan untuk menghabisi Yuan Shao.

Pedang Yuan Shao seharusnya tergantung di sisinya, namun saat beristirahat di dalam tenda, ia menggantungnya begitu saja di dinding tenda. Kini tangannya kosong, tidak mungkin lagi baginya untuk mengambil pedang. Ia berguling menghindari serangan, lalu bangkit berdiri, namun tanpa sadar punggungnya menabrak layar penutup.

Layar itu tumbang ke belakang, Yuan Shao secara naluriah mengulurkan tangan untuk menahannya. Saat lima atau enam bilah pedang terayun dari berbagai arah, dalam kepanikan ia justru memperoleh kekuatan luar biasa. Ia mengayunkan layar itu dengan keras, menangkis serangan kedua para pembunuh yang menghujam seperti hujan deras.

Dua serangan gagal, para pembunuh mulai panik. Empat orang di antaranya terus melancarkan serangan ketiga ke arah Yuan Shao, sementara dua lainnya berbalik untuk menghabisi Chen Nuo guna membuka jalan keluar.

Saat masuk ke tenda, Chen Nuo sempat menyambar sebuah tombak besi seberat belasan kati. Meski ia tidak paham teknik bela diri dan hanya mengandalkan tenaga kasar, dua dentuman keras terdengar saat kedua pembunuh itu menebas gagang tombak di tangan Chen Nuo, membuat lengannya mati rasa hingga nyaris menjatuhkan senjata itu.

Ia melirik dan melihat sela antara ibu jari dan telunjuknya telah berdarah dan robek. Namun, ia tetap mengertakkan gigi, berteriak, dan menerjang ke depan.

Kedua pembunuh itu tidak menyangka Chen Nuo begitu nekat. Mereka menghindar ke sisi kanan dan kiri, lalu menyerang ke belakang punggung Chen Nuo. Salah satu pembunuh menebas bahu Chen Nuo dengan ringan, seketika daging bahunya teriris dan darah mengucur. Namun, Chen Nuo tidak berhenti, ia mengayunkan tombaknya ke arah salah satu dari empat pembunuh lainnya.

Tepat saat keduanya menahan Chen Nuo, empat orang lainnya kembali menyerang Yuan Shao untuk ketiga kalinya.

Yuan Shao tadi memang sempat menangkis serangan dengan layar, namun layar itu besar dan terbuat dari kayu solid yang beratnya setidaknya seratus kati. Jika itu adalah palu besi, mungkin ia bisa mengayunkannya, tetapi layar itu terlalu besar dan sulit dikendalikan. Setelah menangkis sekali lagi, tenaganya terkuras habis dan ia terpaksa menjatuhkannya.

Tanpa penghalang di depan mata dan tanpa senjata di tangan, Yuan Shao seketika berada di ambang maut. Keempat orang itu berteriak, bersiap melancarkan serangan pamungkas.

Namun pada saat itu, salah satu dari mereka terpaksa berhenti dan menarik kembali pedangnya. Tombak besi Chen Nuo menerjang lurus ke depan; jika pembunuh itu tidak bereaksi cepat, jantungnya pasti sudah tertembus. Meski begitu, lengannya tersangkut ujung tombak Chen Nuo hingga terobek luka lebar. Pembunuh itu menahan sakit dan tidak mampu melanjutkan pengepungan. Tiga lainnya terpaksa melambat karena harus menjaga keamanan di belakang mereka akibat gangguan Chen Nuo.

Yuan Shao memanfaatkan jeda singkat itu untuk melompat ke sudut tenda dan mencoba meraih pedang yang tergantung. Namun, baru selangkah, seseorang menebas ke arahnya, memaksanya menarik tangan kembali, meski punggung tangannya tetap tergores. Yuan Shao tidak mengerang, ia terus menghindari dua tebasan lainnya dengan sangat tipis.

"Mati kau!"

Dua pembunuh yang terus mengejar Chen Nuo tidak menyangka orang ini begitu mempertaruhkan nyawa, hanya maju tanpa memedulikan punggungnya. Melihat Chen Nuo mengayunkan tombak dengan celah lebar di punggungnya, mereka saling pandang, lalu mengangkat pedang dan menebas bersamaan dengan teriakan.

