Jilid Pertama: Prefektur Inspektur Jizhou Bab Dua Puluh Enam: Janji di Paviliun Sepuluh Mil

Setelah menerima penyerahan diri tiga sampai lima ratus prajurit Zhu Han, Chen Nuo harus membuang waktu setengah hari lagi di tempat ini.

Zhu Han mengaku berasal dari Henei dan dulunya bekerja di bawah perintah Han Fu. Karena terlibat perselisihan dengan Han Fu, ia pun pergi dengan penuh amarah. Awalnya, ia berniat melepaskan jabatan dan pulang ke kampung halaman, namun saat tiba di wilayah Dangyin, jalannya dihadang oleh sekelompok bandit Gunung Heishan. Melihat Zhu Han dulunya adalah pejabat Dinasti Han dan menganggapnya sebagai seorang terpelajar, mereka sepakat mengangkatnya menjadi pemimpin mereka.

Zhu Han pun menetap di pegunungan tersebut. Namun, karena merasa martabatnya sebagai mantan pejabat Han tercemar jika menjadi pemimpin bandit, ia menjuluki dirinya sebagai "Jenderal". Sadar bahwa gelar "Jenderal" yang disandangnya tidak resmi dan takut dipandang rendah, ia memutar otak lalu meminjam nama Yuan Shao. Dengan mengibarkan panji keluarga Yuan, ia akhirnya bisa bertahan di Dangyin.

Tak disangka, dua hari lalu ia mendengar kabar bahwa Yuan Shao akan mengirim utusan ke Jizhou untuk bernegosiasi kembali dengan Han Fu, dan mereka akan melewati wilayah Dangyin. Ia pun berpikir untuk memanfaatkan kesempatan ini guna membelot ke pihak Yuan Shao demi meraih kekayaan dan kedudukan.

Setelah membulatkan tekad, ia membawa anak buahnya di gunung, mengibarkan panji keluarga Yuan, dan menunggu di jalur utama menuju Jizhou. Berkat usahanya, ia akhirnya berhasil bertemu dengan mereka.

Zhu Han bersujud di hadapan Chen Nuo dan Yan Liang. Mengingat mereka menempuh perjalanan jauh, ia berniat menjamu mereka dengan pesta di atas gunung. Namun, tujuan Chen Nuo bukan untuk itu. Ia tidak ingin membuang waktu di jalan agar tidak didahului oleh Zhao Fu sampai di Jizhou, yang mana akan merugikan posisinya. Meski enggan, ia tetap harus menghormati pendapat Yan Liang.

"Jenderal Yan, bagaimana menurut Anda?"

"Apa lagi yang perlu dibicarakan? Tentu saja perut lebih penting!"

Yan Liang adalah orang yang kasar dan jarang berpikir panjang; ia hanya tahu jika lapar harus makan. Chen Nuo ingin mengingatkannya, tetapi Yan Liang sudah memacu kudanya selangkah ke depan dan melotot ke arah Zhu Han di bawah, "Kenapa masih belum menunjukkan jalan?"

Tidak ada pilihan lain, Chen Nuo terpaksa ikut naik ke gunung bersama Zhu Han.

Aula besar di atas gunung cukup luas untuk menampung belasan orang berpesta. Yan Liang yang memang kuat minum segera berubah menjadi lubang tanpa dasar. Saat naik tadi, Chen Nuo sudah menasihatinya agar tidak minum terlalu banyak, namun Yan Liang yang awalnya setuju justru terhanyut oleh rayuan dan sanjungan Zhu Han hingga mabuk berat dan melupakan segalanya.

Melihat situasi tidak beres, Chen Nuo mengangkat cangkir anggurnya, berjalan ke belakang Zhu Han, dan menepuk bahunya sambil tersenyum, "Jenderal Zhu, saya juga akan menemani Anda minum secangkir."

Mendengar utusan Yuan Shao sendiri yang menawarkan minuman, Zhu Han buru-buru meminumnya dengan rasa hormat yang berlebihan. Chen Nuo menarik lengan bajunya dan berbisik, "Jangan coba-coba membujuk Jenderal Yan untuk minum lagi. Anda tidak tahu, jika Jenderal Yan terlalu mabuk, dia bisa membunuh orang!"

Zhu Han menjadi pucat, matanya berputar, lalu ia tersenyum canggung. Tampaknya ia tidak percaya. Chen Nuo tidak memaksanya, ia kembali ke kursinya dan menawarkan minuman kepada anak buah Zhu Han di sebelahnya. Orang itu merasa sangat terhormat dan langsung meminumnya.

Chen Nuo menepuk bahu orang itu dan berbisik, "Adik kecil, jangan panik! Katakan padaku, apakah di gunung ini masih ada sapi atau kambing? Jika ada, ambilkan satu atau dua ekor."