*Prak!* Chen Nuo merasakan sakit luar biasa di punggungnya, namun dengan sisa tenaga terakhir, ia mengayunkan tombak untuk memukul mundur dua orang di depannya, memberi kesempatan bagi Yuan Shao untuk mengambil pedangnya.

Begitu pedang pusaka berada di tangan, Yuan Shao melihat ekspresi Chen Nuo yang menahan sakit setelah terluka dan ia pun terkejut. Dengan teriakan lantang, ia menghunus pedangnya, seketika memancarkan kilatan cahaya. Para pembunuh terperangah, mereka tahu misi mereka telah gagal.

*Klang!* Tombak besi jatuh ke tanah, tubuh Chen Nuo melemah, ia baru kemudian meraba punggungnya. Lukanya dalam, dan telapak tangannya telah berlumuran darah. Ia berbalik ke arah dua pembunuh itu, lalu mencibir, "Menyerang dari belakang, apa hebatnya itu?"

Dua pembunuh di belakang Chen Nuo saling pandang dengan ekspresi sangat terkejut. Mereka mengangkat pedang dan berlari maju, berniat membunuh Chen Nuo dalam satu serangan!

Chen Nuo tertawa dingin, ia sama sekali tidak menghindar, melainkan justru menerjang ke depan. Tindakan Chen Nuo ini justru membuat mereka terkejut, mereka tidak tahu apa yang direncanakan olehnya, sehingga kehilangan penilaian yang tepat dan keberanian untuk menyerang.

Bertarung melawan musuh mengandalkan momentum; begitu momentum hilang, sekuat apa pun fisik, secepat apa pun gerakan, dan sebanyak apa pun pengalaman membunuh mereka, peluang menang mereka pasti berkurang drastis.

Chen Nuo menahan pedang salah satu orang itu dengan tangan kosong. Tangannya mendorong ke depan, lalu berhenti di tengah jalan. Telapak tangannya teriris bilah pedang, darah mengalir deras, mata Chen Nuo telah memerah.

Salah satu pembunuh menatap yang lain dengan pandangan meremehkan, seolah berkata, "Dia pun tidak lebih dari ini, apa bedanya tindakan ini dengan bunuh diri?"

Namun setelah tersenyum, ekspresi wajahnya tiba-tiba berubah menjadi penuh rasa sakit. Ia membeku sesaat, menunduk dengan terperangah, lalu mendongak kembali. Pembunuh lainnya menjatuhkan pedangnya dan memegang perutnya dengan kedua tangan.

Di perutnya, kini tertancap sebuah belati yang berkilauan!

Ia menatap Chen Nuo dengan tidak percaya, sementara Chen Nuo melepaskan tangan dengan acuh tak acuh. Pedang itu jatuh ke tanah dengan dentang. Ia mengulurkan tangan dan menggenggam belati tersebut.

"Pelan... pelan sedikit..."

Belati ditarik keluar perlahan oleh Chen Nuo. Melihat ekspresi wajah orang itu yang terpelintir, ia tertawa kecil, "Ternyata dia pun ada saatnya memohon ampun padaku!"

Belati itu masih berkilau, hanya sedikit noda darah, namun telah membunuh dua pembunuh sekaligus. Belati yang bagus! Belati setajam ini sungguh langka. Ia menyarungkan belati itu, sarungnya yang bertuliskan "Seperjuangan" tetap bersih tanpa noda.

Satu orang lainnya, sambil memegang dada, menatap Chen Nuo dengan penuh tanya, "Kapan... kapan dia..."

Hingga ajal menjemput, ia pun tidak tahu kapan Chen Nuo menusukkan belati ke dadanya. Chen Nuo melangkah maju dan mendorong mereka berdua hingga jatuh ke tanah. Karena terlalu banyak kehilangan darah, kepalanya tiba-tiba terasa pening. Belum sempat melangkah kedua kalinya, ia terhuyung dan nyaris terjatuh.

Salah satu dari empat pembunuh di belakang Chen Nuo meninggalkan Yuan Shao untuk menghabisi Chen Nuo.

"Kakak, hati-hati!"

Saat itu juga, tirai tenda tersibak, sesosok bayangan hitam melayang masuk. Bayangan itu menopang Chen Nuo, lalu di tengah kesibukannya menusukkan pedang, memicu percikan api saat menangkis serangan fatal tersebut. Sambil menusukkan pedang, bayangan itu bergerak mundur dan membawa Chen Nuo keluar dari tenda.

Kepala Chen Nuo masih cukup jernih. Bahkan tanpa melihat pakaiannya atau mendengar suaranya, ia bisa mengenali dari aroma tubuh yang unik bahwa itu adalah Zhao Xue. Zhao Xue juga mengenakan pakaian hitam, menyamar sebagai pengembara malam.

Chen Nuo tertegun. Melihat prajurit di luar tenda mulai berdatangan ke tenda pusat Yuan Shao dan obor-obor mulai menyala terang, ia segera meminta Zhao Xue melepaskannya. Zhao Xue berlari belasan tombak jauhnya lalu menurunkan Chen Nuo. Para prajurit di sekitar segera datang dan mengepung mereka.

Chen Nuo berjuang untuk berdiri dan berteriak, "Apa yang kalian lakukan! Cepat pergi ke tenda pusat untuk menyelamatkan Jenderal Yuan!"

Para prajurit yang mengepung mereka menjadi bimbang dan saling pandang, "Tapi Anda..."

Chen Nuo terus mendesak bahwa melindungi Jenderal Yuan lebih penting, sehingga mereka tidak lagi memedulikan apakah dia disandera oleh pembunuh dan segera menyebar pergi. Chen Nuo mendorong Zhao Xue, tanpa sempat bertanya hal lain, dan berkata, "Cepat pergi. Malam ini terjadi peristiwa besar, besok pasti akan ada penyisiran besar-besaran. Walaupun kau kubawa masuk, asal-usulmu tidak jelas, kau akan dicurigai jika tetap di sini."

Zhao Xue menatap tangannya yang penuh darah dan menangis, "Kakak, bagaimana denganmu? Kau kehilangan begitu banyak darah!"

Melihat semakin banyak prajurit yang datang dan para pembunuh di dalam tenda yang gagal menjalankan misi mulai keluar untuk melarikan diri, pertempuran pecah di area terbuka di luar tenda. Tak lama kemudian, banyak yang jatuh, namun seorang pembunuh yang terluka parah diangkat oleh para prajurit dengan tombak ke udara sebelum dihempaskan kembali ke tanah.

Tiga pembunuh yang tersisa mencoba menerobos ke arah sini, memancing lebih banyak prajurit untuk mengepung. Pakaian Zhao Xue yang mencolok membuat seorang prajurit mengenalinya dan berteriak bahwa dia adalah komplotan mereka.

Jika tidak pergi sekarang, mereka tidak akan bisa lolos. Chen Nuo mendorong Zhao Xue, "Cepat pergi!"

Zhao Xue menangis dan bersikeras, "Jika Kakak tidak pergi, aku juga tidak akan pergi!"

Dua prajurit mengarahkan tombak, namun Zhao Xue merebutnya dan melemparkannya kembali. Kedua prajurit itu tidak sempat menghindar dan terluka seketika. Melihat Zhao Xue akan dianggap sebagai komplotan, Chen Nuo dengan kejam mencabut belatinya dan menusukkannya ke dadanya sendiri.

Pancuran darah menyemprot ke wajah putih Zhao Xue. Zhao Xue berhenti seketika, tubuhnya gemetar, menatap Chen Nuo dengan tidak percaya. Chen Nuo menatapnya dengan marah, "Jika kau tidak pergi, apakah kau ingin memaksaku mati di depanmu?"

"Kakak..."

Melihat sikap Chen Nuo yang tak tergoyahkan, Zhao Xue mengertakkan gigi, "Baik, aku pergi, Kakak jaga dirimu!" Ia berbalik, menusuk dua orang dengan pedangnya, dan menerobos keluar melalui gerbang perkemahan. Beruntung saat itu penjagaan belum terlalu ketat, ia segera berhasil lolos dan menghilang di kegelapan malam.