"Ada, ada!" Orang itu mengangguk dan hendak pergi, namun Chen Nuo menahannya, "Jangan terburu-buru, pergilah dan tanyakan pada Jenderal Yan itu, katakan saja..." Ia membisikkan sesuatu hingga orang itu menghafalnya.

Orang itu bangkit dan membisikkan ke telinga Yan Liang, "Jenderal Yan, di luar ada masing-masing seekor sapi dan kambing, apakah perlu disembelih untuk dipanggang?"

Yan Liang menepuk meja kayu, "Sembelih! Sembelih semuanya!"

Zhu Han di samping yang mendengar itu mengira mereka akan membunuh orang, hingga ia gemetar ketakutan dan menatap Chen Nuo. Rupanya peringatan tadi benar, Yan Liang bisa membunuh saat mabuk, apalagi dalam keadaan belum sepenuhnya mabuk. Ia berkeringat dingin dan tidak berani lagi membujuk Yan Liang minum.

Setelah pesta usai, Zhu Han mengajak mereka melihat kuda di kandang belakang. Ada sekitar dua puluh hingga tiga puluh ekor kuda dengan kualitas yang beragam. Zhu Han diam-diam memperhatikan reaksi Chen Nuo dan Yan Liang, menawarkan kuda-kuda itu sebagai hadiah. Yan Liang mengelus janggutnya, merasa puas dengan sikap Zhu Han.

Chen Nuo merasa jijik dengan sikap menjilat Zhu Han, namun karena kuda-kuda itu diberikan secara cuma-cuma, ia pun menerimanya. Chen Nuo yang dulunya seorang pengurus kuda di kamp Yuan Shao merasa memiliki ikatan dengan hewan-hewan tersebut. Ia mendekati kuda-kuda itu dan mengelus wajah mereka. Kuda-kuda itu pun menunduk dengan jinak, seolah sudah mengenalnya lama.

Chen Nuo berbalik dan bertepuk tangan, "Karena niat baik Jenderal Zhu, saya tidak akan menolaknya. Baiklah, atas nama Jenderal Yuan, saya menerima kuda-kuda ini."

Zhu Han berterima kasih dan memerintahkan prajuritnya mengeluarkan kuda-kuda tersebut. Saat Chen Nuo hendak mengajak Yan Liang berangkat, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda yang nyaring dan lantang dari kejauhan. Chen Nuo tertegun dan mencari arah suara tersebut. Zhu Han segera mengikuti.

Chen Nuo bercanda, "Bagaimana, apakah Anda masih menyembunyikan kuda bagus lainnya karena enggan memberikannya?"

Saat berbicara, mata Chen Nuo tertuju pada sebuah kandang terpisah di kejauhan yang hanya berisi satu ekor kuda. Kuda itu berwarna putih salju, kakinya kuat dan kokoh dengan tapal besi, serta kepalanya terangkat tinggi dengan penuh wibawa. Namun, tubuhnya tampak kurus karena kelaparan.

Yan Liang dan yang lainnya pun terkesan, namun setelah melihat lebih dekat, mereka merasa kasihan. Zhu Han segera menjelaskan, "Seperti yang Anda lihat, ini kuda yang hebat, tapi sejak datang ke sini, ia tidak mau makan atau minum sama sekali. Anda lihat sendiri, perutnya sudah kempis. Bagaimana mungkin saya memberikan kuda seperti ini? Lagipula, sifatnya sangat liar! Beberapa hari lalu, seorang prajurit mencoba memberinya makan, tapi dia malah ditendang hingga tewas seketika."

"Kuda ini milikku!" Yan Liang tidak ingin mendengar ocehan Zhu Han lagi. Ia mendorong Zhu Han dan hendak menangkap kuda itu secara paksa. Kuda itu sedikit ketakutan saat melihat Yan Liang mendekat, ia mundur dua langkah sambil meringkik.

Yan Liang dengan tenaga kasar menarik tali kekang kuda itu. Kuda tersebut mengamuk dan menendangkan kaki belakangnya. Semua orang berseru ketakutan, mengira Yan Liang akan terkena tendangan besi itu. Namun, Yan Liang cukup tangkas, ia melengkungkan punggungnya dan mundur dua langkah untuk menghindar. Kuda itu membalas dengan tendangan kedua yang membuat Yan Liang hampir terjatuh.

"Binatang, jangan kurang ajar!"

Chen Nuo yang khawatir terjadi sesuatu pada Yan Liang segera melompat maju dan mencoba menangkap wajah kuda itu. Ini adalah tindakan yang sangat berbahaya; jika ia gagal, ia bisa terluka parah. Zhu Han dan anak buahnya yang tahu keganasan kuda itu segera melarikan diri ke belakang.