Meskipun tidak mengenai titik vital, ia mendapatkan luka tambahan. Melihat Zhao Xue sudah pergi, Chen Nuo baru bisa bernapas lega. Tiga pembunuh tadi dua di antaranya telah tumbang, hanya tersisa satu.

Chen Nuo teringat sesuatu, ia segera maju dan ingin menghentikan para prajurit. Namun ia terlambat, saat tiba, satu-satunya orang yang tersisa pun telah dihabisi. Chen Nuo menatap para prajurit dengan gemetar karena marah.

Saat itu, Yuan Shao juga keluar dari tenda, berniat membiarkan anak buahnya menangkap mereka hidup-hidup. Melihat semuanya telah tewas, ia hanya bisa memerintahkan untuk menggeledah tubuh mereka. Ia melihat Chen Nuo dan teringat bahwa berkat bantuan Chen Nuo, ia selamat. Namun saat melihat pisau yang masih menancap di dada Chen Nuo, ia terkejut dan segera memanggil tabib militer.

Kepala Chen Nuo pening, ia pingsan sebelum sempat mendengar Yuan Shao berbicara.

Saat ia sadar kembali, sudah dua hari berlalu. Syukurlah nyawanya tertolong. Selain rasa nyeri di luka punggung dan dadanya, kondisinya tidak terlalu parah. Ia kini terbaring di ranjang yang luas, bahkan dengan tangan dan kaki direntangkan pun masih terasa lapang.

Tenda sunyi, hanya ada ranjang itu, dan ia sendirian.

"Zhao Xue!"

Ia meraba-raba, baru teringat bahwa Zhao Xue telah diusirnya. Tidak tahu bagaimana kabarnya sekarang?

Ia berhenti bergerak. Seseorang di luar tenda mendengar suara dan segera masuk. Mengetahui Chen Nuo sadar, orang itu sangat gembira dan berkata akan segera melapor kepada Yuan Shao. Chen Nuo memintanya untuk tidak terburu-buru dan menanyakan beberapa hal. Barulah ia tahu bahwa demi menyembuhkan lukanya, Yuan Shao menghabiskan banyak biaya untuk mendatangkan tabib ternama dan menggunakan obat terbaik. Tidak heran jika meski terluka parah, ia bisa pulih dalam dua hari.

Saat keduanya berbincang, seseorang menyibak tirai tenda dan masuk begitu saja. Chen Nuo bertanya-tanya siapa dia, orang itu tertawa lebar dan berkata tanpa memedulikan sekeliling, "Adik Chen, kau telah berjasa besar kali ini!"

Chen Nuo memperhatikan dengan saksama dan segera mengenalinya. Bukankah ini Feng Ji yang kulihat pada malam pertama aku datang ke tempat Yuan Shao? Melihat senyumnya yang licik, sepertinya ada maksud terselubung.

Prajurit yang melayani Chen Nuo terkejut melihat orang ini, segera memberi hormat, dan mundur. Feng Ji mengenakan jubah sutra, bahunya dibalut jubah hijau, dan mengenakan topi pejabat. Selain wajahnya yang kurus, penampilannya masih cukup pantas.

Chen Nuo tahu siapa dia, namun berpura-pura tidak mengenalnya. Ia duduk di tempat tidur tanpa bergerak, "Mohon maaf atas ketidaktahuan saya, tidak tahu bagaimana harus memanggil Tuan ini?"

Feng Ji menatapnya dan tertawa, "Adik Chen belakangan ini sedang naik daun, tentu saja tidak mengenali tulang-tulang tua di sisi Tuan Yuan. Baiklah, aku beritahu, aku... Feng Ji..."

Ia berharap melihat ekspresi terkejut dari Chen Nuo, namun Chen Nuo tetap tenang. Bahkan kata-kata sanjungannya datar tanpa emosi, "Tidak tahu bahwa Tuan Feng Ji yang datang, mohon dimaafkan karena tidak bisa menyambut dengan baik. Saya sedang sakit sehingga tidak bisa bangkit menyambut."

Feng Ji mendengus kecil dan melambaikan tangan, "Sudahlah, karena kau sedang sakit, dimaafkan."

Orang ini benar-benar sombong. Chen Nuo sedikit mengangkat sudut bibirnya, "Tidak tahu apa tujuan Tuan Feng datang ke tempat saya?"

Feng Ji tertawa kecil dan memberi hormat, "Adik Chen baru saja berjasa besar, apakah kau lupa? Kedatanganku tentu saja untuk memberi selamat."

Chen Nuo menggeleng, "Saya penuh luka, apa yang perlu dirayakan?"

Feng Ji tertawa, "Ada luka yang layak didapatkan, seperti lukamu ini, sungguh berharga!"

Chen Nuo tersenyum, "Saya tidak suka bertele-tele, katakan saja apa maumu."

"Terus terang!" Feng Ji berbalik menatap Chen Nuo, "Malam itu kau tidak memedulikan nyawamu untuk melindungi Tuan Yuan. Tuan Yuan sangat tersentuh dan ingin memberimu hadiah, tidak hanya emas dan permata, kudengar ia juga ingin mengangkat jabatanmu."

Chen Nuo tertawa, "Ternyata itu masalahnya! Mengapa, apakah kau punya pendapat lain?"

"Tentu saja." Feng Ji berbalik dan menatap Chen Nuo dengan seringai, "Kau tidak tahu, setelah Tuan Yuan diserang, keesokan harinya sudah diselidiki. Ternyata para pembunuh itu dikirim oleh Zhao Fu dan kawan-kawan! Tentu saja, Zhao Fu takut Tuan Yuan merebut Jizhou, jadi mereka melakukan cara ini, itu tidak aneh. Namun mengenai pembunuh ini, Tuan Yuan mengatakan ada enam orang, tapi ada yang bilang tujuh. Aku pun bingung dan mengirim orang untuk menyelidiki, dan aku menemukan kabar yang sangat mengejutkan. Tahukah kau apa itu?"

Chen Nuo bergerak, apa yang sebenarnya ingin ia katakan?

"Ada yang bilang... malam itu memang ada tujuh pembunuh, dan pembunuh ketujuh itu ada bersamamu. Mengenai hal ini, bagaimana penjelasanmu?"

Chen Nuo menatapnya dan teringat Zhao Xue. Malam itu Zhao Xue datang menyelamatkannya. Mungkin karena muncul terlalu cepat, Yuan Shao tidak melihat dengan jelas siapa itu, sehingga mengira hanya ada enam orang. Jika harus berdebat soal ini, akan sulit dijelaskan. Zhao Xue memang menyelamatkannya, tapi dia juga melukai prajurit Yuan Shao dan mengenakan pakaian penyamar, bagaimana menjelaskannya? Jadi, Chen Nuo memilih diam.

"Dan lagi, aku mendapat kabar lain." Feng Ji menatap tajam, "Kudengar beberapa hari lalu, kau tiba-tiba membawa orang asing dan mengatur agar dia tidur bersamamu. Tak ada yang tahu asal-usulnya, kau pun tidak memberitahu siapa pun. Itu saja mungkin tidak masalah, tapi anehnya, setelah insiden pembunuhan itu, dia juga tiba-tiba menghilang. Menurutmu, apakah ada yang tidak beres di sini?"

Chen Nuo menatap wajahnya yang seperti monyet, amarahnya meluap namun ia menahannya. Ia mengepalkan tangan dan bertanya dengan datar, "Apa maksud Tuan Feng mengatakan semua ini?"

"Aih!" Feng Ji memegang bahu Chen Nuo dan menghela napas, "Dulu saat aku dan Tuan Yuan berada di bawah komando Jenderal He Jin, kami bersama-sama merencanakan pembasmian kasim dan melawan Dong Zhuo, hubungan kami sangat dekat. Sekarang aku bekerja untuk urusan Jizhou, meski tidak bisa beristirahat sejenak pun, aku rela. Sayangnya waktu tidak menunggu siapa pun, dalam sekejap sudah ada uban di pelipis. Ah, kalian anak muda memang lebih baik, penuh masa muda dan vitalitas. Di usia kalian, banyak kesempatan untuk berjasa, sedangkan kami yang tua ini... hehe, tentu beda!"

Ia menepuk bahu Chen Nuo dengan keras, lalu berbalik dan pergi tanpa memedulikan apakah Chen Nuo mengerti atau tidak.