Tangan Chen Nuo mendarat di wajah kuda itu, ia mencoba meraih tali kekangnya. Kuda itu meringkik marah dan menerjang ke arah Chen Nuo. Chen Nuo terkejut namun tetap bertahan, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk meredam hantaman kuda itu. Anehnya, tepat saat akan menabrak Chen Nuo, kuda itu tiba-tiba berhenti. Matanya yang bersinar menatap Chen Nuo.

Yan Liang yang baru saja menstabilkan posisinya merasa marah karena dipermainkan oleh kuda itu dan hendak menyerang lagi, namun dicegah oleh Chen Nuo. Chen Nuo mengelus wajah kuda itu, dan ia melihat air mata mengalir dari mata sang kuda.

Chen Nuo terkejut dan mengerutkan kening, "Dia mengenaliku?"

Kuda itu mengangguk pelan, lalu menarik pakaian Chen Nuo dan membawanya ke tepi jurang di belakang gunung. Orang-orang di belakang mereka mengikuti dengan cemas.

"Tuan Chen, jangan mendekat lagi!" teriak Yan Liang sambil memegang pedangnya.

Di tepi jurang itu, angin bertiup kencang. Chen Nuo mengangkat tangan memberi isyarat agar mereka tidak mendekat. Kuda putih itu melepaskan gigitannya pada pakaian Chen Nuo, menatap jurang, lalu mundur dua langkah. Ia berbalik, meringkik tiga kali ke arah dasar lembah, lalu melompat menabrak pagar kayu dan terjun ke dalam jurang.

Semua orang tertegun. Zhu Han menyeka keringat dan bertanya dengan cemas, "Tuan Chen, Anda tidak apa-apa?"

Chen Nuo menatap kosong ke arah jurang, mencoba mengingat di mana ia pernah melihat kuda itu, namun pikirannya buntu. Ia mencengkeram baju Zhu Han dan bertanya dengan marah, "Katakan padaku, dari mana kuda ini berasal? Siapa pemiliknya?"

Zhu Han gemetar ketakutan, "Tuan, saya hanya menemukannya di jalan! Lepaskan saya!"

Yan Liang segera memisahkan mereka dan berkata, "Tuan Chen, karena Jenderal Zhu sudah menjelaskan, sebaiknya kita segera berangkat!"

Chen Nuo menenangkan dirinya. Ia menyadari tidak boleh gegabah. Ia menatap Zhu Han dengan tenang, "Jenderal Zhu, karena Anda sudah bersedia tunduk pada Tuan Yuan, maka Anda adalah bagian dari kami. Jangan lakukan lagi cara-cara bandit. Segeralah berangkat untuk bertemu dengan Tuan Yuan."

Zhu Han mengangguk lega, "Tuan Chen, jangan khawatir. Setelah Anda pergi, kami akan segera berangkat. Mengenai markas ini... kami akan membakarnya sebelum pergi."

Chen Nuo mengangguk, berterima kasih atas jamuan, lalu turun gunung bersama Yan Liang dan pasukannya, tidak lupa membawa kuda-kuda yang dihadiahkan.

Dua hari kemudian, mereka tiba di dekat Wucheng, markas Zhang He. Chen Nuo memutuskan untuk memutar jalan. Yan Liang bertanya dengan heran, "Apakah di Jizhou masih ada orang yang berani menghalangi utusan Tuan Yuan?"

Chen Nuo tidak menjawab. Tiba-tiba, seorang utusan Zhang He datang dan menyerahkan sepucuk surat kepada Chen Nuo.

Isi surat itu meminta Chen Nuo untuk menemui Zhang He di Paviliun Sepuluh Mil pada pukul tiga sore. Chen Nuo melihat matahari, sekarang baru pukul satu siang. Ia menyanggupi pertemuan tersebut.

Chen Nuo kembali ke Yan Liang dan berkata, "Jenderal Yan, karena Anda tidak ingin memutar jalan, maka tunggulah di sini selama satu atau dua jam. Saya harus menemui Jenderal Zhang He. Setelah saya bernegosiasi dengannya, masalah ini akan selesai."

Yan Liang setuju dan memerintahkan pasukannya untuk beristirahat. Chen Nuo membawa dua prajurit menuju paviliun. Setibanya di sana, paviliun itu kosong, hanya ada meja batu dengan beberapa camilan dan anggur.

Chen Nuo duduk menunggu, namun tiba-tiba timbul kecurigaan di hatinya. Zhang He adalah orang yang cerdas dan ahli strategi. Ia sangat setia pada Han Fu. Jika pertemuan ini hanyalah jebakan untuk menyerang Yan Liang yang tidak waspada, maka ia telah melakukan kesalahan besar.

"Tidak, aku tidak boleh menunggu lebih lama!" Chen Nuo segera bangkit untuk pergi. Namun, suara derap kuda terdengar, dan sosok yang ia tunggu akhirnya muncul. Itu adalah Zhang He!